29.8: Malos tiempos y buenos tiempos

Los estadounidenses de clase media y trabajadora, especialmente los de color, lucharon por mantener el equilibrio económico durante los años de Reagan. La creciente deuda nacional generó un nuevo dolor económico. El gobierno federal pidió prestado dinero para financiar la deuda, elevando las tasas de interés para aumentar el atractivo de los bonos del gobierno. El dinero extranjero se vertió en Estados Unidos, elevando el valor del dólar y atrayendo una afluencia de bienes del extranjero. El desequilibrio entre las importaciones y exportaciones estadounidenses creció de 36 mil millones de dólares en 1980 a 170 mil millones en 1987. ⁶² La competencia extranjera azotó al ya anémico sector manufacturero. El atractivo de los bonos del gobierno también alejó la inversión de la industria estadounidense.

Continuando con una tendencia continua, muchas fábricas de acero y automóviles en el noreste industrial y el medio oeste cerraron o se mudaron al extranjero durante la década de 1980. Bruce Springsteen, el autoproclamado bardo del América de cuello azul, ofreció elogios a las ciudades de Rust Belt en canciones como “Youngstown” y “My Hometown”, en las que el narrador lamenta que su “capataz dice que estos trabajos van, chicos/y no van a volver”. ⁶³ La competencia de los fabricantes de automóviles japoneses estimuló una campaña “Buy American”. En tanto, una “crisis agrícola” se apoderó de los Estados Unidos rurales. La expansión de la producción mundial significó una nueva competencia para los agricultores estadounidenses, mientras que el alza de las tasas de interés provocó la ya considerable deuda que tenían las granjas familiares a los hongos. Las ejecuciones hipotecarias de granjas se dispararon durante el mandato de Reagan. En septiembre de 1985, destacados músicos como Neil Young y Willie Nelson organizaron Farm Aid, un concierto benéfico en el estadio de fútbol de la Universidad de Illinois diseñado para recaudar dinero para los agricultores con dificultades.

En el otro extremo del espectro económico, los estadounidenses ricos prosperaron bajo las políticas de la Nueva Derecha. La industria financiera encontró nuevas formas de obtener ganancias asombrosas durante los años de Reagan. Los corredores de Wall Street como el rey de los bonos basura Michael Milken cosecharon fortunas vendiendo valores de alto riesgo y alto rendimiento. La especulación imprudente ayudó a impulsar el mercado de valores de manera constante al alza hasta la caída del 19 de octubre de 1987. El Black Friday, el mercado se hundió ochocientos puntos, borrando 13 por ciento de su valor. Los inversionistas perdieron más de 500 mil millones de dólares. ⁶⁴ Una crisis financiera adicional se avecinó en la industria de ahorros y préstamos (S&L), y las políticas desregulatorias de Reagan tuvieron una responsabilidad significativa. En 1982 Reagan firmó un proyecto de ley que aumenta la cantidad de seguros federales disponibles para los depositantes de ahorros y préstamos, haciendo que esas instituciones financieras sean más populares entre los consumidores. El proyecto de ley también permitió a S&L participar en préstamos e inversiones de alto riesgo por primera vez. Muchos de esos acuerdos fracasaron catastróficamente, mientras que algunos directivos de S&L robaron descaradamente a sus instituciones A finales de la década de 1980, los S&L fracasaron con regularidad, y los estadounidenses comunes perdieron preciosos ahorros. La ley de 1982 dejó al gobierno responsable de rescatar a S&L a un costo eventual de 132 mil millones de dólares. ⁶⁵