2.1: Preludio a Mesopotamia

Mesopotamia es una región en la actual Irak. La palabra Mesopotamia es griega, que significa “entre los ríos”, y se refiere a la zona entre el Tigris y el Éufrates, dos de las vías fluviales más importantes del mundo antiguo. No es casualidad que fue aquí donde nació la civilización: como cerca de Egipto y el río Nilo, la agricultura temprana dependía de un suministro regular de agua en una región altamente fértil. Los antiguos mesopotámicos tenían todo lo que necesitaban para la agricultura, solo tenían que averiguar cómo cultivar cereales y granos (variedades naturales de las cuales ocurrieron naturalmente en la zona, como se señaló en el último capítulo) y cómo manejar las repentinas inundaciones de ambos ríos.

El clima de Mesopotamia era mucho más templado y fértil de lo que es hoy. Hay mucha evidencia (por ejemplo, en el arte antiguo, en los descubrimientos arqueológicos de asentamientos antiguos, etc.) de que Mesopotamia alguna vez fue un pastizal que podía soportar tanto grandes rebaños de animales como abundantes cultivos. Así, entre el agua que proporcionaban los ríos y sus afluentes, el clima templado, y la prevalencia de las especies vegetales y animales en la zona que eran candidatas a la domesticación, Mesopotamia se adaptaba mejor a la agricultura que prácticamente cualquier otra región del planeta.

Si bien el Tigris y el Éufrates proporcionaban abundante agua, eran altamente impredecibles y se daban a inundaciones periódicas. La región sur de Mesopotamia, Sumero, tiene un descenso de elevación de solo 50 metros en unos 500 kilómetros de distancia, lo que significa que los cauces de ambos ríos se habrían desplazado y extendido sobre las llanuras en las inundaciones anuales. Con el tiempo, los habitantes de las aldeas se dieron cuenta de que necesitaban trabajar juntos para construir diques, canales y diques a mayor escala para protegerse contra las inundaciones. Una teoría con respecto a los orígenes de los asentamientos a gran escala es que, cuando suficientes pueblos se juntaron para trabajar en estos sistemas hidrológicos, necesitaban algún tipo de liderazgo para dirigir los esfuerzos, conduciendo a sistemas de gobierno y administración. Así, las primeras ciudades del mundo pueden haber nacido no sólo de la agricultura, sino de la necesidad de gestionar el recurso natural del agua.

Los primeros asentamientos que se extendían a ambos lados de la línea entre “pueblos” y “ciudades” reales existieron alrededor del 4500 a. C., pero una sociedad verdaderamente urbana en Mesopotamia estaba en su lugar más cerca del 3000 a. C., donde unas pocas docenas de ciudades-estado administraban las aguas del Tigris y el Éufrates. Una nota sobre la cronología: El pueblo de Catal Huyuk discutido en el último capítulo existió más de cuatro mil años antes de las primeras grandes ciudades de Mesopotamia. Es importante tener esto en cuenta, porque al considerar la historia antigua (en este caso, en dos capítulos cortos de un libro de texto), puede parecer que todo sucedió con bastante rapidez, que la gente descubrió la agricultura y pronto estaban construyendo ciudades masivas y desarrollando tecnología avanzada. Ese simplemente no fue el caso: en comparación con los cientos de miles de años anteriores al descubrimiento de la agricultura, las cosas se movieron “rápidamente”, pero desde la perspectiva moderna, las cosas tardaron mucho en cambiar. En suma, la civilización mesopotámica estuvo creciendo muy, muy lentamente durante miles de años antes de que surgieran las primeras grandes ciudades e imperios.

Las primeras ciudades verdaderas surgieron en la región sur de Sumero. Allí, los dos ríos se unen en un gran delta que desemboca en el Golfo Pérsico. Más arriba de los ríos, la región norte de Mesopotamia era conocida como Akkad. La división es tanto geográfica como lingual: la antigua sumeria no está relacionada con ninguna lengua moderna, pero la familia acadia de lenguas era semítica, relacionada con lenguas modernas como el árabe y el hebreo. La civilización floreció en ambas regiones, comenzando en Sumero pero extendiéndose rápidamente hacia el norte.

Una ciudad sumeria temprana fue Uruk, fundada alrededor del 3500 a. C. Para el 2500 a. C., Uruk tenía alrededor de 50,000 personas en la ciudad misma y en la región circundante. Era un importante centro para el comercio de larga distancia, con sus redes comerciales que se extendían por todo el Medio Oriente y tan al este como el valle del río Indo de la India, con comerciantes confiando en caravanas de burros y el uso de carros con ruedas. El comercio también vinculó Mesopotamia y Anatolia (la región de la actual Turquía). La economía de Uruk era lo que los historiadores llaman “redistributiva”, en la que una autoridad central tiene el derecho de controlar toda la actividad económica, esencialmente gravándola toda, y luego redistribuirla como esa autoridad considere conveniente. En la práctica, esto implicaba la recolección de alimentos y riqueza por parte del gobierno de cada ciudad-estado, que luego lo usaba para “pagar” (a veces en asignaciones diarias de alimentos y cerveza) a los trabajadores encargados de construir muros, caminos, templos y palacios.

La influencia de la civilización sumeria se sintió en toda la región mesopotámica. El mapa anterior representa la “expansión uruqueana”, un período del cuarto milenio a. C. en el que la cultura material sumeria (y presumiblemente el pueblo sumerio) se extendió a cientos de kilómetros de la propia Sumeria.

Los líderes políticos de la antigua Mesopotamia parecen haber sido extraídos tanto de los sacerdocios como de la élite guerrera, con las dos clases trabajando estrechamente juntas para gobernar las ciudades. Se creía que cada ciudad mesopotámica era “propiedad” de un dios patrón, una deidad que la vigilaba y respondería a las oraciones si estaban debidamente hechas y acompañadas de rituales y sacrificios. Los sacerdotes de Uruk predijeron el futuro y explicaron el presente en términos de la voluntad de los dioses, y afirmaron poder influir en los dioses a través de sus rituales. Reclamaron toda la producción económica de Uruk y su red comercial porque el dios patrón de la ciudad “poseía” la ciudad, lo que justificaba el control del sacerdocio. No sólo gravaban la riqueza, los cultivos y los bienes de los súbditos de Uruk, sino que también tenían derecho a exigir mano de obra, obligando a la gente común (es decir, a casi todos) a trabajar en los sistemas de riego, los templos y los demás edificios públicos importantes.

En tanto, los primeros reyes fueron casi con certeza líderes de guerra que lideraron sus ciudades-estado contra ciudades-estado rivales y contra invasores extranjeros. Pronto ascendieron a posiciones de poder político en sus ciudades, trabajando con el sacerdocio para mantener el control sobre la gente común. El sacerdocio mesopotámico refrendó la idea de que los dioses habían elegido a los reyes para gobernar, creencia que rápidamente se desangró en la idea de que los reyes eran, al menos en parte, ellos mismos divinos. Los reyes habían sustituido a los sacerdotes como gobernantes en alrededor del 3000 a. C., aunque en todos los casos los reyes estaban estrechamente vinculados al poder del sacerdocio. De hecho, uno de los primeros términos para “rey” fue ensis, es decir, el representante del dios que “realmente” gobernó la ciudad. Así, la típica ciudad-estado mesopotámica temprana, alrededor del 2500 a. C., era de una ciudad-estado dedicada al comercio de larga distancia, gobernada por un rey que trabajaba estrechamente con el sacerdocio de la ciudad y que frecuentemente hacía la guerra contra sus vecinos.