3.1: Preludio a Egipto

Como se señaló en el último capítulo, los mesopotámicos consideraban a los dioses crueles y arbitrarios y pensaban que la existencia humana no era una experiencia muy agradable. Esta actitud no solo estaba conformada por todas las cosas que los antiguos no entendían, como la enfermedad, el clima y la muerte misma, sino por el simple hecho de que a menudo era difícil vivir junto a los ríos Tigris y Éufrates, que se inundaron impredeciblemente y requirieron un trabajo constante para ser útil para el riego. De igual manera, la amenaza de invasión tanto de ciudades rivales como de extranjeros (tanto “bárbaros” como grupos más organizados) amenazaba con perturbar cualquier estabilidad que existiera. La vida para la mayoría de los mesopotámicos, especialmente para la gran mayoría que eran agricultores comunes, no fue fácil.

Las cosas eran un poco diferentes en la otra gran civilización antigua del Mediterráneo oriental: Egipto, cuya civilización se desarrolló a lo largo de las orillas del río Nilo. El Nilo es el río más largo del mundo, que se extiende a más de 4.000 millas desde su desembocadura en el Mediterráneo hasta su origen en el lago Victoria en África Central. Debido a patrones climáticos consistentes, el Nilo se inunda cada año casi a la misma hora (finales del verano), depositando enormes cantidades de barro y limo a lo largo de sus orillas y convirtiéndola en una de las regiones más fértiles del mundo. La fuente esencial de energía para los egipcios era así algo que podía predecirse y planificarse de una manera que era imposible en Mesopotamia. Existe una conexión directa entre esta previsibilidad y la increíble estabilidad de la civilización egipcia, que (a pesar de los nuevos reyes y nuevas dinastías y la ocasional invasión extranjera) se mantuvo notablemente estable y consistente durante miles de años.

Los propios egipcios llamaron al valle del Nilo “Kemet”, la Tierra Negra, debido al suelo negro renovado anualmente que llegó con la inundación. En su mayor parte, este era el antiguo Egipto: una franja de tierra de entre 10 y 20 millas de ancho (y en algunos lugares de solo 1 o 2 millas de ancho) compuesta por un suelo increíblemente fértil que dependía de las inundaciones del Nilo. Esta tierra era tan productiva desde el punto de vista agrícola que los campesinos egipcios podían traer cosechas tres veces más abundantes que las de otras regiones como Mesopotamia. A su vez, esto creó un enorme excedente de riqueza para el gobierno real, que tenía derecho a gravarlo y redistribuirlo (como lo hicieron los estados mesopotámicos al oriente). Más allá de esa franja de tierra había desiertos poblados por gente que los egipcios simplemente descartaban como “bandidos” —es decir, nómadas y grupos tribales, no solo ladrones.

El Antiguo Reino del Antiguo Egipto nació con la unificación del Bajo Egipto, donde el Nilo desemboca en el Mediterráneo, y el Alto Egipto, donde el Nilo conduce a Nubia (actual Sudán).

Hubo tres grandes períodos en la historia del antiguo Egipto, el tiempo durante el cual Egipto no estuvo sujeto a potencias extranjeras y durante el cual desarrolló su cultura distintiva y construyó sus espectaculares ejemplos de arquitectura monumental: el Reino Antiguo (2680 — 2200 a.C.), el Reino Medio (2040 — 1720 a. C.), y el Nuevo Reino (1550 — 1150 a. C.). También hubo dos “períodos intermedios” entre los reinos Viejo y Medio (El Primer Período Intermedio, 2200 — 2040 a. C.) y los reinos Medio y Nuevo (El Segundo Período Intermedio, 1720 — 1550 BCE). Estos fueron periodos en los que el control político de la dinastía gobernante se derrumbó y grupos rivales lucharon por el control. La historia general muy grande de la historia del antiguo Egipto es que cada uno de los diferentes reinos principales era bastante estable y relativamente pacífico, mientras que los períodos intermedios fueron problemáticos, violentos y caóticos. Lo notable de la historia en general es el simple hecho de su longevidad; incluso en comparación con otras culturas antiguas (Mesopotamia, por ejemplo), la política egipcia fue increíblemente consistente.

El concepto de estos diferentes períodos fue creado por Manetho, un sacerdote egipcio que, alrededor del 300 a. C., registró la historia “definitiva” de los reyes antiguos y creó la noción misma de los reinos antiguos, medios y nuevos. Si bien esa periodización pasa por alto algunos de los detalles de la historia egipcia, sigue siendo el método preferido para fechar el antiguo Egipto hasta el día de hoy por su simplicidad y claridad.

También, una nota sobre nomenclatura: el término “faraón” significa “gran casa”, término utilizado para el palacio real y su vasta burocracia de apoyo. Llegó a ser utilizada para referirse al propio rey comenzando en la época del Nuevo Reino; sería como si al presidente estadounidense se le llamara “la Casa Blanca” en el lenguaje cotidiano. Este capítulo utilizará el término “rey” para los reyes de Egipto que conducen al Reino Nuevo, luego “faraón” para los gobernantes del Reino Nuevo para reflejar el uso exacto del término.