5.1: Cultura Victoriana

Junto con los enormes cambios económicos y políticos que se produjeron en Europa a lo largo del siglo XIX vinieron cambios igualmente trascendentales en la cultura y el aprendizaje. La era cultural de este periodo se conoce como “Victorianismo”, la cultura de la burguesía dominante en la segunda mitad del siglo XIX. Esa cultura lleva el nombre de la reina británica Victoria, quien presidió el cenit del poder británico y el apogeo del imperialismo británico. El reinado asombrosamente largo de Victoria, de 1837 a 1901, coincidió con el triunfo de las normas burguesas de comportamiento entre las élites autoentendidas.

Figura 5.1.1: La reina Victoria, la matriarca simbólica de la cultura occidental en el siglo XIX.

El victorianismo era la cultura de los sombreros de copa, de los vestidos que cubrían cada centímetro del cuerpo femenino, de las rígidas normas de género, y de un miedo casi patológico a la sexualidad. Su característica definitoria fue el deseo de seguridad, especialmente la seguridad de la influencia de las clases bajas. Las divisiones de clase se hicieron visibles en la vestimenta y los modales de los individuos, y cada clase estaba equipada con “uniformes” distintos; esta era una época en la que el sombrero indicaba los ingresos y la pertenencia a la clase. Era una época en la que la burguesía, cada vez más mezclada con la vieja nobleza, llegaba a afirmar una visión segura de sí misma de una cultura europea única que, pensaban, debía dominar el mundo. Las élites sociales insistieron en que el progreso científico, el crecimiento económico y su propio poder político cada vez mayor eran todos resultados de la superioridad de la civilización europea, civilización que había alcanzado su pináculo gracias a su propio ingenio. Particularmente en las últimas décadas del siglo, caracterizaron esa superioridad en términos raciales.

Según el gran psicólogo victoriano Sigmund Freud, el victorianismo se trataba fundamentalmente de la represión de los instintos naturales. Siempre hubo amenazas presentes en la vida de las élites sociales en su momento: la amenaza de incorrección sexual, la amenaza de fracaso financiero, la amenaza de que se descubran comportamientos inmorales en público, amenazas que estaban todas ligadas a la vergüenza. Claramente había un precedente cristiano para las obsesiones victorianas, y el victorianismo estaba ciertamente ligado a la piedad cristiana. Lo que había cambiado, sin embargo, es que el impulso de atar la moralidad a un código de vergüenza se secularizó en la época victoriana para aplicarlo a todo, especialmente en economía. En pocas palabras, había una conexión moral entre la virtud y el éxito económico. Los ricos llegaron a considerar su estatus social y económico como prueba de su fuerte carácter ético, no solo suerte, conexiones o trabajo duro. Así, la cultura victoriana incluyó una creencia en la existencia del bien y del mal en el carácter moral de los individuos, rasgos que la ciencia, pensaban, debería ser capaz de identificar tal como ahora era capaz de identificar bacterias.

A su vez, la burguesía victoriana acusó a la clase obrera de inherente debilidad y turpidez. En la mente de la burguesía, a medida que crecían los movimientos obreros y los partidos socialistas, las demandas de la clase obrera por jornadas laborales acortadas no hablaban de su agotamiento y explotación, sino de su pereza y falta de ética laboral. La burguesía victoriana fueron los campeones de la noción de que todos obtuvieran lo que merecían y que la propia ciencia eventualmente ratificaría el orden social. Lo que la élite victoriana temía más que nada era que la clase obrera los abrumaría de alguna manera, a través de una revolución comunista o simplemente “criando” fuera de control. Tendieron a temer un declive nacional concomitante, a veces incluso imaginando que la propia civilización occidental había alcanzado su pináculo y estaba condenada a degenerar.

Hubo algunos notables contrastes entre la ideología de la vida victoriana y su realidad vivida. A pesar de que gran parte del miedo a la degeneración social fue exagerado, también es cierto que el alcoholismo se hizo mucho más común (tanto porque el alcohol era más barato como porque la urbanización se prestaba al consumo casual de alcohol), y el consumo de drogas se propagó. La cocaína fue considerada como un estimulante medicinal, y los comensales respetables a veces terminaban las comidas con fresas bañadas en éter. Muchas novelas escritas a principios del siglo XX criticaban la hipocresía de las élites sociales y sus pretensiones de rectitud. Dos clásicos de la escritura de terror, el Dr. Jekyll y el señor Hyde y Drácula, tratan ambos sobre los monstruos que acechaban dentro de la sociedad burguesa. Ambos fueron escritos sobre élites victorianas que en realidad eran bestias terribles, justo debajo de la superficie de sus respetables exteriores.