3.16: Extracto de “Una princesa de Marte”

John Carter, ¿alguien? Esta novela presentaría al héroe de ciencia ficción por excelencia y proporcionaría el stock raíz de los escritores de la Edad de Oro de la Segunda Guerra Mundial, y todavía se puede ver hoy en día en figuras como Han Solo y Peter Quinn (“¡Es Starlord, hombre!”). Si te gustan los capítulos que te he dado, busca toda la serie.

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Al Lector de esta Obra:

Al presentarle el extraño manuscrito del capitán Carter en forma de libro, creo que algunas palabras relativas a esta notable personalidad serán de interés.

Mi primer recuerdo del capitán Carter es de los pocos meses que pasó en la casa de mi padre en Virginia, justo antes de la apertura de la guerra civil. Yo era entonces un niño de apenas cinco años, sin embargo, recuerdo bien al hombre alto, oscuro, liso, atlético al que llamé tío Jack.

Parecía siempre reírse; y entraba en los deportes de los niños con la misma buena comunión abundante que mostraba hacia esos pasatiempos en los que se entregaban los hombres y mujeres de su edad; o se sentaba una hora a la vez entreteniendo a mi vieja abuela con historias de su extraña y salvaje vida en todas partes del mundo. Todos lo amamos, y nuestros esclavos adoraban justamente el suelo que pisaba.

Era un espléndido ejemplar de hombría, de pie un buen dos pulgadas sobre seis pies, ancho de hombro y estrecho de cadera, con el carruaje del luchador entrenado. Sus rasgos eran regulares y claros, su cabello negro y muy recortado, mientras que sus ojos eran de un gris acero, reflejando un carácter fuerte y leal, lleno de fuego e iniciativa. Sus modales eran perfectos, y su cortejo era el de un típico caballero sureño del tipo más alto.

Su equitación, sobre todo después de sabuesos, fue una maravilla y deleite incluso en ese país de magníficos jinetes. A menudo he escuchado a mi padre advertirle contra su imprudencia salvaje, pero solo se reía, y decía que la caída que lo mató sería de lomo de un caballo pero sin avivar.

Cuando estalló la guerra nos dejó, ni lo volví a ver desde hace unos quince o dieciséis años. Cuando regresó fue sin previo aviso, y me sorprendió mucho notar que al parecer no había envejecido ni un momento, ni había cambiado de ninguna otra manera hacia afuera. Él era, cuando otros estaban con él, el mismo tipo genial, feliz que habíamos conocido de antaño, pero cuando se pensaba solo lo he visto sentado durante horas mirando al espacio, su rostro puesto en una mirada de nostalgia melancólica y miseria desesperada; y por la noche se sentaba así mirando hacia los cielos, a lo que yo no hice saber hasta que leí su manuscrito años después.

Nos dijo que había estado prospeccionando y minando en Arizona parte del tiempo desde la guerra; y que había tenido mucho éxito quedó evidenciado por la cantidad ilimitada de dinero con que se le suministró. En cuanto a los detalles de su vida durante estos años fue muy reticente, de hecho no hablaría de ellos en absoluto.

Permaneció con nosotros aproximadamente un año y luego se fue a Nueva York, donde compró un pequeño lugar en el Hudson, donde lo visitaba una vez al año en ocasiones de mis viajes al mercado de Nueva York, mi padre y yo poseíamos y operábamos una serie de tiendas generales por toda Virginia en ese momento. El capitán Carter tenía una casita pequeña pero hermosa, situada en un acantilado con vistas al río, y durante una de mis últimas visitas, en el invierno de 1885, observé que estaba muy ocupado por escrito, supongo ahora, sobre este manuscrito.

Me dijo en este momento que si le pasara algo deseaba que me hiciera cargo de su patrimonio, y me dio una llave de un compartimento en la caja fuerte que estaba en su estudio, diciéndome que allí encontraría su testamento y algunas instrucciones personales que me hizo comprometerme a llevar a cabo con absoluta fidelidad.

Después de haberme retirado por la noche lo he visto desde mi ventana parado a la luz de la luna al borde del farol con vistas al Hudson con los brazos extendidos hasta los cielos como si en apelación. Pensé en su momento que estaba orando, aunque nunca entendí que era en el sentido estricto del término un hombre religioso.

Varios meses después de haber regresado a casa de mi última visita, el primero de marzo de 1886, creo, recibí un telegrama de él pidiéndome que acudiera a él de inmediato. Siempre había sido su favorita entre la generación más joven de Carters y así me apresuré a cumplir con su demanda.

Llegué a la pequeña estación, a una milla de sus terrenos, la mañana del 4 de marzo de 1886, y cuando le pedí al hombre de librea que me llevara a la casa del Capitán Carter me respondió que si yo era amigo del Capitán tenía muy malas noticias para mí; el Capitán había sido encontrado muerto poco después del día que muy mañana por el vigilante adscrito a una propiedad colindante.

Por alguna razón esta noticia no me sorprendió, pero me apresuré a salir a su lugar lo más rápido posible, para que pudiera hacerme cargo del cuerpo y de sus asuntos.

Encontré al vigilante que lo había descubierto, junto con el jefe de policía local y varios pobladores, reunidos en su pequeño estudio. El vigilante relató los pocos detalles relacionados con el hallazgo del cuerpo, que dijo que todavía había estado caliente cuando se le encontró. Estaba, dijo, estirada de cuerpo entero en la nieve con los brazos extendidos por encima de la cabeza hacia el borde del farol, y cuando me mostró la mancha me brilló sobre mí que era la idéntica en la que lo había visto en esas otras noches, con los brazos levantados en súplica al cielo.

No hubo marcas de violencia en el cuerpo, y con la ayuda de un médico local el jurado forense rápidamente llegó a una decisión de muerte por insuficiencia cardíaca. Dejado solo en el estudio, abrí la caja fuerte y retiré el contenido del cajón en el que me había dicho que encontraría mis instrucciones. Eran en parte peculiares de hecho, pero los he seguido hasta el último detalle con la mayor fidelidad que pude.

Dirigió que le quitara el cuerpo a Virginia sin embalsamar, y que lo colocaran en un ataúd abierto dentro de una tumba que previamente había construido y que, como supe más tarde, estaba bien ventilada. Las instrucciones me impresionaron que personalmente debo ver que esto se llevó a cabo tal como él lo dirigió, incluso en secreto si es necesario.

Su propiedad quedó de tal manera que yo iba a recibir la totalidad de los ingresos por veinticinco años, cuando el principal iba a convertirse en mío. Sus instrucciones adicionales se referían a este manuscrito que debía conservar sellado y no leído, tal como lo encontré, durante once años; ni iba a divulgar su contenido hasta veintiún años después de su muerte.

Una característica extraña de la tumba, donde aún yace su cuerpo, es que la enorme puerta está equipada con una única y enorme cerradura de resorte chapada en oro que solo se puede abrir desde el interior.

Tuyo muy sinceramente,
Edgar Rice Burroughs.

CAPÍTULO I

EN LAS COLINAS DE ARIZONA

Soy un hombre muy viejo; cuántos años no sé. Posiblemente soy cien, posiblemente más; pero no puedo decirlo porque nunca he envejecido como otros hombres, ni recuerdo ninguna infancia. Por lo que puedo recordar siempre he sido un hombre, un hombre de unos treinta años. Hoy aparezco como lo hice hace cuarenta años y más, y sin embargo siento que no puedo seguir viviendo para siempre; que algún día moriré la verdadera muerte de la que no hay resurrección. No sé por qué debería temer a la muerte, yo que he muerto dos veces y sigo vivo; pero sin embargo tengo el mismo horror de ello que tú que nunca has muerto, y es por este terror de la muerte, creo, que estoy tan convencido de mi mortalidad.

Y por esta convicción he decidido anotar la historia de los interesantes periodos de mi vida y de mi muerte. No puedo explicar los fenómenos; sólo puedo poner aquí en palabras de un soldado ordinario de la fortuna una crónica de los extraños acontecimientos que me sucedieron durante los diez años que mi cadáver yacía sin descubrir en una cueva de Arizona.

Nunca he contado esta historia, ni el hombre mortal verá este manuscrito hasta después de que haya pasado por la eternidad. Sé que la mente humana promedio no va a creer lo que no puede captar, y así no pretendo ser pitillado por el público, el púlpito, y la prensa, y sostenido como un colosal mentiroso cuando estoy sino diciendo las simples verdades que algún día la ciencia va a fundamentar. Posiblemente las sugerencias que obtuve sobre Marte, y el conocimiento que puedo exponer en esta crónica, ayudarán en una comprensión anterior de los misterios de nuestro planeta hermano; misterios para ti, pero ya no misterios para mí.

Mi nombre es John Carter; soy mejor conocido como el capitán Jack Carter de Virginia. Al cierre de la Guerra Civil me encontré poseído de varios cientos de miles de dólares (confederados) y una comisión de capitán en el brazo de caballería de un ejército que ya no existía; el servidor de un estado que había desaparecido con las esperanzas del Sur. Sin maestro, sin un centavo, y con mi único medio de sustento, luchando, ido, determiné abrirme camino hacia el suroeste e intentar recuperar mis fortunas caídas en busca de oro.

Pasé casi un año prospeccionando en compañía de otro oficial confederado, el capitán James K. Powell de Richmond. Fuimos extremadamente afortunados, ya que a finales del invierno de 1865, después de muchas dificultades y privaciones, localizamos la veta de cuarzo con oro más notable que nuestros sueños más salvajes jamás hayan imaginado. Powell, quien era ingeniero minero por educación, declaró que en tres meses habíamos descubierto más de un millón de dólares en mineral en un poco.

Como nuestro equipo era crudo en extremo decidimos que uno de nosotros debía regresar a la civilización, comprar la maquinaria necesaria y regresar con una fuerza suficiente de hombres adecuadamente para trabajar la mina.

Como Powell estaba familiarizado con el país, así como con los requisitos mecánicos de la minería determinamos que sería mejor para él hacer el viaje. Se acordó que iba a retener nuestro reclamo contra la remota posibilidad de que fuera saltado por algún prospector errante.

El 3 de marzo de 1866, Powell y yo empacamos sus provisiones en dos de nuestros burros, y diciéndome adiós montó su caballo, y comenzó por la ladera de la montaña hacia el valle, a través del cual condujo la primera etapa de su viaje.

La mañana de la partida de Powell fue, como casi todas las mañanas de Arizona, clara y hermosa; pude verlo a él y a sus pequeños animales de manada bajando por la ladera de la montaña hacia el valle, y todo durante la mañana los vislumbraba ocasionalmente mientras remataban a un cerdo o salían con un meseta de nivel. Mi última visión de Powell fueron alrededor de las tres de la tarde cuando entró en las sombras de la cordillera en el lado opuesto del valle.

Una media hora después me pasó a mirar casualmente a través del valle y me sorprendió mucho notar tres pequeños puntos en aproximadamente el mismo lugar en el que había visto por última vez a mi amigo y sus dos animales de carga. No me dan preocupaciones innecesarias, pero cuanto más intentaba convencerme de que todo estaba bien con Powell, y que los puntos que había visto en su rastro eran antílopes o caballos salvajes, menos pude asegurarme.

Desde que habíamos entrado en el territorio no habíamos visto a un indio hostil, y por lo tanto, nos habíamos vuelto descuidados en el extremo, y estábamos acostumbrados a ridiculizar las historias que habíamos escuchado del gran número de estos merodeadores viciosos que se suponía que iban a rondar los senderos, pasando factura en vidas y tortura de cada partido blanco que cayó en sus garras despiadadas.

Powell, sabía, estaba bien armado y, además, un luchador indio experimentado; pero yo también había vivido y luchado durante años entre los sioux del Norte, y sabía que sus posibilidades eran pequeñas contra un grupo de apaches astutos que se arrastraban. Finalmente ya no pude soportar el suspenso, y, armarme con mis dos revólveres Colt y una carabina, até dos cinturones de cartuchos a mi alrededor y atrapando mi caballo de silla de montar, comencé por el sendero que tomó Powell por la mañana.

Tan pronto como llegué a un terreno comparativamente nivelado insté a mi montura a un galope y continué esto, donde la marcha lo permitía, hasta, cerca del anochecer, descubrí el punto donde otras vías se unían a las de Powell. Eran las huellas de ponis descalzados, tres de ellos, y los ponis habían estado galopando.

Seguí rápidamente hasta, cerrando la oscuridad, me vi obligado a esperar el levantamiento de la luna, y se me dio la oportunidad de especular sobre la cuestión de la sabiduría de mi persecución. Posiblemente había evocado peligros imposibles, como alguna vieja ama de casa nerviosa, y cuando debería ponerme al día con Powell me reiría bien por mis dolores. Sin embargo, no soy propenso a la sensibilidad, y el seguimiento de un sentido del deber, dondequiera que conduzca, siempre ha sido una especie de fetich conmigo a lo largo de mi vida; lo que puede dar cuenta de los honores que me otorgaron tres repúblicas y las condecoraciones y amistades de un viejo y poderoso emperador y varios reyes menores, en cuyo servicio mi espada ha estado roja muchas veces.

Alrededor de las nueve de la noche la luna estaba lo suficientemente brillante como para continuar mi camino y no tuve ninguna dificultad en seguir el sendero en una caminata rápida, y en algunos lugares a paso ligero hasta, alrededor de la medianoche, llegué al pozo de agua donde Powell había esperado acampar. Me encontré con el lugar inesperadamente, encontrándolo completamente desierto, sin indicios de haber sido ocupado recientemente como campamento.

Me interesó señalar que las huellas de los jinetes perseguidores, para tal ahora estaba convencido de que deben ser, continuaron después de Powell con sólo una breve parada en el hoyo para el agua; y siempre a la misma velocidad que la suya.

Estaba seguro ahora que los tráileres eran Apaches y que deseaban capturar vivo a Powell para el diabólico placer de la tortura, así que insté a mi caballo a avanzar a un ritmo muy peligroso, esperando contra esperanzas que alcanzaría a los bribones rojos antes de que lo atacaran.

Más especulaciones se vieron repentinamente acortadas por el débil reporte de dos disparos muy por delante de mí. Sabía que Powell me necesitaría ahora si alguna vez, e instantáneamente insté a mi caballo a su máxima velocidad hasta el estrecho y difícil sendero de montaña.

Había avanzado tal vez una milla o más sin escuchar más sonidos, cuando el sendero de repente desembocó en una pequeña meseta abierta cerca de la cima del paso. Había pasado por un desfiladero estrecho y sobresaliente justo antes de entrar de repente sobre esta tierra de mesa, y la vista que se encontró con mis ojos me llenó de consternación y consternación.

El pequeño tramo de tierra nivelada era blanco con tipies indios, y probablemente había medio mil guerreros rojos agrupados alrededor de algún objeto cerca del centro del campamento. Su atención estaba tan totalmente clavada a este punto de interés que no me notaron, y fácilmente podría haber vuelto a los oscuros recesos del desfiladero e hice mi fuga con perfecta seguridad. El hecho, sin embargo, de que este pensamiento no se me ocurriera hasta el día siguiente elimina cualquier posible derecho a un reclamo de heroísmo al que la narración de este episodio posiblemente podría darme derecho de otra manera.

No creo que esté hecho de las cosas que constituyen héroes, porque, en todos los cientos de instancias que mis actos voluntarios me han colocado cara a cara con la muerte, no puedo recordar ni una sola donde se me ocurrió algún paso alternativo al que tomé hasta muchas horas después. Mi mente está evidentemente constituida de tal manera que inconscientemente me veo obligado a entrar en el camino del deber sin recurrir a procesos mentales tediosos. Por más que eso sea, nunca me he arrepentido de que la cobardía no sea opcional conmigo.

En esta instancia estaba, por supuesto, positivo de que Powell era el centro de atracción, pero ya fuera que pensara o actuara primero no lo sé, pero en un instante desde el momento en que la escena estalló sobre mi punto de vista había sacado mis revólveres y estaba cargando sobre todo el ejército de guerreros, disparando rápidamente, y ferina en la parte superior de mis pulmones. Con una sola mano, no podría haber perseguido mejores tácticas, para los hombres rojos, convencidos por sorpresa repentina de que no menos que un regimiento de asiduos estaba sobre ellos, giró y huyó en todas direcciones por sus arcos, flechas y fusiles.

La visión que revelaba su apresurada ruta me llenó de aprehensión y de rabia. Bajo los claros rayos de la luna de Arizona yacía Powell, su cuerpo bastante erizado con las flechas hostiles de los valientes. Que ya estaba muerto no podía dejar de convencerme, y sin embargo habría salvado su cuerpo de la mutilación a manos de los apaches tan rápido como habría salvado al hombre mismo de la muerte.

Cabalgando cerca de él bajé de la silla de montar, y agarrando su cinturón de cartucho lo arrastró a través de la cruz de mi montura. Una mirada hacia atrás me convenció de que regresar por el camino que había venido sería más peligroso que seguir cruzando la meseta, así que, poniendo espuelas a mi pobre bestia, hice una carrera para la apertura al paso que pude distinguir en el otro lado del terreno de mesa.

Los indios ya habían descubierto que estaba solo y me perseguían con impregnaciones, flechas y bolas de fusil. El hecho de que sea difícil apuntar cualquier cosa menos impregnaciones con precisión a la luz de la luna, que se molestaron por la manera repentina e inesperada de mi advenimiento, y que yo fuera un objetivo bastante rápido que se movía me salvó de los diversos proyectiles mortales del enemigo y me permitió llegar a las sombras del rodeando picos antes de que se pudiera organizar una persecución ordenada.

Mi caballo viajaba prácticamente sin guía ya que sabía que probablemente tenía menos conocimiento de la ubicación exacta del sendero hasta el paso que él, y así sucedió que entró en un desfiladero que condujo a la cima de la cordillera y no al paso que había esperado me llevara al valle y a la seguridad. Es probable, sin embargo, que a este hecho le debo mi vida y las notables experiencias y aventuras que me sucedieron durante los diez años siguientes.

Mi primer conocimiento de que estaba en el camino equivocado llegó cuando oí los gritos de los salvajes perseguidores de repente se debilitaban y se desmayaban muy lejos a mi izquierda.

Entonces supe que habían pasado a la izquierda de la formación rocosa dentada al borde de la meseta, a la derecha de la cual mi caballo me había llevado a mí y al cuerpo de Powell.

Dibujé rienda sobre un pequeño promontorio nivelado con vista al sendero de abajo y a mi izquierda, y vi la fiesta de perseguir salvajes desapareciendo alrededor de la punta de un pico vecino.

Sabía que los indios pronto descubrirían que estaban en el camino equivocado y que la búsqueda de mí se renovaría en la dirección correcta en cuanto localizaran mis huellas.

Había ido pero una corta distancia más allá cuando lo que parecía ser un excelente sendero se abrió alrededor de la cara de un alto acantilado. El sendero estaba nivelado y bastante amplio y conducía hacia arriba y en la dirección general deseaba ir. El acantilado se levantó por varios cientos de pies a mi derecha, y a mi izquierda había una caída igual y casi perpendicular al fondo de un barranco rocoso.

Había seguido este rastro por quizás cien yardas cuando un giro brusco a la derecha me llevó a la desembocadura de una gran cueva. La abertura era de unos cuatro pies de altura y de tres a cuatro pies de ancho, y en esta abertura el sendero terminó.

Ya era de mañana, y, con la habitual falta de amanecer que es una característica sorprendente de Arizona, se había convertido en luz del día casi sin previo aviso.

Desmontando, puse a Powell en el suelo, pero el examen más minucioso no logró revelar la chispa más leve de la vida. Forcé agua de mi cantina entre sus labios muertos, le bañé la cara y le froté las manos, trabajando sobre él continuamente durante la mayor parte de una hora ante el hecho de que sabía que estaba muerto.

Yo era muy aficionado a Powell; era a fondo un hombre en todos los aspectos; un caballero sureño pulido; un amigo acérrimo y verdadero; y fue con un sentimiento del más profundo dolor que finalmente renuncié a mis rudos esfuerzos en la reanimación.

Dejando el cuerpo de Powell donde yacía sobre la repisa, me metí en la cueva para reconocer. Encontré una gran cámara, posiblemente de cien pies de diámetro y treinta o cuarenta pies de altura; un piso liso y muy desgastado, y muchas otras evidencias de que la cueva había estado habitada, en algún momento remoto. El fondo de la cueva estaba tan perdido en densa sombra que no pude distinguir si había aperturas en otros departamentos o no.

Mientras continuaba mi examen comencé a sentir una agradable somnolencia arrastrándose sobre mí que atribuí a la fatiga de mi largo y extenuante paseo, y la reacción de la emoción de la pelea y la persecución. Me sentí comparativamente segura en mi ubicación actual ya que sabía que un hombre podía defender el rastro a la cueva contra un ejército.

Pronto me volví tan somnoliento que apenas pude resistir el fuerte deseo de tirarme al suelo de la cueva por unos momentos de descanso, pero sabía que esto nunca serviría, ya que significaría una muerte segura a manos de mis amigos rojos, que podrían estar sobre mí en cualquier momento. Con un esfuerzo empecé hacia la apertura de la cueva sólo para enrollar borracho contra una pared lateral, y de ahí deslizarme boca abajo sobre el suelo.

CAPÍTULO II

LA FUGA DE LOS MUERTOS

Una sensación de deliciosa ensoñación me superó, mis músculos se relajaron, y estaba a punto de dar paso a mi deseo de dormir cuando el sonido de los caballos que se acercaban llegó a mis oídos. Intenté ponerme de pie pero me horrorizó al descubrir que mis músculos se negaron a responder a mi voluntad. Ahora estaba completamente despierto, pero como incapaz de mover un músculo como si se convirtiera en piedra. Fue entonces, por primera vez, cuando noté un ligero vapor llenando la cueva. Era extremadamente tenue y sólo se notaba contra la apertura que llevaba a la luz del día. También me llegó a las fosas nasales un olor débilmente penetrante, y sólo podía suponer que me había superado algún gas venenoso, pero por qué debía conservar mis facultades mentales y sin embargo ser incapaz de moverme no pude comprender.

Me acosté frente a la abertura de la cueva y donde pude ver el corto tramo de sendero que se encontraba entre la cueva y el giro del acantilado alrededor del cual conducía el sendero. El ruido de los caballos que se acercaban había cesado, y juzgué que los indios se arrastraban sigilosamente sobre mí a lo largo de la pequeña repisa que conducía a mi tumba viviente. Recuerdo que esperaba que me hicieran un breve trabajo ya que no me gustó particularmente la idea de las innumerables cosas que me podrían hacer si el espíritu las impulsara.

No tenía mucho que esperar antes de que un sonido sigiloso me avisara de su cercanía, y luego un rostro de capó de guerra, rayado de pintura fue arrojado con cautela alrededor del hombro del acantilado, y ojos salvajes miraron al mío. Que me pudiera ver en la tenue luz de la cueva estaba seguro porque el sol de la madrugada caía lleno sobre mí a través de la abertura.

El tipo, en lugar de acercarse, simplemente se puso de pie y miró fijamente; sus ojos saltaban y su mandíbula cayó. Y entonces apareció otro rostro salvaje, y un tercero y cuarto y quinto, levantando sus cuellos sobre los hombros de sus semejantes a los que no podían pasar sobre la estrecha cornisa. Cada rostro era el cuadro de asombro y miedo, pero por qué razón no lo sabía, ni aprendí hasta diez años después. Que aún había otros valientes detrás de los que me miraban era evidente por el hecho de que los dirigentes pasaron palabra susurrada a los que estaban detrás de ellos.

De pronto un gemido bajo pero distinto salió de los recesos de la cueva detrás de mí, y, al llegar a los oídos de los indios, se volvieron y huyeron aterrorizados, asolados por el pánico. Tan frenéticos fueron sus esfuerzos por escapar de lo invisible detrás de mí que uno de los valientes fue arrojado de cabeza desde el acantilado a las rocas de abajo. Sus gritos salvajes resonaron en el cañón por poco tiempo, y luego todo quedó todavía una vez más.

El sonido que los había asustado no se repitió, pero había sido suficiente como para empezar a especular sobre el posible horror que acechaba en las sombras a mi espalda. El miedo es un término relativo y así solo puedo medir mis sentimientos en ese momento por lo que había vivido en anteriores posiciones de peligro y por aquellas por las que he pasado desde entonces; pero puedo decir sin vergüenza que si las sensaciones que soporté durante los siguientes minutos fueron miedo, entonces que Dios ayude al cobarde, pues la cobardía es de una caución su propio castigo.

Estar paralizado, de espaldas a algún peligro horrible y desconocido por el mismo sonido del que los feroces guerreros apaches se vuelven en estampida salvaje, como un rebaño de ovejas huiría locamente de una manada de lobos, me parece la última palabra en temibles predicamentos para un hombre que alguna vez había estado acostumbrado a luchando por su vida con toda la energía de un físico poderoso.

Varias veces pensé que oía sonidos débiles detrás de mí como de alguien que se movía con cautela, pero eventualmente incluso estos cesaron, y me quedé a la contemplación de mi posición sin interrupción. No podía sino conjeturar vagamente la causa de mi parálisis, y mi única esperanza estaba en que pudiera pasar tan repentinamente como me había caído sobre mí.

A última hora de la tarde mi caballo, que había estado parado con rienda arrastrada ante la cueva, comenzó lentamente por el sendero, evidentemente en busca de comida y agua, y me quedé solo con mi misterioso compañero desconocido y el cadáver de mi amigo, que yacía justo dentro de mi rango de visión sobre la repisa donde Lo había colocado temprano en la mañana.

Desde entonces hasta posiblemente la medianoche todo fue silencio, el silencio de los muertos; entonces, de pronto, el terrible gemido de la mañana se rompió en mis oídos sobresaltados, y volvió a venir de las sombras negras el sonido de una cosa conmovedora, y un leve susurro como de hojas muertas. El choque a mi ya sobrecargado sistema nervioso fue terrible en extremo, y con un esfuerzo sobrehumano me esforcé por romper mis horribles lazos. Fue un esfuerzo de la mente, de la voluntad, de los nervios; no musculoso, pues no podía moverme ni siquiera tanto como mi dedo meñique, pero no menos poderoso para todo eso. Y luego algo dio, hubo una sensación momentánea de náuseas, un fuerte chasquido a partir del chasquido de un alambre de acero, y me paré de espaldas contra la pared de la cueva frente a mi enemigo desconocido.

Y entonces la luz de la luna inundó la cueva, y ahí ante mí yacía mi propio cuerpo como había estado acostado todas estas horas, con los ojos mirando hacia la repisa abierta y las manos descansando limusamente sobre el suelo. Miré primero a mi arcilla sin vida allí en el suelo de la cueva y luego hacia mí mismo con total desconcierto; porque ahí me acosté vestida, y sin embargo aquí me quedé pero desnuda como al minuto de mi nacimiento.

La transición había sido tan repentina y tan inesperada que me dejó por un momento olvidadizo de algo más que mi extraña metamorfosis. Mi primer pensamiento fue, ¡es esto entonces la muerte! ¡De hecho, he pasado por siempre a esa otra vida! Pero no podía creerlo bien, ya que podía sentir mi corazón latiendo contra mis costillas por el esfuerzo de mis esfuerzos por liberarme de la anestesia que me había retenido. Mi aliento venía rápido, jadeos cortos, el sudor frío se destacaba de cada poro de mi cuerpo, y el antiguo experimento de pellizcar reveló el hecho de que yo era otra cosa que un espectro.

De nuevo fue que de repente recordé a mi entorno inmediato por una repetición del extraño gemido desde las profundidades de la cueva. Desnudo y desarmado como estaba, no tenía ganas de enfrentar lo invisible que me amenazaba.

Mis revólveres estaban atados a mi cuerpo sin vida que, por alguna razón insondable, no pude ponerme a tocar. Mi carabina estaba en su bota, atada a mi silla de montar, y como mi caballo se había ido vagando me quedé sin medios de defensa. Mi única alternativa parecía estar en vuelo y mi decisión se cristalizó por una recurrencia del susurro de lo que ahora parecía, en la oscuridad de la cueva y a mi imaginación distorsionada, estar arrastrándose sigilosamente sobre mí.

Incapaz de resistir más la tentación de escapar de este horrible lugar salté rápidamente por la abertura a la luz estelar de una noche clara de Arizona. El aire fresco y fresco de la montaña fuera de la cueva actuó como un tónico inmediato y sentí una nueva vida y un nuevo coraje corriendo a través de mí. Haciendo una pausa al borde de la cornisa me rebajé por lo que ahora me parecía una aprehensión totalmente injustificada. Razoné conmigo mismo que había permanecido indefenso durante muchas horas dentro de la cueva, sin embargo nada me había molestado, y mi mejor juicio, cuando me permitía la dirección del razonamiento claro y lógico, me convenció de que los ruidos que había escuchado debieron ser el resultado de causas puramente naturales e inofensivas; probablemente la conformación de la cueva era tal que una ligera brisa había causado los sonidos que oí.

Decidí investigar, pero primero levanté la cabeza para llenar mis pulmones con el aire nocturno puro y vigorizante de las montañas. Mientras lo hacía vi extendiéndose muy por debajo de mí la hermosa vista de desfiladero rocoso, y plano nivelado, tachonado de cactis, forjado por la luz de la luna en un milagro de suave esplendor y maravilloso encanto.

Pocas maravillas occidentales son más inspiradoras que las bellezas de un paisaje iluminado por la luna de Arizona; las montañas plateadas a lo lejos, las extrañas luces y sombras sobre cerdo y arroyo, y los detalles grotescos de los rígidos pero hermosos cactus forman una imagen a la vez encantadora e inspiradora; como si una fuera vislumbrando por primera vez algún mundo muerto y olvidado, tan diferente es el aspecto de cualquier otro punto de nuestra tierra.

Mientras estaba así meditando, volví mi mirada del paisaje a los cielos donde la miríada de estrellas formaban un hermoso y apropiado dosel para las maravillas de la escena terrenal. Mi atención se vio rápidamente atrapada por una gran estrella roja cercana al horizonte lejano. Mientras lo miraba sentí un hechizo de fascinación sobrecogedora: era Marte, el dios de la guerra, y para mí, el luchador, siempre había tenido el poder del encantamiento irresistible. Mientras lo miraba esa noche lejana parecía llamar a través del vacío impensable, para atraerme a él, para atraerme como la piedra perdida atrae una partícula de hierro.

Mi anhelo estaba más allá del poder de la oposición; cerré los ojos, extendí los brazos hacia el dios de mi vocación y me sentí atraído con la brusquedad del pensamiento a través de la inmensidad sin rieles del espacio. Hubo un instante de frío extremo y oscuridad absoluta.

CAPÍTULO III

MI ADVENIMIENTO EN MARTE

Abrí los ojos sobre un paisaje extraño y extraño. Sabía que estaba en Marte; ni una sola vez cuestioné ni mi cordura ni mi vigilia. Yo no estaba dormido, no había necesidad de pellizcar aquí; mi conciencia interior me dijo tan claramente que estaba sobre Marte como tu mente consciente te dice que estás sobre la Tierra. No cuestiona el hecho; tampoco yo.

Me encontré tendido boca abajo sobre un lecho de vegetación amarillenta, parecida a musgo, que se extendía a mi alrededor en todas direcciones por kilómetros interminables. Parecía estar tirado en una cuenca profunda y circular, a lo largo del borde exterior del cual pude distinguir las irregularidades de los cerros bajos.

Era mediodía, el sol brillaba lleno sobre mí y el calor del mismo era bastante intenso sobre mi cuerpo desnudo, pero no más grande de lo que habría sido cierto en condiciones similares en un desierto de Arizona. Aquí y hubo ligeros afloramientos de roca portadora de cuarzo que brillaban a la luz del sol; y un poco a mi izquierda, quizás cien yardas, apareció un recinto bajo y amurallado de unos cuatro pies de altura. No había agua, y ninguna otra vegetación que el musgo estaba en evidencia, y como tenía algo de sed decidí hacer un poco de exploración.

Saltando a mis pies recibí mi primera sorpresa marciana, por el esfuerzo, que en la Tierra me habría llevado de pie, me llevó al aire marciano a la altura de unas tres yardas. Yo bajé suavemente sobre el suelo, sin embargo, sin choque apreciable ni jarra. Ahora comenzó una serie de evoluciones que incluso entonces parecían ridículos en el extremo. Descubrí que debo aprender a caminar de nuevo, ya que el esfuerzo muscular que me llevó con facilidad y seguridad sobre la Tierra jugó extrañas payasadas conmigo sobre Marte.

En lugar de progresar de una manera sana y digna, mis intentos de caminar resultaron en una variedad de lúpulos que me sacaron del suelo un par de pies a cada paso y me aterrizaron extendiéndose sobre mi cara o hacia atrás al final de cada segundo o tercer salto. Mis músculos, perfectamente sintonizados y acostumbrados a la fuerza de la gravedad en la Tierra, jugaron conmigo la travesura al intentar por primera vez hacer frente a la menor gravitación y la menor presión del aire en Marte.

Estaba decidido, sin embargo, a explorar la estructura baja que era la única evidencia de habitación a la vista, y así me topé con el plan único de volver a los primeros principios en locomoción, arrastrándose. A mí me fue bastante bien en esto y en pocos momentos había llegado a la baja, rodeando la pared del recinto.

Parecía que no había puertas ni ventanas en el lado más cercano a mí, pero como la pared tenía solo unos cuatro pies de altura, con cautela gané mis pies y miré por encima de la vista más extraña que jamás me había dado para ver.

El techo del recinto era de vidrio sólido de unas cuatro o cinco pulgadas de espesor, y debajo de éste había varios cientos de huevos grandes, perfectamente redondos y blancos nevados. Los huevos tenían un tamaño casi uniforme, siendo de aproximadamente dos pies y medio de diámetro.

Cinco o seis ya habían eclosionado y las caricaturas grotescas que se sentaban parpadeando a la luz del sol bastaban para hacerme dudar de mi cordura. Parecían en su mayoría cabeza, con cuerpos poco escuálidos, cuellos largos y seis piernas, o, como después aprendí, dos piernas y dos brazos, con un par intermedio de extremidades que podrían usarse a voluntad ya sea como brazos o piernas. Sus ojos estaban puestos en los lados extremos de sus cabezas un poco por encima del centro y sobresalían de tal manera que podían ser dirigidos hacia adelante o hacia atrás y también independientemente uno del otro, permitiendo así que este animal queer mirara en cualquier dirección, o en dos direcciones a la vez, sin la necesidad de girar la cabeza.

Las orejas, que estaban ligeramente por encima de los ojos y más juntas, eran pequeñas antenas en forma de copa, sobresaliendo no más de una pulgada sobre estos ejemplares jóvenes. Sus narices no eran sino hendiduras longitudinales en el centro de sus caras, a medio camino entre la boca y las orejas.

No había pelo en sus cuerpos, que eran de un color verde amarillento muy claro. En los adultos, como iba a aprender muy pronto, este color se profundiza a un verde oliva y es más oscuro en el macho que en la hembra. Además, las cabezas de los adultos no están tan desproporcionadas con respecto a sus cuerpos como en el caso de los jóvenes.

El iris de los ojos es de color rojo sangre, como en Albinos, mientras que la pupila es oscura. El globo ocular en sí es muy blanco, al igual que los dientes. Estos últimos añaden una apariencia muy feroz a un semblante por lo demás temible y terrible, ya que los colmillos inferiores se curvan hacia arriba hasta puntas afiladas que terminan alrededor de donde se encuentran los ojos de los seres humanos terrenales. La blancura de los dientes no es la del marfil, sino de la más nieva y reluciente de la porcelana. Sobre el fondo oscuro de sus pieles de olivo destacan sus colmillos de la manera más llamativa, haciendo que estas armas presenten una apariencia singularmente formidable.

La mayoría de estos detalles los noté más tarde, pues me dieron pero poco tiempo para especular sobre las maravillas de mi nuevo descubrimiento. Había visto que los huevos estaban en proceso de eclosionar, y mientras estaba parado viendo a los horribles pequeños monstruos romper de sus conchas, no pude notar el acercamiento de una veintena de marcianos adultos detrás de mí.

Viniendo, como lo hicieron, sobre el suave y sin sonido musgo, que cubre prácticamente toda la superficie de Marte con la excepción de las áreas congeladas en los polos y los distritos cultivados dispersos, podrían haberme capturado fácilmente, pero sus intenciones eran mucho más siniestras. Fue el traqueteo de los pertrechos del guerrero más importante lo que me advirtió.

En una cosa tan pequeña me colgaba la vida que a menudo me maravillaba de haber escapado tan fácilmente. Si el fusil del líder del partido no se hubiera balanceado de sus cierres al lado de su silla de tal manera que golpeara contra la culata de su gran lanza de herradura metálica debería haber fumado sin saber nunca que la muerte estaba cerca de mí. Pero el pequeño sonido me hizo girar, y ahí sobre mí, a no diez pies de mi pecho, estaba la punta de esa enorme lanza, una lanza de cuarenta pies de largo, con punta de metal reluciente, y sostenida bajo al costado de una réplica montada de los diablillos que había estado viendo.

Pero cuán insignificantes e inofensivos se veían ahora al lado de esta enorme y estupenda encarnación del odio, de la venganza y de la muerte. El hombre mismo, por tal lo puedo llamar, medía totalmente quince pies de altura y, en la Tierra, habría pesado unas cuatrocientas libras. Él sentó su montura mientras nosotros sentamos un caballo, agarrando el cañón del animal con sus extremidades inferiores, mientras que las manos de sus dos brazos derechos sostenían su inmensa lanza baja al costado de su montura; sus dos brazos izquierdos estaban extendidos lateralmente para ayudar a preservar su equilibrio, la cosa que montaba no teniendo ni brida ni riendas de ninguna descripción para orientación.

¡Y su montura! ¡Cómo pueden describirlo las palabras terrenales! Se elevaba diez pies en el hombro; tenía cuatro patas a cada lado; una cola ancha y plana, más grande en la punta que en la raíz, y que sostenía recta detrás mientras corría; una boca abierta que partió la cabeza desde su hocico hasta su cuello largo y masivo.

Al igual que su amo, estaba completamente desprovisto de pelo, pero era de color pizarra oscura y excedía liso y brillante. Su vientre era blanco, y sus patas sombreadas desde la pizarra de sus hombros y caderas hasta un amarillo vivo a los pies. Los propios pies estaban fuertemente acolchados y sin clavos, hecho que también había contribuido a la falta de ruido de su acercamiento, y, en común con una multiplicidad de patas, es un rasgo característico de la fauna de Marte. El tipo más alto de hombre y otro animal, el único mamífero que existe en Marte, por sí solo tienen uñas bien formadas, y allí no existen absolutamente ningún animal con pezuñas.

Detrás de este primer demonio de carga se arrastraba a otros diecinueve, similares en todos los aspectos, pero, como aprendí más tarde, portando características individuales propias de sí mismos; precisamente como ninguno de nosotros dos somos idénticos aunque todos estamos echados en un molde similar. Esta imagen, o más bien la pesadilla materializada, que he descrito extensamente, me causó una terrible y rápida impresión cuando me volví para encontrarla.

Desarmada y desnuda como estaba, la primera ley de la naturaleza se manifestó en la única solución posible de mi problema inmediato, y eso fue salir de las inmediaciones del punto de la lanza de carga. En consecuencia di un salto muy terrenal y a la vez sobrehumano para llegar a la cima de la incubadora marciana, pues tal había determinado que debía ser.

Mi esfuerzo se vio coronado con un éxito que me consternó nada menos de lo que parecía sorprender a los guerreros marcianos, pues me llevó completamente treinta pies en el aire y me aterrizó a cien pies de mis perseguidores y en el lado opuesto del recinto.

Bajé sobre el suave musgo fácilmente y sin percance, y girando vi a mis enemigos alineados a lo largo de la pared adicional. Algunos me estaban encuestando con expresiones que después descubrí marcado asombro extremo, y los otros evidentemente se estaban satisfaciendo que no había abusado de sus crías.

Estaban conversando juntos en tonos bajos, y gesticulando y apuntando hacia mí. Su descubrimiento de que no había perjudicado a los pequeños marcianos, y que estaba desarmado, debió de haber provocado que me miraran con menos ferocidad; pero, como iba a aprender más tarde, lo que más pesaba a mi favor era mi exhibición de vallas.

Si bien los marcianos son inmensos, sus huesos son muy grandes y están musculados sólo en proporción a la gravitación que deben superar. El resultado es que son infinitamente menos ágiles y menos poderosos, en proporción a su peso, que un hombre de la Tierra, y dudo que fuera uno de ellos repentinamente para ser transportado a la Tierra pudiera levantar su propio peso del suelo; de hecho, estoy convencido de que no pudo hacerlo.

Mi hazaña entonces fue tan maravillosa para Marte como lo habría sido sobre la Tierra, y al desear aniquilarme de repente me vieron como un descubrimiento maravilloso para ser capturado y exhibido entre sus compañeros.

El respiro que me había dado mi inesperada agilidad me permitió formular planes para el futuro inmediato y señalar más de cerca la aparición de los guerreros, pues no podía desasociar a estas personas en mi mente de esos otros guerreros que, sólo el día anterior, me habían estado persiguiendo.

Señalé que cada uno estaba armado con varias otras armas además de la enorme lanza que he descrito. El arma que me hizo decidir en contra de un intento de fuga por vuelo fue lo que evidentemente era un fusil de alguna descripción, y que me pareció, por alguna razón, que eran peculiarmente eficientes en su manejo.

Estos fusiles eran de un metal blanco abastecido de madera, que después supe que era un crecimiento muy ligero e intensamente duro muy apreciado en Marte, y completamente desconocido para nosotros los habitantes de la Tierra. El metal del barril es una aleación compuesta principalmente por aluminio y acero que han aprendido a templar a una dureza muy superior a la del acero con el que estamos familiarizados. El peso de estos fusiles es comparativamente poco, y con los proyectiles de pequeño calibre, explosivos, radio que utilizan, y la gran longitud del cañón, son mortales en el extremo y en rangos que serían impensables en la Tierra. El radio efectivo teórico de este rifle es de trescientas millas, pero lo mejor que pueden hacer en el servicio real cuando están equipados con sus buscadores y visores inalámbricos no es más que una bagatela de más de doscientas millas.

Esto es lo suficientemente lejos como para imbuirme de gran respeto por el arma de fuego marciana, y alguna fuerza telepática debió haberme advertido contra un intento de escapar a plena luz del día de debajo de los bozales de veinte de estas máquinas de muerte.

Los marcianos, después de conversar poco tiempo, se dieron la vuelta y cabalgaron en la dirección de donde habían venido, dejando a uno de sus números solo por el recinto. Cuando habían cubierto quizás doscientas yardas se detuvieron, y girando sus monturas hacia nosotros se sentaron mirando al guerrero junto al recinto.

Él era aquel cuya lanza casi me había paralizado, y evidentemente era el líder de la banda, pues había señalado que parecían haberse movido a su posición actual a su dirección. Cuando su fuerza se detuvo, desmontó, arrojó su lanza y sus brazos pequeños, y se acercó al final de la incubadora hacia mí, completamente desarmado y tan desnudo como yo, excepto por los ornamentos atados a su cabeza, extremidades y pecho.

Cuando estaba a unos cincuenta pies de mí desabrochó un enorme brazalete metálico, y sosteniéndolo hacia mí en la palma abierta de su mano, se dirigió a mí con voz clara y resonante, pero en un lenguaje, no hace falta decirlo, no podía entender. Luego se detuvo como si esperara mi respuesta, pinchando sus orejas en forma de antena y amarrando sus ojos de aspecto extraño aún más hacia mí.

A medida que el silencio se hacía doloroso concluí a poner en peligro una pequeña conversación por mi parte, ya que había adivinado que estaba haciendo propuestas de paz. El derribo de sus armas y el retiro de su tropa antes de su avance hacia mí habría significado una misión pacífica en cualquier parte de la Tierra, así que ¿por qué no, entonces, en Marte?

Colocando mi mano sobre mi corazón me incliné ante el marciano y le expliqué que si bien no entendía su lenguaje, sus acciones hablaban por la paz y amistad que en el momento presente me eran más queridas de corazón. Por supuesto que podría haber sido un arroyo balbuceante por toda la inteligencia que mi discurso le llevaba, pero entendió la acción con la que inmediatamente seguí mis palabras.

Estirando mi mano hacia él, avancé y tomé el brazo de su palma abierta, sujetándolo alrededor de mi brazo por encima del codo; le sonreí y se quedó esperando. Su boca ancha se extendió en una sonrisa contundente, y encerrando uno de sus brazos intermediarios en el mío giramos y caminamos de regreso hacia su montura. Al mismo tiempo hizo señas a sus seguidores para que avanzaran. Empezaron hacia nosotros en una carrera salvaje, pero fueron revisados por una señal de él. Evidentemente temía que si yo volviera a estar realmente asustado podría saltar completamente del paisaje.

Intercambió algunas palabras con sus hombres, me indicó que cabalgaría detrás de uno de ellos, y luego montaba su propio animal. El compañero designado bajó dos o tres manos y me levantó detrás de él en el dorso brillante de su montura, donde me colgué lo mejor que pude por los cinturones y correas que sostenían las armas y adornos del marciano.

Entonces toda la cabalgata giró y galopó hacia la cordillera de los cerros a lo lejos.

CAPÍTULO IV

UN PRESO

Habíamos recorrido quizás diez millas cuando el suelo comenzó a elevarse muy rápidamente. Estábamos, como iba a aprender más tarde, acercándonos al borde de uno de los mares muertos hace mucho tiempo de Marte, en cuyo fondo había tenido lugar mi encuentro con los marcianos.

En poco tiempo ganamos el pie de las montañas, y después de atravesar un estrecho desfiladero llegamos a un valle abierto, en cuyo extremo lejano había una tierra de mesa baja sobre la que contemplé una enorme ciudad. Hacia esto galopamos, entrando en él por lo que parecía ser una calzada en ruinas que salía de la ciudad, pero sólo hasta el borde del terreno de mesa, donde terminó abruptamente en un tramo de amplios escalones.

Al observar más de cerca vi a medida que los pasábamos que los edificios estaban desiertos, y aunque no muy decaído tenía la apariencia de no haber sido arrendados desde hace años, posiblemente por edades. Hacia el centro de la ciudad había una plaza grande, y sobre ésta y en los edificios que la rodeaban inmediatamente se acampaban unas novecientas o diez cientas criaturas de la misma raza que mis captores, para ello ahora las consideraba a pesar de la suave manera en que había estado atrapada.

A excepción de sus ornamentos todos estaban desnudos. Las mujeres variaban en apariencia pero poco de los hombres, excepto que sus colmillos eran mucho más grandes en proporción a su altura, en algunos casos curvándose casi hasta sus orejas altas. Sus cuerpos eran más pequeños y de color más claro, y sus dedos de manos y pies llevaban los rudimentos de las uñas, que carecían por completo entre los machos. Las hembras adultas variaron en estatura de diez a doce pies.

Los niños eran de color claro, incluso más claros que las mujeres, y todos se parecían precisamente a mí, excepto que algunos eran más altos que otros; mayores, presumí.

No vi signos de edad extrema entre ellos, ni hay ninguna diferencia apreciable en su apariencia desde la edad de madurez, alrededor de los cuarenta, hasta que, aproximadamente a la edad de mil años, van voluntariamente a su última extraña peregrinación por el río Iss, lo que lleva ningún marciano vivo sabe a dónde y de cuyo seno nunca ha regresado ningún marciano, o se le permitiría vivir, regresó después de embarcarse una vez en sus frías y oscuras aguas.

Sólo alrededor de un marciano de cada mil muere de enfermedad o enfermedad, y posiblemente unos veinte toman la peregrinación voluntaria. Los otros novecientos setenta y nueve mueren violentas muertes en duelos, en la caza, en la aviación y en la guerra; pero quizás con mucho la mayor pérdida de muerte se produce durante la edad de la infancia, cuando gran número de los pequeños marcianos son víctimas de los grandes simios blancos de Marte.

La esperanza de vida promedio de un marciano después de la edad de madurez es de unos trescientos años, pero estaría más cerca de la marca de mil si no fuera por los diversos medios que conducen a la muerte violenta. Debido a la disminución de los recursos del planeta evidentemente se hizo necesario contrarrestar la creciente longevidad que producía su notable habilidad en terapéutica y cirugía, y así la vida humana ha llegado a ser considerada pero a la ligera en Marte, como lo demuestran sus peligrosos deportes y el casi continuo guerra entre las diversas comunidades.

Hay otras causas naturales que tienden a una disminución de la población, pero nada contribuye tanto a este fin como el hecho de que ningún marciano masculino o femenino se encuentre nunca voluntariamente sin un arma de destrucción.

Al acercarnos a la plaza y se descubrió mi presencia, inmediatamente nos rodeamos de cientos de criaturas que parecían ansiosas por arrancarme de mi asiento detrás de mi guardia. Una palabra del líder del partido calmó su clamor, y procedimos a un trote a través de la plaza hasta la entrada de un edificio tan magnífico como el ojo mortal ha descansado.

El edificio era bajo, pero cubría un área enorme. Fue construido con reluciente mármol blanco con incrustaciones de oro y piedras brillantes que brillaban y centelleaban a la luz del sol. La entrada principal tenía unos cien pies de ancho y se proyectaba desde el edificio propiamente dicho para formar un enorme dosel sobre el hall de entrada. No había escalera, pero una suave inclinación hacia el primer piso del edificio se abrió en una enorme cámara rodeada de galerías.

En el piso de esta cámara, que estaba salpicada de escritorios y sillas de madera altamente talladas, se ensamblaron alrededor de cuarenta o cincuenta marcianos varones alrededor de los escalones de una tribuna. En la plataforma propiamente dicha se puso en cuclillas a un enorme guerrero cargado de adornos metálicos, plumas de color gay y adornos de cuero bellamente labrados ingeniosamente engastados con piedras preciosas. De sus hombros dependía una capa corta de piel blanca forrada con brillante seda escarlata.

Lo que más me llamó la atención de este ensamblaje y del salón en el que se congregaban fue el hecho de que las criaturas estaban completamente desproporcionadas con respecto a los escritorios, sillas y demás muebles; siendo estos de un tamaño adaptado a seres humanos como yo, mientras que los grandes bultos de los marcianos podían apenas se han metido en las sillas, ni había espacio debajo de los escritorios para sus largas piernas. Evidentemente, entonces, había otros habitantes en Marte además de las criaturas salvajes y grotescas en cuyas manos había caído, pero las evidencias de antigüedad extrema que mostraban a mi alrededor indicaban que estos edificios podrían haber pertenecido a alguna raza largamente extinta y olvidada en la tenue antigüedad de Marte.

Nuestro partido se había detenido en la entrada del edificio, y ante una señal del líder me habían bajado al suelo. Nuevamente encerrando su brazo en el mío, habíamos procedido a la cámara de audiencias. Se observaron pocas formalidades al acercarse al cacique marciano. Mi captor simplemente se acercó a la tribuna, los demás le dieron paso a medida que avanzaba. El cacique se puso de pie y pronunció el nombre de mi escolta que, a su vez, detuvo y repitió el nombre del gobernante seguido de su título.

En su momento, esta ceremonia y las palabras que pronunciaron no significaron nada para mí, pero después llegué a saber que este era el saludo habitual entre los marcianos verdes. Si los hombres hubieran sido extraños, y por lo tanto incapaces de intercambiar nombres, habrían intercambiado silenciosamente adornos, si sus misiones hubieran sido pacíficas, de lo contrario habrían intercambiado disparos, o habrían luchado contra su introducción con alguna otra de sus diversas armas.

Mi captor, cuyo nombre era Tars Tarkas, era prácticamente el vicejefe de la comunidad, y un hombre de gran habilidad como estadista y guerrero. Evidentemente explicó brevemente los incidentes relacionados con su expedición, incluida mi captura, y cuando había concluido el cacique se dirigió a mí con cierta extensión.

Le respondí en nuestro viejo idioma inglés simplemente para convencerle de que ninguno de los dos podía entender al otro; pero me di cuenta de que cuando sonreí levemente al concluir, él hizo lo mismo. Este hecho, y la ocurrencia similar durante mi primera plática con Tars Tarkas, me convenció de que teníamos al menos algo en común; la capacidad de sonreír, por lo tanto de reír; denotando sentido del humor. Pero iba a aprender que la sonrisa marciana es meramente superficial, y que la risa marciana es una cosa para hacer que los hombres fuertes escalden de horror.

Las ideas de humor entre los hombres verdes de Marte están ampliamente en desacuerdo con nuestras concepciones de incitantes a la alegría. Las agonías de muerte de un compañero son, para estas extrañas criaturas, provocativas de la hilaridad más salvaje, mientras que su principal forma de diversión más común es infligir la muerte a sus prisioneros de guerra de diversas maneras ingeniosas y horribles.

Los guerreros y caciques reunidos me examinaron de cerca, sintiendo mis músculos y la textura de mi piel. El cacique principal entonces evidentemente significó un deseo de verme actuar, y, haciéndome señas para que siguiera, comenzó con Tars Tarkas para la plaza abierta.

Ahora, no había hecho ningún intento de caminar, desde mi primer fallo de señal, excepto mientras agarraba fuertemente el brazo de Tars Tarkas, y así ahora me fui saltando y revoloteando entre los escritorios y sillas como un monstruoso saltamontes. Después de magullarme severamente, para diversión de los marcianos, volví a recurrir al arrastramiento, pero esto no les convenía y un tipo imponente que se había reído de todo corazón de mis desgracias me sacudió bruscamente de mis desgracias.

Mientras me golpeaba sobre mis pies su cara estaba doblada cerca del mío e hice lo único que podría hacer un caballero en las circunstancias de brutalidad, groserías y falta de consideración por los derechos de un extraño; balanceé mi puño de frente a su mandíbula y bajó como un buey talado. A medida que se hundía en el suelo yo rodé de espaldas hacia el escritorio más cercano, esperando ser abrumado por la venganza de sus compañeros, pero decidido a darles una batalla tan buena como las probabilidades desiguales permitirían antes de que renunciara a mi vida.

Mis temores eran infundados, sin embargo, ya que los otros marcianos, al principio se quedaron mudos de asombro, finalmente irrumpieron en salvajes repisas de risas y aplausos. No reconocí los aplausos como tales, pero más tarde, cuando me había familiarizado con sus costumbres, supe que había ganado lo que rara vez acuerdan, una manifestación de aprobación.

El tipo al que había golpeado yacía donde había caído, ni ninguno de sus compañeros se le acercaba. Tars Tarkas avanzó hacia mí, sosteniendo uno de sus brazos, y así nos dirigimos a la plaza sin más contratiempos. Yo no sabía, claro, la razón por la que habíamos salido a la luz, pero no tardé en ser iluminado. Primero repitieron la palabra “sak” varias veces, y luego Tars Tarkas hizo varios saltos, repitiendo la misma palabra antes de cada salto; luego, volviéndose hacia mí, me dijo: “¡sak!” Vi lo que buscaban, y reuniéndome me “saqueé” con un éxito tan maravilloso que despejé unos buenos ciento cincuenta pies; tampoco, esta vez, perdí el equilibrio, sino que aterricé de lleno sobre mis pies sin caer. Después regresé por saltos fáciles de veinticinco o treinta pies al pequeño grupo de guerreros.

Mi exposición había sido presenciada por varios cientos de marcianos menores, e inmediatamente irrumpieron en demandas de repetición, que el cacique entonces me ordenó hacer; pero yo tenía hambre y sed, y determiné en el acto que mi único método de salvación era exigir la consideración de estos criaturas que evidentemente no acordarían voluntariamente. Por lo tanto, ignoré los repetidos comandos de “sak”, y cada vez que se hacían me hacía un gesto a la boca y me frotaba el estómago.

Tars Tarkas y el jefe intercambiaron algunas palabras, y la primera, llamando a una joven entre la multitud, le dio algunas instrucciones y me indicó que la acompañara. Agarré su brazo cedido y juntos cruzamos la plaza hacia un gran edificio del otro lado.

Mi justa compañera medía unos ocho pies de altura, acabando de llegar a la madurez, pero aún no a su estatura completa. Era de un color verde oliva claro, con una piel lisa y brillante. Su nombre, como después supe, era Sola, y pertenecía al séquito de Tars Tarkas. Ella me condujo a una cámara espaciosa en uno de los edificios que dan frente a la plaza, y que, de la camada de sedas y pieles sobre el piso, tomé para ser los dormitorios de varios de los nativos.

La habitación estaba bien iluminada por una serie de grandes ventanales y estaba bellamente decorada con pinturas murales y mosaicos, pero sobre todo parecía descansar ese indefinible toque del dedo de la antigüedad que me convenció de que los arquitectos y constructores de estas maravillas creaciones no tenían nada en común con el medios brutos brutos que ahora los ocupaban.

Sola me indicó que me sentara sobre un montón de sedas cerca del centro de la habitación, y, girándose, hizo un peculiar silbido, como si señalara a alguien en una habitación contigua. En respuesta a su llamado obtuve mi primera vista de una nueva maravilla marciana. Se metió sobre sus diez patas cortas, y se puso en cuclillas ante la niña como un cachorro obediente. El asunto era del tamaño de un poni Shetland, pero su cabeza tenía un ligero parecido con la de una rana, salvo que las mandíbulas estaban equipadas con tres hileras de colmillos largos y afilados.

CAPÍTULO V

ELUDE A MI PERRO GUARDIÁN

Sola miró fijamente a los ojos malvados del bruto, murmuró una o dos palabras de mando, me señaló y salió de la cámara. No podía dejar de preguntarme qué podría hacer esta monstruosidad de aspecto feroz cuando se la dejaba sola tan cerca de un bocado de carne tan relativamente tierno; pero mis miedos carecían de fundamento, ya que la bestia, después de examinarme atentamente por un momento, cruzó la habitación hasta la única salida que conducía a la calle, y se acostó longitud completa a través del umbral.

Esta fue mi primera experiencia con un perro guardián marciano, pero estaba destinada a no ser la última, pues este tipo me guardó cuidadosamente durante el tiempo que permanecí cautivo entre estos hombres verdes; dos veces salvándome la vida, y nunca estando voluntariamente lejos de mí ni un momento.

Mientras Sola estaba fuera aproveché para examinar más minuciosamente la habitación en la que me encontraba cautiva. La pintura mural representaba escenas de rara y maravillosa belleza; montañas, ríos, lago, océano, pradera, árboles y flores, calzadas sinuosas, jardines bañados por el sol, escenas que podrían haber retratado vistas terrenales pero por los diferentes colores de la vegetación. Evidentemente, la obra había sido labrada por una mano maestra, tan sutil la atmósfera, tan perfecta la técnica; sin embargo, en ninguna parte había una representación de un animal vivo, ya sea humano o bruto, mediante el cual pudiera adivinar la semejanza de estos otros y quizás extintos habitantes de Marte.

Mientras yo estaba permitiendo que mi fantasía se rebelara en una conjetura salvaje sobre la posible explicación de las extrañas anomalías con las que hasta ahora me había encontrado en Marte, Sola regresó con comida y bebida. Estos los colocó en el piso a mi lado, y sentándose un poco lejos me miró atentamente. El alimento consistió en aproximadamente una libra de alguna sustancia sólida de la consistencia del queso y casi insípido, mientras que el líquido aparentemente era leche de algún animal. No fue desagradable para el sabor, aunque ligeramente ácido, y aprendí en poco tiempo a premiarlo muy alto. Vino, como más tarde descubrí, no de un animal, ya que solo hay un mamífero en Marte y ese muy raro en efecto, sino de una planta grande que crece prácticamente sin agua, pero parece destilar su abundante suministro de leche de los productos del suelo, la humedad del aire, y los rayos del sol. Una sola planta de esta especie dará ocho o diez cuartos de galón de leche por día.

Después de haber comido estaba muy vigorizado, pero sintiendo la necesidad de descansar me estiré sobre las sedas y pronto me quedé dormido. Debo haber dormido varias horas, ya que estaba oscuro cuando desperté, y tenía mucho frío. Noté que alguien me había arrojado un pelaje, pero se había desalojado parcialmente y en la oscuridad no podía ver para reemplazarlo. De pronto una mano extendió la mano y me tiró el pelaje, poco después agregando otra a mi cobertura.

Supuse que mi guardián vigilante era Sola, ni me equivoqué. Esta chica sola, entre todos los marcianos verdes con los que entré en contacto, reveló características de simpatía, amabilidad y afecto; sus ministraciones a mis deseos corporales fueron infalibles, y su solícita atención me salvó de mucho sufrimiento y muchas penurias.

Como iba a aprender, las noches marcianas son extremadamente frías, y como prácticamente no hay crepúsculo ni amanecer, los cambios de temperatura son repentinos y de lo más incómodos, al igual que las transiciones de luz brillante a oscuridad. Las noches son o bien brillantemente iluminadas o muy oscuras, pues si ninguna de las dos lunas de Marte pasa a estar en el cielo resulta casi total oscuridad, ya que la falta de atmósfera, o, más bien, la atmósfera muy delgada, no logra difundir la luz estelar en gran medida; por otro lado, si ambas lunas están en los cielos por la noche la superficie del suelo está brillantemente iluminada.

Ambas lunas de Marte están mucho más cerca de ella que nuestra luna de la Tierra; estando la luna más cercana pero a unas cinco mil millas de distancia, mientras que la más alejada está a poco más de catorce mil millas de distancia, frente a las casi un cuarto de millón de millas que nos separan de nuestra luna. La luna más cercana de Marte hace una revolución completa alrededor del planeta en poco más de siete horas y media, para que se la vea precipitándose por el cielo como un meteorito enorme dos o tres veces cada noche, revelando todas sus fases durante cada tránsito de los cielos.

La luna más gira sobre Marte en algo más de treinta y cuarto horas, y con su hermana satélite hace de una escena marciana nocturna una de espléndida y extraña grandeza. Y es bueno que la naturaleza haya iluminado tan gentilmente y abundantemente la noche marciana, pues los hombres verdes de Marte, siendo una raza nómada sin alto desarrollo intelectual, no tienen sino medios crudos para la iluminación artificial; dependiendo principalmente de antorchas, una especie de vela, y una peculiar lámpara de aceite que genera un gas y se quema sin mecha.

Este último dispositivo produce una luz blanca intensamente brillante de largo alcance, pero como el aceite natural que requiere solo se puede obtener minando en una de varias localidades muy separadas y remotas, rara vez es utilizado por estas criaturas cuyo único pensamiento es para hoy, y cuyo odio por el trabajo manual tiene los mantuvo en un estado semi-bárbaro por incontables edades.

Después de que Sola había reabastecido mis coberturas volví a dormir, ni desperté hasta la luz del día. Los demás ocupantes de la habitación, cinco en número, eran todos hembras, y aún dormían, amontonados en lo alto con una abigarrada variedad de sedas y pieles. Al otro lado del umbral yacía estirado el bruto guardián sin dormir, tal como lo había visto por última vez el día anterior; al parecer no había movido un músculo; sus ojos estaban bastante pegados sobre mí, y caí a preguntarme qué podría ocurrirme si me esforzaré por escapar.

Alguna vez he sido propenso a buscar la aventura y a investigar y experimentar donde los hombres más sabios habrían dejado solos lo suficientemente bien. Por lo tanto, ahora se me ocurrió que la manera más segura de aprender la actitud exacta de esta bestia hacia mí sería intentar salir de la habitación. Me sentí bastante segura en mi creencia de que podría escapar de él si me perseguía una vez que estuviera fuera del edificio, porque había comenzado a enorgullecerme de mi habilidad como saltador. Además, pude ver por la brevedad de sus piernas que el propio bruto no era ningún saltador y probablemente ningún corredor.

Lenta y cuidadosamente, por lo tanto, gané mis pies, solo para ver que mi vigilante hacía lo mismo; con cautela avanzaba hacia él, encontrando que al moverme con una marcha barajada podía retener mi equilibrio así como hacer un progreso razonablemente rápido. A medida que me acercaba al bruto se alejó cautelosamente de mí, y cuando había llegado a la apertura se movió hacia un lado para dejarme pasar. Luego se cayó detrás de mí y siguió unos diez pasos en mi retaguardia mientras me dirigía por la calle desierta.

Evidentemente su misión era protegerme solo, pensé, pero cuando llegamos al borde de la ciudad de repente saltó ante mí, pronunciando sonidos extraños y mostrando sus feos y feroces colmillos. Pensando en tener algo de diversión a su costa, corrí hacia él, y cuando casi sobre él saltó en el aire, descendiendo mucho más allá de él y lejos de la ciudad. Rodó instantáneamente y me cargó con la velocidad más espantosa que jamás había visto. Yo había pensado que sus piernas cortas eran una barra a la rapidez, pero si hubiera estado cursando con galgos este último habría aparecido como si estuviera dormido en un felpudo. Como iba a aprender, este es el animal más flojo de Marte, y debido a su inteligencia, lealtad y ferocidad se utiliza en la caza, en la guerra, y como protector del hombre marciano.

Rápidamente vi que tendría dificultades para escapar de los colmillos de la bestia en un curso directo, y así me encontré con su carga doblando mis huellas y saltando sobre él ya que estaba casi sobre mí. Esta maniobra me dio una ventaja considerable, y pude llegar a la ciudad bastante por delante de él, y al llegar desgarrando tras mí salté por una ventana a unos treinta pies del suelo frente a uno de los edificios con vista al valle.

Agarrando el alféizar me subí a una postura sentada sin mirar al edificio, y contemplé al animal desconcertado debajo de mí. Mi exultación duró poco, sin embargo, porque apenas había ganado un asiento seguro en el alféizar que una enorme mano me agarró por el cuello por detrás y me arrastró violentamente a la habitación. Aquí me arrojaron sobre mi espalda, y vi de pie sobre mí a una colosal criatura parecida a un simio, blanca y sin pelo a excepción de una enorme sacudida de pelo erizado sobre su cabeza.

CAPÍTULO VI

UNA PELEA QUE GANÓ AMIGOS

La cosa, que casi se parecía más a nuestros hombres terrenales que a los marcianos que había visto, me sostuvo pinchado al suelo con un pie enorme, mientras parloteaba y gesticulaba a alguna criatura contestadora detrás de mí. Este otro, que evidentemente era su compañero, pronto vino hacia nosotros, portando un poderoso garrote de piedra con el que evidentemente pretendía hacerme el cerebro.

Las criaturas medían unos diez o quince pies de altura, erguidas, y tenían, como los marcianos verdes, un conjunto intermedio de brazos o piernas, a medio camino entre sus extremidades superiores e inferiores. Sus ojos estaban juntos y no sobresalientes; sus orejas estaban puestas altas, pero ubicadas más lateralmente que las de los marcianos, mientras que sus hocicos y dientes eran sorprendentemente como los de nuestro gorila africano. En conjunto no eran poco encantadores cuando se veían en comparación con los marcianos verdes.

El garrote se balanceaba en el arco que terminaba sobre mi cara vuelta hacia arriba cuando un rayo de horror de patas miríadas se arrojó a través de la puerta lleno sobre el pecho de mi verdugo. Con un grito de miedo el simio que me sostenía saltó por la ventana abierta, pero su compañero se cerró en una terrible lucha de muerte con mi preservador, que era nada menos que mi fiel relojería; no puedo llevarme a llamar a una criatura tan horrible un perro.

Lo más rápido posible gané mis pies y retrocediendo contra la pared fui testigo de tal batalla ya que es avalado pocos seres para ver. La fuerza, agilidad y ferocidad ciega de estas dos criaturas es abordada por nada conocido por el hombre terrenal. Mi bestia tenía una ventaja en su primera bodega, habiendo hundido sus poderosos colmillos muy lejos en el pecho de su adversario; pero los grandes brazos y patas del simio, respaldados por músculos que trascienden con mucho los de los hombres marcianos que había visto, habían cerrado la garganta de mi guardián y poco a poco le estaban ahogando la vida, y doblándose atrás la cabeza y el cuello sobre su cuerpo, donde momentáneamente esperaba que el primero cayera cojera al final de un cuello roto.

Al lograr esto el simio estaba arrancando todo el frente de su pecho, el cual se sostenía en el agarre en forma de tornillo de banco de las poderosas mandíbulas. De ida y vuelta sobre el piso rodaron, ninguno emitiendo un sonido de miedo o dolor. Actualmente vi los grandes ojos de mi bestia abombándose completamente de sus cuencas y sangre fluyendo de sus fosas nasales. Que se estaba debilitando perceptiblemente era evidente, pero también lo era el simio, cuyas luchas iban creciendo momentáneamente menos.

De pronto me acerqué a mí mismo y, con ese extraño instinto que parece siempre llevarme a mi deber, agarré el garrote, que había caído al suelo al comienzo de la batalla, y balanceándolo con todo el poder de mis brazos terrenales lo estrellé lleno sobre la cabeza del simio, aplastándole el cráneo como si había sido una cáscara de huevo.

Apenas descendió el golpe cuando me enfrenté a un nuevo peligro. El compañero del simio, recuperado de su primer choque de terror, había regresado a la escena del encuentro por vía del interior del edificio. Lo vislumbré justo antes de que llegara a la puerta y la vista de él, ahora rugiendo al percibir a su compañero sin vida estirado en el suelo, y espumar por la boca, en la extremidad de su rabia, me llenó, debo confesar, de terribles presentimientos.

Siempre estoy dispuesto a pararme y luchar cuando las probabilidades no están demasiado abrumadoramente en mi contra, pero en esta instancia no percibí ni gloria ni ganancia al enfrentar mi fuerza relativamente escasa contra los músculos de hierro y la ferocidad brutal de este enfurecido habitante de un mundo desconocido; de hecho, el único resultado de tal encuentro, en lo que a mí me concierne, parecía muerte súbita.

Estaba parado cerca de la ventana y sabía que una vez en la calle podría ganar la plaza y la seguridad antes de que la criatura pudiera adelantarme; al menos había una posibilidad de seguridad en vuelo, contra una muerte casi segura debería quedarme y luchar sin embargo desesperadamente.

Es cierto que sostení el garrote, pero ¿qué podría hacer con él contra sus cuatro grandes brazos? Incluso si rompo a uno de ellos con mi primer golpe, pues pensé que intentaría alejar al garrote, podría extender la mano y aniquilarme con los demás antes de que pudiera recuperarme para un segundo ataque.

En el instante en que esos pensamientos pasaban por mi mente me había vuelto para hacer la ventana, pero mis ojos se posaban en la forma de mi antiguo guardián arrojó todos los pensamientos de vuelo a los cuatro vientos. Él yacía jadeando en el suelo de la cámara, sus grandes ojos se fijaron en mí en lo que parecía un lamentable llamamiento de protección. No pude soportar esa mirada, ni podría, pensándolo bien, haber abandonado a mi rescatador sin dar una cuenta tan buena de mí en su nombre como lo había hecho en la mía.

Sin más preámbulos, por lo tanto, me volví para encontrarme con el cargo del enfurecido mono toro. Ahora estaba demasiado cerca de mí para que el garrote demostrara de alguna ayuda efectiva, así que simplemente la tiré tan fuerte como pude a su bulto que avanzaba. Le pegó justo debajo de las rodillas, provocando un aullido de dolor y rabia, y así tirándolo de su equilibrio que se abalanzó sobre mí con los brazos extendidos para aliviar su caída.

Nuevamente, como el día anterior, tuve que recurrir a tácticas terrenales, y balanceando mi puño derecho lleno sobre la punta de su barbilla lo seguí con una izquierda aplastante a la boca de su estómago. El efecto fue maravilloso, pues, mientras me aparté ligeramente, después de dar el segundo golpe, se tambaleó y cayó al suelo doblado de dolor y jadeando por el viento. Saltando sobre su cuerpo postrado, agarré el garrote y terminé con el monstruo antes de que pudiera recuperar sus pies.

Al dar el golpe una risa baja sonó detrás de mí, y, girándose, contemplé a Tars Tarkas, Sola, y tres o cuatro guerreros parados en la puerta de la cámara. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos fui, por segunda vez, el receptor de sus celosamente vigilados aplausos.

Mi ausencia había sido notada por Sola en su despertar, y ella rápidamente había informado a Tars Tarkas, quien había salido inmediatamente con un puñado de guerreros a buscarme. A medida que se habían acercado a los límites de la ciudad habían sido testigos de las acciones del mono toro mientras se atornillaba en el edificio, haciendo espuma de rabia.

Ellos habían seguido inmediatamente detrás de él, pensando que apenas era posible que sus acciones pudieran resultar un destello a mi paradero y hubieran sido testigos de mi corta pero decisiva batalla con él. Este encuentro, junto con mi set to con el guerrero marciano del día anterior y mis hazañas de saltar me colocaron sobre un alto pináculo en su respecto. Evidentemente desprovistas de todos los sentimientos más finos de amistad, amor o afecto, estas personas adoran de manera justa la destreza física y la valentía, y nada es demasiado bueno para el objeto de su adoración siempre y cuando mantenga su posición con repetidos ejemplos de su habilidad, fuerza y coraje.

Sola, que había acompañado a la parte buscadora por voluntad propia, era la única de los marcianos cuyo rostro no se había torcido de risa mientras luchaba por mi vida. Ella, por el contrario, estaba sobria con aparente solicitud y, en cuanto acabé con el monstruo, corrió hacia mí y examinó cuidadosamente mi cuerpo en busca de posibles heridas o lesiones. Satisfacer que me había salido ilesa sonrió tranquilamente y, tomando mi mano, comenzó hacia la puerta de la cámara.

Tars Tarkas y los otros guerreros habían entrado y estaban de pie sobre el bruto ahora rápidamente revivificante que me había salvado la vida, y cuya vida yo, a su vez, había rescatado. Parecían estar metidos en la discusión, y finalmente uno de ellos se dirigió a mí, pero al recordar mi ignorancia de su lenguaje volvió a Tars Tarkas, quien con una palabra y gesto, le dio alguna orden al compañero y se volvió para seguirnos desde la habitación.

Parecía algo amenazante en su actitud hacia mi bestia, y dudé en irme hasta que me enteré del desenlace. Fue bien lo hice, pues el guerrero sacó una pistola de aspecto malvado de su funda y estaba a punto de ponerle fin a la criatura cuando salté hacia adelante y le golpeé el brazo. La bala que golpeaba la carcasa de madera de la ventana explotó, soplando un agujero completamente a través de la madera y mampostería.

Entonces me arrodillé junto a la cosa de aspecto temible, y levantándola a sus pies me indicó que me siguiera. Las miradas de sorpresa que mis acciones provocaron de los marcianos fueron ridículos; no podían entender, salvo de manera débil e infantil, atributos como la gratitud y la compasión. El guerrero cuyo arma había golpeado miró de manera convincente a Tars Tarkas, pero este último firmó que me dejaran a mis propios dispositivos, y así volvimos a la plaza con mi gran bestia siguiendo de cerca al talón, y Sola agarrándome con fuerza del brazo.

Tenía por lo menos dos amigas en Marte; una joven que me cuidaba con solicitud materna, y un bruto mudo que, como más tarde llegué a conocer, sostenía en su pobre y feo cadáver más amor, más lealtad, más gratitud de lo que se pudo haber encontrado en los cinco millones de marcianos verdes enteros que recorren las ciudades desiertas y fondos del mar muerto de Marte.