2.3: Categorías occidentales de instrumentos

Los instrumentos se clasifican comúnmente en familias, según su método de generación de sonidos. Las designaciones más familiares para estas agrupaciones son las cuerdas (sonido producido por cuerdas vibrantes), los vientos (por una columna vibrante de aire) y la percusión (por un objeto sacudido o golpeado).

Los miembros de la familia de cuerdas de la orquesta occidental son violín, viola, violonchelo (o violonchelo) y bajo (o contrabajo). Todos son similares en estructura y apariencia y también
bastante homogéneos en color de tono, aunque de diferentes rangos de tono debido a diferencias en la longitud y diámetro de sus cuerdas. El sonido se produce dibujando un arco de crin a través de las cuerdas, con menos frecuencia arrancando con las yemas de los dedos (llamado pizzicato). El arpa también es miembro de la familia de cuerdas orquestales.

En instrumentos de viento, el jugador sopla a través de una boquilla que está unida a un tubo cónico o cilíndrico lleno de aire. Los vientos se subdividen en madera y latón. La nomenclatura de los vientos orquestales puede ser confusa y engañosa. Por ejemplo, la flauta moderna, clasificada como viento de madera, está hecha de metal mientras que los antepasados de algunos instrumentos modernos de metal estaban hechos de madera; la trompa francesa es un instrumento de metal, pero la trompa inglesa es un viento de madera; y el saxofón, un instrumento relativamente nuevo asociado principalmente con jazz y bandas, es clasificado como viento de madera porque su boquilla es similar a la del clarinete, aunque su cuerpo es de metal.

Los principales instrumentos de viento orquestales son flauta, clarinete, oboe y fagot. Sus colores de tono muy distintivos se deben en parte a las diferentes formas en que el aire en el cuerpo
del instrumento se establece en vibración. En la flauta (y el piccolo) el jugador sopla en la boquilla en un ángulo agudo, en el clarinete en una boquilla con una sola caña, y en el oboe y fagot (también el cuerno inglés menos común) a través de dos cañas unidas entre sí. En todos los instrumentos de viento de madera, el paso se determina variando la presión de la respiración en conjunto con la apertura y cierre de agujeros a lo largo del costado del instrumento, ya sea con los dedos o por teclas y almohadillas activadas por los dedos.

Los miembros de la familia de latón son longitudes enrolladas de tubos metálicos con una boquilla en forma de copa en un extremo y una campana acampanada en el otro. El paso se controla en parte por
la presión de los labios y la cantidad de aire, y también alterando la longitud del tubo ya sea por válvulas (trompeta, trompa, tuba) o por una sección deslizante de tubo (trombón).

La familia de percusión engloba a un amplio y diverso grupo de instrumentos, que en el sistema occidental de clasificación se dividen en tono y sin tono. El núcleo de la sección de percusión orquestal consta de dos, tres o cuatro timbales o timbales. Los timbales se afinan a tonos específicos variando la tensión en la cabeza que se estira sobre el cuenco de latón. La caja, el bombo, el triángulo, los platillos, la marimba (o xilófono), la pandereta, las castañuelas y las campanas se encuentran entre los otros instrumentos que se encuentran en la sección de percusión de una orquesta cuando se les pide en particular obras musicales. Los percusionistas suelen especializarse en un instrumento en particular pero se espera que sean jugadores competentes de todos ellos.

El piano, el clavecín y el órgano constituyen una categoría separada de instrumentos. El clavecín podría clasificarse como una cuerda arrancada, el piano como cuerda y como instrumento de
percusión ya que sus cuerdas son golpeadas por martillos cubiertos de fieltros, y el órgano como instrumento de viento, siendo sus tubos una colección de tubos llenos de aire. Debido a que el mecanismo del teclado permite al jugador producir varios tonos a la vez, los instrumentos de teclado tradicionalmente han sido tratados como autosuficientes en lugar de como miembros de una sección orquestal.

Las contrapartes de los instrumentos orquestales occidentales se encuentran en las culturas musicales de todo el mundo. Entre las cuerdas se encuentran el sitar indio, el koto japonés, la
balalaika rusa y la guitarra española. Los instrumentos de tipo Oboe se encuentran en todo el Medio Oriente y las flautas de bambú se encuentran en Asia y América Latina. Los instrumentos similares al latón incluyen las trompetas largas y rectas utilizadas por los monjes tibetanos e instrumentos hechos con cuernos y colmillos de animales, como el shofar judío. Los instrumentos de percusión son probablemente los más numerosos y diversos, desde simples instrumentos folclóricos como sonajeros de calabazas llenos de guijarros, palos con muescas frotados entre sí y tambores de troncos huecos, hasta los enormes gongos metálicos templados de China, los xilófonos de bronce de Indonesia y los tambores de acero afinados del Caribe.