6.6: Rock and Roll

Quizás la contribución más influyente de Estados Unidos al mundo de la música popular ha sido el desarrollo del rock and roll en la década de 1950. Muchas corrientes de estilos de música folclórica y vernácula, incluyendo blues, espirituales, gospel, baladas, música hillbilly y jazz temprano, contribuyeron a la evolución del rock and roll (R&R). Pero fue la convergencia del rhythm and blues afroamericano y la música angloamericana honky-tonk (country) lo que llevó al surgimiento de un nuevo estilo distintivo que dominaría el campo de la música popular en la América posterior a la Segunda Guerra Mundial.

Honky-tonk, a menudo referido como la voz de los blancos sureños de clase trabajadora, fue la forma dominante de la música country durante la década de 1940 y principios de 1950, siendo Hank Williams su practicante más famoso. La música presentaba el estilo vocal tenso y nasal asociado a la tradición balada anterior, acompañado de guitarras y violines twangy, y letras centradas en historias de soledad y relaciones amorosas rotas. Rhythm and blues era una versión urbanizada del country blues más antiguo que se desarrolló en ciudades como Memphis y Chicago durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. Cantantes como Muddy Waters, Howlin' Wolf y B. B. King gritaron y suplicaron a sus audiencias, respaldados por guitarras eléctricas gritando, armónicas amplificadas, y secciones rítmicas de batería, bajo y piano. La música era fuerte, agresiva y sensual, con letras alardeadas de conquista sexual o lamentando amor fallido.

Las primeras grabaciones de rock and roll fueron realizadas por cantantes blancos y negros a mediados de la década de 1950. Los artistas blancos sureños como Elvis Presley, Johnny Cash, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis y Bill Haley fueron apodados rockabillies porque sus sonidos estaban arraigados en los estilos country hillbilly y honky-tonk. Sus versiones de canciones negras de rhythm and blues como “Rock Around the Clock” (Haley) y “Good Rockin' Tonight” (Presley) proporcionaron algunos de los primeros y más poderosos ejemplos de cómo el country blanco y el R&B negro podrían mezclarse para formar el nuevo estilo de R&R. cantantes de amplificador; B como Chuck Berry, Little Richard y Fats Domino, quienes cortaron su sonido R&B con voces más suaves (y en el caso de Berry con lame de guitarra con influencia country) para forjar un estilo negro de R&R que era cercano (y a veces indistinguible) del de sus homólogos blancos.

Así, el R&R fue el inevitable resultado de un guiso musical interracial que llevaba varios siglos cocinando a fuego lento en el sur de Estados Unidos. Su aparición a mediados de la década de 1950 no fue casualidad, porque fue precisamente cuando compañías discográficas independientes como Sun (Memphis) y Chess (Chicago) y estaciones de radio innovadoras como WDIA (Memphis) comenzaban a llevar la música vernácula negra a una audiencia floreciente de baby boomer y los nacientes derechos civiles los movimientos estaban aumentando la conciencia pública sobre la cultura negra. El R&R fue un estilo popular creado en el estudio y comercializado directamente para legiones de consumidores jóvenes, predominantemente blancos que, gracias a la relativa afluencia de los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, buscaban nuevas actividades de ocio.

Musicalmente, las primeras grabaciones de R&R fueron blues de 12 barras tocadas en un uptempo 4/4 metros. Los cantantes, blancos y negros, a veces gritaban y gruñían, pero tenían cuidado de articular sus palabras en un estilo lo suficientemente suave como para que sus audiencias predominantemente blancas las comprendieran. La música estaba respaldada por un ritmo fuerte e insistente que acentuaba el segundo y cuarto latido de cada compás, creando un sonido que era fácil de bailar. Los cantantes giratorios del rock y el baile sensual llevaron a muchos estadounidenses de clase media, blancos y negros, a condenarlo como una fuerza inmoral y corruptora. Cuando Elvis Presley apareció por primera vez en el programa de variedades de televisión transmitido a nivel nacional presentado por Ed Sullivan en 1956, las cámaras solo lo mostrarían de cintura para arriba para evitar sus movimientos sexys que le habían valido el título de “Elvis la Pelvis”.

La letra de las canciones tempranas de R&R más exitosas se centraron en el romance y la aventura adolescente, contando tiempos altos navegando en automóviles, bailando al salto y enamorándose y desenamorándose. Las letras de canciones sexualmente sugerentes de R&B cubiertas por cantantes de R&R fueron limpiadas conscientemente para que la música fuera menos ofensiva para los adolescentes de clase media (blancos y negros) y sus padres. Finalmente, la forma de blues de 12 barras fue eclipsada por la estructura verso/coro organizada en estrofas de 8 o 16 barras. Al igual que en canciones populares estadounidenses anteriores, el coro repetido se basaba generalmente en una melodía simple pero atractiva (a menudo referida como el “gancho”) que era fácil de cantar.

En la década de 1960 grupos como los Beatles y el cantante de folk rock Bob Dylan transformaron el R&R escribiendo letras más sofisticadas que abordaban las complejidades del amor y las relaciones sexuales, la alienación en la sociedad occidental y la búsqueda utópica de un nuevo mundo a través de las drogas y las actividades contraculturales. Tanto los grupos de rock estadounidenses como británicos de la década de 1960 demostraron que la música popular podía proporcionar serios comentarios sociales que previamente habían sido asociados con las arenas del arte y la literatura moderna y el movimiento de la canción popular urbana. A lo largo de las últimas cuatro décadas, el R&R (a menudo denominado “rock” para diferenciarlo del R&R de la década de 1950) ha evolucionado en muchas direcciones (art rock, heavy metal, punk, indie), a menudo con polinización cruzada con estilos relacionados como soul, funk, disco, country, reggae y más recientemente hip-hop. En ocasiones el rock ha servido como la voz política de la juventud enojada y alienada, y en otras ocasiones simplemente como música de fiesta y baile de buen momento.