4.6: Lluvia ácida y ozono (III)

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Química Básica y Fuentes

Como hemos aprendido, los Compuestos Orgánicos volátiles (Hidrocarburos) se combinan con óxidos de nitrógeno (NO _x) en presencia de luz solar para formar ozono.

\[ \ce{ VOCs + NOx ->[sunlight] Ozone } \]

A su vez, la luz solar y el clima caluroso hacen que se forme ozono a nivel del suelo en concentraciones nocivas en el aire. En consecuencia, se le conoce como contaminante del aire en verano.

\[ \ce{ Ozone + NO ->[sunlight] Photochemical \, Smog \, (Haze) } \]

Muchas zonas urbanas tienden a tener altos niveles de ozono “malo”, pero incluso las zonas rurales también están sujetas a mayores niveles de ozono porque el viento transporta ozono y contaminantes que lo forman a cientos de millas de distancia de sus fuentes originales.

La Figura 4.6.1 compara las principales fuentes de NO _x y COV que ayudan a formar ozono.

Figura 4.6.1. Principales fuentes de NO _x y COV

Impacto en Salud y Medio Ambiente

Varios grupos de personas son particularmente sensibles al ozono, especialmente cuando están activas al aire libre, porque la actividad física hace que las personas respiren más rápido y profundamente. En general, a medida que aumentan las concentraciones de ozono a nivel del suelo, cada vez más personas experimentan efectos en la salud, los efectos se vuelven más graves y más personas ingresan al hospital por problemas respiratorios. Cuando los niveles de ozono son muy altos, todos deberían preocuparse por la exposición al ozono. La Figura 4.3.15 muestra cómo el ozono puede afectar a los pulmones.

Figura 4.6.2. El ozono puede inflamar el revestimiento pulmonar. Estas fotos muestran una vía aérea pulmonar sana (izquierda) y una vía aérea pulmonar inflamada (derecha).

Efectos sobre la salud del ozono a nivel del suelo

El ozono puede irritar tu sistema respiratorio, haciendo que comiences a toser, sientas una irritación en tu garganta y/o experimentes una sensación incómoda en tu pecho.
El ozono puede reducir la función pulmonar y hacer que sea más difícil para ti respirar tan profunda y vigorosamente como lo harías normalmente. Cuando esto sucede, puede notar que la respiración comienza a sentirse incómoda. Si estás haciendo ejercicio o trabajando al aire libre, puedes notar que estás tomando respiraciones más rápidas y superficiales de lo normal.
El ozono puede agravar el asma. Cuando los niveles de ozono son altos, más personas con asma tienen ataques que requieren la atención de un médico o el uso de medicamentos adicionales. Una razón por la que esto sucede es que el ozono hace que las personas sean más sensibles a los alérgenos, que son los desencadenantes más comunes de los ataques de asma Además, los asmáticos se ven más severamente afectados por la disminución de la función pulmonar y la irritación que causa el ozono en el sistema respiratorio.
El ozono puede inflamar y dañar las células que recubren los pulmones. A los pocos días, las células dañadas se reemplazan y las células viejas se desprenden, en gran medida en la forma en que su piel se pela después de una quemadura solar.
El ozono puede agravar las enfermedades pulmonares crónicas como el enfisema y la bronquitis y reducir la capacidad del sistema inmunológico para combatir las infecciones bacterianas en el sistema respiratorio.
El ozono puede causar daño pulmonar permanente. El daño repetido por ozono a corto plazo en los pulmones en desarrollo de los niños puede conducir a una disminución de la función pulmonar en En adultos, la exposición al ozono puede acelerar la disminución natural de la función pulmonar que se produce como parte del proceso normal de envejecimiento.