21: Derrames de petróleo

Derrames Terrestres

Los derrames de petróleo en tierra son relativamente comunes. Entre 1989 y 1995, se reportaron alrededor de 3,500 derrames anuales en Canadá —la mayoría todos fueron relativamente pequeños, aunque por ley deben ser reportados (Environment Canada, 1998). Alrededor de 42% de los derrames ocurrieron en las inmediaciones de pozos de producción, mientras que 29% fueron de ductos, y 16% de camiones cisterna. Durante ese periodo, se derramaron hasta 140 mil t de petróleo al año en áreas productoras de petróleo, debido a pérdidas accidentales y reventones de pozos. En otro estudio del periodo 2000 a 2011, se reportaron un total de 1,047 derrames provenientes de oleoductos o gasoductos en Canadá (Kheraj, 2013).

La mayoría de los derrames terrestres grandes involucran una ruptura de tubería. Canadá tiene alrededor de 36 mil km de tubería para el transporte de petróleo y líquidos refinados y 255 mil km para gas natural (CAPP, 2014; a modo de comparación, hay alrededor de 1.0-millones de kilómetros de carreteras, de los cuales 416-mil están pavimentadas; Transport Canada, 2014). Las roturas de la tubería pueden ser causadas por soldadura defectuosa, corrosión o mal funcionamiento de la bomba, así como por terremotos por caídas de erosión e incluso vándalos armados que participan en la práctica de objetivos. La negligencia del operador también puede ser un problema, como fue el caso del desastre del Lago Mégantic en 2013 (Canadian Focus 21.1).

La extensa red canadiense de tuberías incorpora sensores de derrames y otras tecnologías avanzadas que permiten cerrar rápidamente las secciones dañadas. Cuando este sistema funciona bien, permite que los accidentes individuales se mantengan relativamente pequeños. Algunos otros países utilizan menos de estas tecnologías y, en consecuencia, pueden sufrir enormes derrames de petróleo por oleoductos terrestres. Por ejemplo, en el norte de Rusia, algunos oleoductos se han corroído, y se han implementado contramedidas insuficientes para prevenir o contener derrames de petróleo.

En general, el petróleo derramado en la tierra afecta áreas relativamente localizadas del terreno debido a que la mayoría de los suelos absorben bien el petróleo. Sin embargo, áreas mucho más grandes de hábitat acuático se ven afectadas si el petróleo derramado alcanza un curso de agua, porque el viento y las corrientes hacen que las manchas se propaguen y se dispersen ampliamente.

Enfoque Canadiense 21.1. Fuera de los rieles en el lago Mégantic. A altas horas de una noche de junio de 2013, un tren que transportaba una carga de petróleo de 72 vagones a una refinería en Saint John, NB descarriló en la localidad de Lac-Mégantic, QC (Wikipedia, 2015). El tren en realidad había pasado por el pueblo algunas horas antes, pero había estado estacionado 11 km más adelante por la noche, pero su conductor (el único operador del tren), antes de ir a un hotel local a dormir, no puso suficientes frenos manuales para mantener el tren en su lugar. Cuando fallaron los frenos, el tren desatendido rodó hacia atrás, alcanzando una velocidad tan rápida como 100 km/hora, y finalmente descarriló en el núcleo del centro de Lac-Mégantic.

Debido a que la carga de petróleo ligero era tan inflamable, 63 de los 72 carros cisterna se incendiaron y explotaron como inmensas bolas de fuego que destruyeron 30 edificios, algunos de ellos históricos, y provocaron la muerte de 47 personas, la mayoría de las cuales eran mecenas nocturnas de una popular discoteca. Los daños ambientales asociados incluyeron la contaminación del agua subterránea y un río cercano con residuos de petróleo, así como la contaminación del aire por las plumas ahumadas. Las pérdidas financieras fueron en los cientos de millones de dólares. Con la ayuda de fondos aportados por los gobiernos provincial y federal, así como de los fondos de seguros, la localidad de Lac-Mégantic está reconstruyendo su centro de la ciudad, pero el trauma de este terrible accidente perdurará por muchas décadas.

Aunque Canadá tiene un buen historial de seguridad para el transporte de petróleo, gas natural y otras mercancías peligrosas, siempre existe el riesgo de que ocurra un accidente. Tales eventos ocurren con mayor frecuencia por una falla de infraestructura o equipo, pero la falta de atención y negligencia también pueden ser una causa. No hay buenas excusas para ninguna de esas razones de resultados trágicos y peligrosos a la hora de transportar materiales peligrosos.

Derrames Marinos

Los derrames de petróleo en los océanos del mundo ascienden actualmente a cerca de 1.4 millones de toneladas/año (Figura 21.1). Esto es considerablemente menor que el derrame ocurrido en la década de 1970 y principios de 1980, que fue de 3-6 millones de toneladas/año (Koons, 1984). Además de los derrames de petróleo, existe una gran emisión natural a los océanos de hidrocarburos no derivados del petróleo. Estos químicos son sintetizados y liberados por el fitoplancton, a un estimado de 26 millones de toneladas/año. Estas enormes liberaciones biológicas contribuyen a la concentración de fondo de hidrocarburos de aproximadamente 1 ppb (1 µg/L) en el agua de mar. Las emisiones biogénicas son una contaminación natural y no resultan en daños biológicos conocidos. También hay emisiones naturales de filtraciones submarinas, que ascienden a alrededor de 0.6 millones de toneladas/año y a veces pueden causar daños ecológicos locales.

Los derrames masivos asociados con superpetroleros destrozados o plataformas de pozos atraen mucha atención, y merecidamente. En promedio, ascienden a cerca de 170,000 t/a de derrame de petróleo. Sin embargo, es importante reconocer que las descargas relativamente pequeñas pero frecuentes están asociadas con escorrentías urbanas, refinerías de petróleo, descargas de petroleros “normales” y otros efluentes costeros. Debido a que estas descargas son frecuentes, representan un gran volumen de petróleo y son responsables de la contaminación local y contaminación por hidrocarburos que es típica de muchas ciudades y puertos costeros. En general, con base en el tráfico de petroleros y el entorno regulatorio que rige el transporte y manejo de petróleo en el mar y en las vías navegables interiores, se ha estimado que Canadá puede esperar experimentar más de 100 pequeños derrames por año (< 1t), más de 10 derrames medianos (1-100 t) y más de uno derrame mayor (100-10 000 t) (Environment Canada, 1998). Se espera un derrame catastrófico que supere las 10,000 t aproximadamente cada 15 años.

Otra fuente importante de insumos de petróleo a los océanos han sido las descargas de lavados oleosos de los tanques de almacenamiento de buques que transportan petróleo y combustibles líquidos. Después de que un petrolero entrega una carga de petróleo a una refinería, llena algunos de sus tanques de almacenamiento con agua de mar, que actúa como lastre estabilizador mientras el barco viaja para obtener su siguiente carga. A medida que el petrolero se acerca a su destino, el lastre puede ser descargado al océano. Si las aguas residuales no son tratadas, contienen residuos de hidrocarburos equivalentes a aproximadamente 1.5% de la capacidad del petrolero en el caso del combustible búnker, menos del 1% para el petróleo y aproximadamente 0.1% para productos refinados ligeros como la gasolina. Para los petroleros grandes, esto podría ascender hasta 800 t de hidrocarburos.

Esta gran fuente operativa de contaminación marina ha disminuido mucho desde la década de 1970 debido a la adopción generalizada de dos procedimientos: el método de carga en la parte superior (LOT) y el método de lavado de petróleo crudo (COW). LOT separa y contiene la mayoría de los residuos oleosos antes de que el agua de lastre se descargue al medio marino (el petróleo residual se combina con la siguiente carga). Si se usa en mares tranquilos, la técnica LOT puede recuperar el 99% de los residuos oleosos, aunque la eficiencia puede ser del 90% o menos si el petrolero ha tenido un paso turbulento.

El método COW es una innovación más reciente que LOT. Implica lavar los tanques de almacenamiento de petróleo con una pulverización de petróleo crudo antes de que se cargue la nueva carga. El spray disuelve el lodo residual, permitiendo que se combine con la siguiente carga. La ventaja del método COW es que elimina la necesidad de enjuagar los compartimentos vacíos del petrolero con agua de mar, por lo que no hay lavados de sentina para descargar al medio marino.

Gracias al uso generalizado de LOT y COW, las descargas operativas de los petroleros se han reducido de alrededor de 1.1 millones de toneladas en 1973 a 19 mil t en 2007. Aunque LOT y VACA son ahora ampliamente utilizados, algunos petroleros y otros barcos continúan descargando ilegalmente desechos oleosos en el mar. Esta contaminación sigue siendo una causa importante de mortalidad de aves marinas frente a las costas de Canadá y otros países.

Los derrames marinos más desastrosos de petróleo (varios de los cuales se describen más adelante en este capítulo) incluyen los siguientes accidentes que involucran “superpetroleros” (con una capacidad de 500 mil toneladas o más):

• En 1967, el Cañón del Torrey derramó 117 mil t de petróleo frente al sur de Inglaterra
• En 1973, la Metula derramó 53 mil t en el Estrecho de Magallanes
• En 1978, el Amoco Cádiz derramó 230 mil t en el Canal de la Mancha
• En 1989, el Exxon Valdez derramó 36 mil 000 t en el sur de Alaska
• En 1993, el Braer derramó 84 mil t frente a las Islas Shetland de Escocia
• En 1996, la Emperatriz del Mar derramó 72 mil t frente a Gales
• En 1999, la Erica derramó 20 mil t en el Golfo de Vizcaya frente a Francia y España
• En 2002, el Prestige derramó 63 mil t en el Atlántico frente a Francia y España
• En 2003, el Espíritu de Tasmania derramó 30 mil t frente a Pakistán
• En 2009, la Montera derramó 30 mil t frente al norte de Australia

Se han producido algunos enormes derrames accidentales de plataformas marinas utilizadas para la perforación exploratoria de petróleo:

• En 1979, el reventón del pozo de exploración IXTOC-I en el Golfo de México derramó alrededor de 500 mil t
• En 1977, un reventón de la plataforma Ekofisk en el Mar del Norte frente a Noruega derramó 30 toneladas
• En 2011, un reventón del Deepwater Horizon frente a la costa del Golfo de Luisiana, un pozo de exploración que estaba perforando en aguas extremadamente profundas (alrededor de 1,500 m), resultó en un inmenso derrame de hasta 669-mil t de petróleo y causó decenas de miles de millones de dólares de daños económicos.

Si bien Canadá nunca ha sufrido un derrame marino de petróleo tan grande como los mencionados anteriormente, nuestro país ha tenido varios derrames de petroleros notables:

• The Arrow encalló en la bahía de Chedabucto, Nueva Escocia, en 1970, y derramó 11 mil toneladas de combustible Bunker-C (un combustible industrial común). Alrededor de 300 km de costa se contaminaron y muchas aves marinas fueron asesinadas (alrededor de 2 mil aves muertas fueron recolectadas de la Bahía de Chedabucto y otras 5 mil de la Isla Sable, a 320 km de distancia).
• El Kurdistán derramó 7.500 t de combustible búnker en el Estrecho de Cabot entre Terranova y Nueva Escocia en 1979.
• El Nestucca derramó 875 t de combustible búnker en 1988 frente al estado de Washington y contaminó extensamente las costas en el lado oeste de la isla de Vancouver, Columbia Británica. Se recolectaron alrededor de 3,600 aves muertas de 31 especies en playas occidentales de la isla de Vancouver, pero la mortalidad total se estimó en más de 10 mil aves.

Derrames de petróleo por la guerra

Durante la guerra se han derramado enormes cantidades de petróleo y productos refinados. Durante la Segunda Guerra Mundial, los submarinos alemanes hundieron 42 petroleros frente al este de América del Norte, resultando en el derrame de alrededor de 417-mil toneladas de petróleo y combustibles. Durante la Guerra Irán-Irak (1981-1987) hubo 314 ataques a petroleros, 70% de ellos por fuerzas iraquíes. El derrame más grande de esa guerra ocurrió en 1983, cuando Irak dañó cinco petroleros y tres pozos de producción en la instalación costa afuera iraní de Nowruz, derramando más de 260 mil t de petróleo en el Golfo de Arabia. El derrame marino más grande de la historia del mundo ocurrió durante la breve Guerra del Golfo de 1991. Las fuerzas iraquíes liberaron deliberadamente enormes cantidades de petróleo (alrededor de 0.8 millones de toneladas) al Golfo de Arabia desde una instalación de carga costera kuwaití. En parte, este derrame fue una táctica de guerra —un intento de dificultar que las fuerzas aliadas ejecutaran un desembarco anfibio durante la liberación de Kuwait. En su mayoría, sin embargo, la derrama fue un acto de terrorismo económico y ecológico. Los iraquíes también provocaron un enorme derrame en tierra durante esa guerra al encender los más de 700 pozos de producción en Kuwait. Se estima que entre 2 y 6 millones de toneladas diarias de petróleo se emitieron de los pozos en llamas. Después de que terminó la Guerra del Golfo, tardaron 11 meses en controlar y tapar los reventones. Para entonces, se habían derramado un inmenso 42-126 millones de toneladas de petróleo. La mayor parte del petróleo crudo se quemó en la atmósfera o se evaporó, pero entre 5 y 21 millones de toneladas se acumularon como vastos lagos de petróleo crudo en el desierto alrededor de los reventones. Más recientemente, durante las secuelas de una invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003, las fuerzas insurgentes atacaron rutinariamente oleoductos exportadores de petróleo como actos de resistencia y terrorismo económico. Esto provocó que se produjeran grandes derrames de petróleo, aunque no se dispone de información sobre los volúmenes de contaminación o daños ambientales.

El destino del petróleo derramado

Diversos procesos naturales afectan el petróleo y los productos refinados después de que se vierten al medio ambiente (Figura 21.2). Dependiendo de sus características químicas y físicas, diversas fracciones de hidrocarburos se evaporarán selectivamente, se esparcirán por la superficie, se disolverán en agua, se acumularán como residuos persistentes o serán degradadas por microorganismos y radiación ultravioleta solar:

• La evaporación de vapores es importante para reducir la cantidad de derrames que quedan en el medio acuático o terrestre. La evaporación generalmente disipa casi el 100% de la gasolina derramada en el mar, 30-50% del petróleo crudo y 10% del combustible búnker. En otras palabras, las fracciones de hidrocarburos volátiles, relativamente ligeras, se evaporan selectivamente, dejando atrás residuos más pesados. Las tasas de evaporación se incrementan por las temperaturas cálidas y los vientos vigorosos.
• La dispersión se refiere al movimiento de una mancha de petróleo sobre la superficie del agua o tierra. La propagación puede ocurrir en áreas extremadamente grandes en el agua, pero es mucho más restringida en la tierra debido a la alta capacidad de absorción del suelo. El grado de dispersión sobre el agua está influenciado por la viscosidad del material derramado y por factores ambientales como la velocidad del viento, la turbulencia y las corrientes del agua, y la presencia de hielo superficial. Un derrame experimental de 1 m ³ de petróleo sobre agua de mar tranquila creó una mancha de 0.1 mm de espesor, con un diámetro de 100 m, después de 100 minutos. Una mancha de petróleo de solo 0.3 µm de espesor o menos es visible como un brillo brillante en aguas tranquilas. Además, una mancha en el agua es movida por las corrientes y el viento y eventualmente puede llegar a una orilla.
• La disolución provoca contaminación del agua debajo de una mancha de petróleo. Los hidrocarburos más ligeros son más solubles en agua que los más pesados, mientras que los aromáticos son mucho más solubles que los alcanos (Cuadro 21.2). Después de un derrame de petróleo en el mar, la concentración de hidrocarburos en el agua a pocos metros por debajo de la mancha puede ser de 4-5 ppm (g/m ³), miles de veces mayor que la 1 ppb (mg/m ³) que normalmente ocurre en el agua de mar ambiente.

• Los materiales residuales permanecen después de que las fracciones más ligeras del petróleo derramado se hayan evaporado o disuelto. En el mar, los materiales residuales suelen formar una emulsión gelatinosa de agua en aceite conocida como “mousse” debido a su vaga semejanza con el postre de chocolate batido. El petróleo derramado en alta mar generalmente se lava en las costas como mousse, que luego puede resistir para formar un residuo alquitranado de larga duración en las rocas. Alternativamente, la mousse puede eventualmente combinarse con partículas de sedimento en la playa para formar empanadas pegajosas parecidas a alquitrán que posteriormente quedan enterradas o pueden ser arrastradas al mar durante una tormenta. El mousse que no se lava en tierra eventualmente se convierte en residuos asfálticos flotantes semisólidos conocidos como “bolas de alquitrán”.
• La degradación se refiere a la lenta descomposición de los materiales derramados por microorganismos y por la fotooxidación por radiación ultravioleta solar. Muchas especies de bacterias, hongos y otros microorganismos pueden utilizar hidrocarburos como fuente de energía. La tasa de biodegradación varía mucho, sin embargo, dependiendo de la temperatura ambiente, la concentración de oxígeno y la disponibilidad de nutrientes clave como nitrógeno y fósforo. En general, los hidrocarburos más ligeros se descomponen con relativa facilidad por oxidaciones biológicas e inorgánicas, mientras que las fracciones más pesadas resisten la degradación y pueden ser bastante persistentes en el ambiente.

Derrames de petróleo de petroleros destrozados

El naufragio de Torrey Canyon en 1967 fue el primer derrame de petróleo que involucró a un superpetrolero. El buque se dirigía a una refinería en Gales con 117 mil toneladas de petróleo crudo cuando encalló, derramando toda su carga y contaminando cientos de kilómetros de costa. Las aves marinas se encontraban entre las víctimas más trágicas de esta derrama, con al menos 30 mil muertos. Si bien se capturaron y limpiaron casi 8 mil aves engrasadas, los métodos de rehabilitación de la época no tuvieron mucho éxito y solo algunas de las aves sobrevivieron el tiempo suficiente para ser liberadas (ver En Detalle 21.1).

Inmediatamente después de que ocurriera el naufragio, se inició una limpieza intensiva de playas engrasadas. Este esfuerzo utilizó grandes cantidades de detergente y dispersante para crear emulsiones de aceite en agua en costas contaminadas, que luego se enjuagaron a aguas costeras usando corrientes de agua presurizadas de mangueras. Desafortunadamente, los químicos utilizados como emulsionantes eran extremadamente tóxicos y su uso entusiasta incrementó en gran medida el daño ya causado por el petróleo a la flora y fauna de los hábitats costeros.

Sin embargo, no se utilizaron emulsionantes durante la limpieza de playas rocosas. Allí, las algas marinas, aunque dañadas por residuos oleosos, conservaron parte de su tejido regenerativo y luego se volvieron a lamentar con relativa rapidez. Algunas especies de invertebrados intermareales también demostraron ser bastante tolerantes al engrase. Muchas lapas (Patella spp.), por ejemplo, sobrevivieron y más tarde pudieron pastar sobre algas en rocas engrasadas.

El daño imprevisto causado por los emulsionantes tóxicos fue una lección importante de la limpieza del desastre del Cañón Torrey. Poco después, se desarrollaron dispersantes menos tóxicos para su uso en emergencias de derrames de petróleo. También mejoraron las técnicas, por lo que estos químicos podrían ser utilizados de manera más juiciosa, principalmente para limpiar sitios de alto valor con fines industriales o recreativos y para tratar ubicaciones costa afuera donde los daños ecológicos serían menores.

Una sucesión post-aceitado ocurrió después del derrame del Cañón de Torrey, que finalmente restauró ecosistemas que son típicos de la región. El hábitat aceitado en la zona intermareal rocosa fue colonizado inicialmente por la oportunista alga verde Enteromorpha. A medida que los herbívoros invertebrados se recuperaron, esta alga fue pastada y reemplazada por especies de algas perennes, que son las algas típicas de hábitats rocosos intermareales. A excepción de los efectos persistentes en las poblaciones de aves marinas, los daños ecológicos causados por el derrame del Cañón Torrey resultaron ser de relativamente corto plazo debido a que la recuperación fue vigorosa.

En hábitats que se limpiaron con emulsionantes, sin embargo, la recuperación fue mucho más lenta. Algunas zonas tardaron hasta 10 años en recuperar comunidades similares a las presentes antes del derrame.

En Detalle 21.1. Limpieza Aves engrasadas Las aves se ensucian si nadan o se sumergen en el agua contaminada por el petróleo. Debido a la gran empatía que la gente tiene por estas víctimas de la contaminación, a menudo se realizan intensos esfuerzos para rehabilitar aves engrasadas limpiándolas de residuos y tratando su envenenamiento (Clark, 1984; Holmes, 1984; Harvey-Clark, 1990).

El primer esfuerzo significativo para hacer esto fue después del derrame del Cañón del Torrey de 1967, cuando se capturaron y trataron alrededor de 8 mil aves engrasadas, en su mayoría murres (Uria aalge) y navorbills (Alca torda). Desafortunadamente, los métodos disponibles en ese momento para rehabilitar aves aceitadas no fueron particularmente efectivos y solo 6% de los animales tratados sobrevivieron más de un mes. De igual manera, más de mil 600 aves engrasadas fueron limpiadas después del derrame de Santa Bárbara en 1969, en su mayoría somormujos occidentales (Aechmophorus occidentalis) y somorros (Gavia immer), pero solo sobrevivió 15%.

Estos esfuerzos de rehabilitación temprana no tuvieron éxito porque los biólogos aún no entendieron que eliminar los residuos oleosos de las aves no es todo lo que se necesita; también se debe abordar su estrés fisiológico (incluido el envenenamiento). Los biólogos determinaron varias razones de la muerte de aves engrasadas:

• Debido a que las aves engrasadas no fueron capturadas y tratadas lo suficientemente pronto, se volvieron hipotérmicas (excesivamente enfriadas)
• Las aves estaban ingiriendo residuos mientras intentaban limpiarse, y esa toxicidad tuvo que ser mitigada
• Los métodos para eliminar residuos oleosos implicaban el uso de solventes agresivos y emulsionantes que a su vez eran tóxicos, causaban daños a la estructura de las plumas o no limpiaban suficientemente las plumas
• La mayoría de las aves aceitadas son hipoglucémicas hasta cierto punto, una afección que implica un bajo nivel de azúcar en la sangre y pérdida de peso y que requiere un tratamiento rápido con una solución
• Un efecto importante de la intoxicación por hidrocarburos en aves, particularmente por aromáticos, es la alteración de la capacidad de regular las concentraciones de sodio y potasio en el plasma sanguíneo, condición que requiere la administración oral de una solución electrolítica
• Los hidrocarburos aromáticos son tóxicos para los glóbulos rojos, resultando en una anemia hemolítica que necesita varias semanas de tratamiento mediante una nutrición adecuada

Hoy en día, hay mejores métodos disponibles para capturar, limpiar y rehabilitar aves engrasadas. Estas técnicas mejoradas se han desarrollado a través de ensayo y error mientras se tratan aves aceitadas accidentalmente, y por investigaciones en animales experimentales. Debido a que ahora se sabe que las aves engrasadas deben ser tratadas lo antes posible, los equipos de respuesta a derrames intentan capturarlas rápidamente. Además, los agentes de limpieza relativamente suaves conocidos como polisorbatos se utilizan para desgrasar aves, y las soluciones electrolíticas y la glucosa se administran rutinariamente para tratar la deshidratación y la hipoglucemia.

También han mejorado los métodos de rehabilitación y liberación post-limpieza. Por lo general, las aves se mantienen de 7 a 10 días después de la limpieza. Se liberan tan pronto como se restablece la impermeabilización de sus plumas, se ha recuperado su metabolismo excretor de sal, se corrige su anemia y han comenzado a recuperar peso.

Como resultado de los métodos mejorados, hasta 75% de las aves engrasadas pueden ser liberadas después de una limpieza y rehabilitación oportunas. Sin embargo, la tasa de éxito varía mucho, dependiendo de las especies de aves, el tipo de aceite y otros factores, especialmente cuánto tiempo ha pasado entre el evento de engrase y la captura y tratamiento.

Sin embargo, a pesar de los métodos de limpieza relativamente efectivos de hoy en día, los estudios han demostrado que la supervivencia posliberación de las aves puede ser pobre. Parece que tan solo 1% de las aves marinas tratadas y liberadas sobreviven incluso por un año (Sharp, 1996). Con una supervivencia tan pobre, es cuestionable si se obtiene algún beneficio ecológico sustancial de los programas de limpieza. Es caro tratar a las aves engrasadas, y se necesitan muchos voluntarios, entre ellos especialistas como veterinarios. Por supuesto, es enormemente mejor evitar por completo los derrames de petróleo que tratar de hacer frente a los terribles daños causados a los animales salvajes y a los ecosistemas.

El accidente del superpetrolero Amoco Cádiz ocurrió en 1978, aproximadamente una década después del Cañón del Torrey y en la misma área general, pero más cerca de Francia. El naufragio del Amoco Cádiz derramó 233 mil t de petróleo y ensució unos 360 km de litoral, de los cuales 140 km estaban fuertemente aceitados. La limpieza de algunas playas implicó desenterrar y remover arena aceitosa y sedimentos. Los detergentes y dispersantes de baja toxicidad se utilizaron únicamente para eliminar los residuos de incrustaciones en los puertos y dispersar manojos flotantes de mousse en aguas marinas. Debido a que los emulsionantes se utilizaron juiciosamente, muchos de los daños ecológicos causados por la contaminación por petróleo y la limpieza fueron mucho menos severos que después del derrame del Cañón Torrey. La recuperación del derrame de Amoco Cádiz se completó sustancialmente en varios años. Sin embargo, algunos efectos sobre los invertebrados bentónicos duraron una década, y hubo daños persistentes en las colonias locales de aves marinas alcidas.

El Exxon Valdez sufrió una conexión a tierra accidental en 1989 en el sur de Alaska, y esto provocó que el accidente de petrolero más dañino jamás ocurriera en aguas norteamericanas. Una cantidad significativa del petróleo extraído en Estados Unidos se extrae en el norte de Alaska, desde donde un oleoducto de 1,280 km lo lleva al sur hasta el puerto de Valdez. El petróleo es luego transportado a los mercados en el oeste de Estados Unidos por una flota de superpetroleros. La primera parte del pasaje oceánico discurre por un estrecho canal marítimo en Prince William Sound.

Antes del accidente de Exxon Valdez en marzo de 1989, los petroleros habían navegado ese pasaje unas 16 mil veces. Sin embargo, el Exxon Valdez, el petrolero más nuevo de la flota de Exxon, fue dirigido de manera incompetente hacia un arrecife sumergido, lo que resultó en un derrame de 36 mil toneladas de su carga de petróleo de 176 mil toneladas. Alrededor del 40% del derrame se inundó en el hábitat costero del Príncipe William Sound, mientras que el 25% fue realizado del sonido por las corrientes, y 35% se evaporó en el mar. Menos del 10% fue recuperado o quemado en el mar.

Este accidente podría haberse evitado con una operación más sensata del petrolero. En el momento en que el barco encalló, su puente estaba bajo el mando de un compañero incalificado. De manera inexplicable, el capitán se encontraba en su cabina. Apenas unos 10 minutos después de asumir el control del barco, el compañero, que no estaba muy familiarizado con el canal de navegación y sus ayudas a la navegación, había corrido el superpetrolero hacia el implacable arrecife.

El daño ambiental se vio agravado por la falta de preparación por parte de la industria y el gobierno para hacer frente a una emergencia de derrame de petróleo. El equipo esencial para contención y recuperación de petróleo no estuvo disponible de inmediato, y se tardó demasiado en movilizar personal capacitado. En consecuencia, a pesar de las condiciones favorables del mar durante los primeros días críticos después de la puesta a tierra, se montaron pocas contramedidas efectivas contra derrames No hasta el segundo día del derrame fue posible descargar petróleo sin derramar del Exxon Valdez a otro petrolero, y no hasta el tercer día se desplegaron plumas flotantes para contener parte del derrame. Desafortunadamente, un vendaval se desarrolló al cuarto día, haciendo imposible contener o recuperar el petróleo derramado, que luego se dispersó ampliamente.

La región alrededor de Prince William Sound es famosa por sus espectaculares paisajes y sus grandes poblaciones de vida silvestre. Algunas comunidades y especies ecológicas fueron severamente dañadas por el derrame de petróleo. Sin embargo, han surgido controversias tanto sobre la mala comprensión de algunos efectos ecológicos como sobre el papel de la ciencia y los científicos en la clasificación de los aspectos legales y políticos del desastre (Holloway, 1996; Weins, 1996). Durante mucho tiempo, a algunos científicos se les prohibió compartir su información debido a las necesidades legales de confidencialidad. Surgieron controversias entre científicos, defensores ambientales y otros grupos de interés sobre la escala e intensidad de algunos de los daños reportados.

Cerca de 1,900 km de hábitat costero fueron engrasados hasta cierto punto. Una encuesta encontró que 140 km estaban “muy aceitados”, lo que significa que había al menos una zona aceitada de 6 m de ancho. Otros 93 km fueron “moderadamente aceitados” (zona de 3-6 m de ancho), 323 km fueron “ligeramente aceitados” (3 m de ancho) y el resto “muy ligeramente aceitados” (< 10% de cobertura de aceite). En general, alrededor del 20% de la costa del Sound, más el 14% de las playas de la cercana península de Kenai y la isla Kodiak, sufrieron cierto grado de engrase.

Se emprendió un esfuerzo heroico y extremadamente costoso para limpiar parte de la contaminación de las playas engrasadas. Alrededor de 11 mil personas estuvieron involucradas, lo que le costó a la corporación Exxon unos 2.500 millones de dólares. El gobierno de Estados Unidos gastó 154 millones de dólares adicionales. Los residuos fueron retirados de playas muy engrasadas por máquinas y personas que empuñaban palas y bolsas. Otros lugares fueron limpiados por corrientes presurizadas de agua caliente o fría. En algunas playas, la gente en realidad limpiaba rocas engrasadas con paños absorbentes, procedimiento que irónicamente se denominaba “pulido de rocas”.

Estos esfuerzos de limpieza ayudaron mucho, y fueron ayudados por procesos naturales, especialmente tormentas invernales y degradación microbiana de residuos. En consecuencia, la cantidad de residuos en las playas disminuyó rápidamente en los años posteriores al derrame. Una encuesta de 28 sitios contaminados encontró un promedio de 37% de cobertura petrolera superficial en el primer verano post-derrame de 1989, pero menos de 2% en 1990. Otra encuesta realizada en 1991, después de dos inviernos posteriores al derrame y tres veranos, encontró que menos del 2% de las playas aún tenían residuos superficiales visibles, en comparación con 20% en el primer verano posterior al derrame. Sin embargo, los residuos subsuperficiales aún existían en muchos lugares.

Inicialmente, se causaron daños severos a la zona intermareal dominada por algas marinas de las costas afectadas. Estos efectos fueron empeorados por ciertos métodos de limpieza, particularmente el lavado con agua caliente presurizada. Afortunadamente, gran parte de este daño resultó ser a corto plazo, y a finales de 1991 se había iniciado una recuperación sustancial de algas e invertebrados. Sin embargo, hubo efectos persistentes en la estructura de la comunidad, y los vestigios de petróleo aún estaban presentes 15 años después en algunos sitios.

Prince William Sound apoya grandes pesquerías de salmón y arenque. En 1988, antes del derrame, la captura tenía un valor de alrededor de 90 millones de dólares. La pesquería se cerró en 1989 por el derrame, y Exxon pagó una indemnización de 302 millones de dólares a pescadores y procesadores desplazados (muchos de los cuales también estaban empleados en la limpieza, ganando 105 millones de dólares en salarios y fletaciones de embarcaciones).

En 1990, la cosecha de salmón rosado (Oncorhynchus gorbuscha) en el Sound fue de 44 millones de peces, mayor que la captura récord anterior de 29 millones de peces. Se trataba de peces de dos años de edad, aproximadamente una cuarta parte de los cuales habrían pasado por el Sonido durante su migración de ríos al mar en 1989, año del derrame. El resto había sido liberado de criaderos. La captura de salmón rosado de 1991 también fue grande, con 37 millones de peces. También hubo una gran cosecha de arenque (Clupea harengus pallasi) en 1990, cuando se desembarcaron 7,500 t. La captura más grande en una década se realizó en 1991, con 10,800 t. Claramente, los desembarques pesqueros no fueron devastados por el derrame de petróleo.

Las nutrias marinas (Enhydra lutris) fueron los mamíferos marinos más afectados. Más de 3 mil 500 nutrias fueron asesinadas por engrase, de una población de 5-10 mil. Un total de 357 nutrias marinas engrasadas fueron capturadas y tratadas, de las cuales 223 sobrevivieron y fueron liberadas o colocadas en zoológicos.

Las aves marinas son muy abundantes en la región, particularmente en el otoño, cuando ciertas especies se agregan allí durante su migración al sur. En ese momento, alrededor de 10 millones de aves marinas pueden habitar el Sonido. Afortunadamente, el desastre de Exxon Valdez ocurrió a fines del invierno, pero aún había alrededor de 600 mil aves marinas presentes. Se encontraron alrededor de 36 mil aves muertas, pero muchos cadáveres adicionales se hundieron o salieron al mar, y la mortalidad total pudo haber sido de 375-435-mil aves marinas.

Alrededor de 400 personas, 140 embarcaciones y 5 aviones fueron contratados por Exxon para capturar y rehabilitar aves engrasadas. Lograron tratar a mil 600 aves de 71 especies, pero la mitad de ellas murieron por sus heridas. El resto fueron tratados y liberados a la naturaleza, pero los efectos persistentes de la intoxicación por hidrocarburos probablemente impidieron que la mayoría de ellos sobrevivieran por mucho tiempo.

Si bien el derrame de Exxon Valdez provocó graves daños ecológicos, la recuperación fue rápida. Las olas y las tormentas invernales eliminaron rápidamente la mayoría de los residuos del derrame. Incluso las poblaciones de aves y mamíferos que sufrieron una gran mortalidad se recuperaron a su abundancia natural en una década o menos. Desde una perspectiva estrictamente ambiental, los hábitats afectados por el desastre mostraron una impresionante cantidad de resiliencia. No obstante, la gente y las comunidades locales también se vieron afectadas por esta calamidad, y las encuestas han demostrado que sus malos recuerdos están profundamente arraigados.

Enfoque Global 21.1. Contaminación transfronteriza en la costa oeste A finales de diciembre de 1988, la barcaza petrolera Nestucca se desató de un remolcador que la remolcaba en aguas costeras frente al estado de Washington. Desafortunadamente, el casco del Nestucca sufrió un corte de 2 m cuando chocó con el remolcador mientras su tripulación intentaba restablecer una línea de remolque, derramando alrededor de 890 toneladas de combustible pesado de búnker al océano. Inicialmente, se pensó que el derrame era pequeño, pues solo se podía ver un brillo de hidrocarburos en la superficie. Al final resultó, sin embargo, la mayor parte del combustible derramado estaba suspendido debajo de la superficie como globos pegajosos que no podían ser rastreados visualmente. El aceite se resistió en una mousse gelatinosa y pegajosa que se dispersó ampliamente por las corrientes que corrían hacia el norte a lo largo de la costa. La espesa mousse pronto ensució las playas de Washington y luego, comenzando dos semanas después del derrame, grandes cantidades llegaron a más de 150 km de costa en el oeste de la isla de Vancouver. Alrededor de 10 mil aves marinas engrasadas o sus canales se arrastraron a playas, principalmente en la isla de Vancouver, pero la mortalidad total probablemente superó los 50 mil porque la mayoría de las aves muertas se habrían hundido en alta mar. A pesar de un intenso esfuerzo montado por los gobiernos y por cientos de voluntarios, casi todas las aves engrasadas que fueron capturadas vivas pronto murieron. También se causaron daños a las águilas y otras especies silvestres y al hábitat pesquero utilizado por las comunidades aborígenes y los intereses comerciales.

Debido a que el petróleo pesado había sido derramado en aguas estadounidenses por una compañía estadounidense, pero la mayor parte de los daños ocurrieron en aguas costeras o en playas de Canadá, una dimensión transfronteriza ayudó a centrar la atención de los gobiernos en hacer frente a la calamidad y prevenir futuros sucesos. Varios meses después del incidente de Nestucca, el derrame mucho mayor de Exxon Valdez en Alaska se sumó en gran medida a la ansiedad en ambos países por los riesgos de grandes derrames de petróleo de la flota de enormes petroleros que transportaba petróleo del norte a mercados en el oeste de Estados Unidos. En parte debido a esta atención binacional, se promulgaron regulaciones más estrictas tanto en Canadá como en Estados Unidos para tratar de prevenir este tipo de catástrofes. (Tanto los derrames de Nestucca como de Exxon Valdez fueron causados por negligencia del operador, y así fueron accidentes prevenibles). Además, se desarrollaron planes de acción más efectivos para mejorar las capacidades de contramedidas y limpiezas de derrames de petróleo. Finalmente, Environment Canada demandó a la compañía estadounidense que fue responsable del derrame de Nestucca y recaudó 4.4 millones de dólares canadienses en daños. Este dinero se utilizó para rehabilitar una colonia de aves marinas en la isla Langara, un hábitat crítico frente a la isla de Vancouver.

Derrames de Plataformas Offshore

El derrame de Deepwater Horizon frente a la costa del Golfo de Luisiana en 2011 fue el mayor reventón accidental (una descarga incontrolada de una boca de pozo) en la historia. El Deepwater Horizon era una plataforma de perforación y exploración que trabajaba en aguas extremadamente profundas (alrededor de 1,500 m). El reventón aparentemente fue causado por una falla de la carcasa del pozo y también del dispositivo de prevención de reventones a prueba de fallas. Estos probablemente ocurrieron debido a una decisión imprudente de ingeniería de utilizar un régimen de cementación insuficiente para el pozo a pesar de encontrarse con una presión geológica extremadamente alta durante la perforación. Esto resultó en un incendio y explosión en la plataforma de perforación, que se hundió durante la acción de extinción de incendios debido a las enormes cantidades de agua que se vertía en ella. El reventón duró 87 días y el inmenso derrame fue de hasta 669-mil toneladas de crudo, que se extendió por tanto como 176 mil km ² de agua, afectó varada desde el oeste de Florida hasta Texas, y causó decenas de miles de millones de dólares de daños económicos.

El derrame generó un esfuerzo masivo para acurrucar el reventón, quemar el suelo en el mar o recuperarlo para su eliminación en tierra, para proteger los hábitats costeros de las incrustaciones y capturar y rehabilitar la vida silvestre aceitada. Se utilizaron alrededor de 7,000 m ³ de dispersante para ayudar a proteger la infraestructura y los hábitats costeros, y también para dispersar el petróleo a medida que se emitía desde el propio reventón submarino. A pesar del enorme esfuerzo, se hicieron daños considerables a los hábitats naturales, las playas recreativas, la pesquería comercial y los puertos, con algunos efectos de residuos que persistieron incluso en 2014 (cuando se escribió esto). Hubo extensas muertes de mamíferos marinos, aves, peces y otras especies marinas.

Acciones legales posteriores encontraron que British Petroleum (BP), el operador del proyecto de perforación, era el principal responsable del desastre. Finalmente, BP pagó más de 42 mil millones de dólares en acuerdos penales y civiles,

El derrame IXTOC-I en 1979 fue uno de los derrames accidentales más grandes del mundo. Se trataba de una plataforma de perforación mexicana que se utilizaba para la exploración petrolera en el Golfo de México. El reventón permaneció incontrolado por más de nueve meses, resultando en un derrame estimado en 476 mil toneladas de petróleo. Se cree que cerca del 50% del derrame se evaporó a la atmósfera, mientras que 25% se hundió hasta el fondo, 12% fue degradado fotoquímicamente o por microorganismos, 6% fue quemado en el mar o recuperado cerca del sitio del derrame, y 7% ensució alrededor de 600 km de costa en México y Texas.

Este enorme reventón causó grandes daños económicos. Ensució playas importantes para el turismo y afectó a la industria pesquera al engrasar embarcaciones y aparejos, evitando la pesca cerca de las manchas y contaminando peces e invertebrados valiosos con hidrocarburos de mal sabor. Muchas aves, mamíferos marinos, tortugas y otros animales silvestres fueron engrasados y murieron, aunque estos y otros daños ecológicos no estaban bien documentados.

El reventón offshore de Santa Bárbara ocurrió en 1969 frente al sur de California. Esta derrama involucró alrededor de 10 mil t de petróleo y ensució 230 km de costa. Las aves fueron las víctimas más obvias, con cerca de 9 mil muertos, o la mitad de la población ocurrida al momento del derrame. Alrededor del 60% de las aves muertas fueron somormujos y somormujos, que invernan en la zona. Se intentaron capturar y limpiar aves engrasadas, pero los esfuerzos no tuvieron mucho éxito. Los ecosistemas costeros también sufrieron graves daños, especialmente en hábitats rocosos intermareales, pero la recuperación fue bastante rápida. Al cabo de un año, los percebes comenzaron a recolonizar el hábitat intermareal, incluso en rocas aún cubiertas de residuos asfálticos. Las playas utilizadas para la recreación se limpiaron mediante la remoción de arena aceitosa, la voladura con agua o vapor, o la pulverización con disolvente para lavar los residuos de regreso al mar. Al igual que con la limpieza del Cañón Torrey, estos métodos que utilizan dispersantes altamente tóxicos empeoraron en gran medida el daño ecológico.

Derrames en el Océano Ártico

Grandes pero aún poco conocidas reservas de petróleo y gas ocurren en las regiones árticas de Canadá y Alaska. La perforación exploratoria está muy extendida, y hay pozos de producción terrestres en el Ártico occidental cerca de Norman Wells y en la ladera norte de Alaska. La exploración, producción y transporte de hidrocarburos desde el Ártico conlleva el riesgo de derrames accidentales en ambientes terrestres o marinos. Las consecuencias de un derrame de petróleo en el Océano Ártico son potencialmente catastróficas. Tal derrame podría resultar de un accidente de petrolero en aguas ahogadas con hielo o de un pozo en alta mar.

Las condiciones climáticas en el Ártico son severas, un factor que aumenta en gran medida la probabilidad de derrames de pozos petroleros en alta mar a través de fallas de equipos o errores humanos. Además, las condiciones heladas del largo invierno dificultarían la perforación rápida de un pozo de alivio en alta mar, un paso necesario para controlar un reventón. Contener o limpiar un derrame en los mares árticos también sería una tarea desalentadora. Debido al atrapamiento bajo el hielo marino y las condiciones frías y pobres en nutrientes, el petróleo derramado no se evaporaría ni disolvería en el agua de mar con la misma eficacia que en condiciones más cálidas, y la biodegradación microbiana sería extremadamente lenta. En consecuencia, la cantidad de petróleo derramado no disminuiría mucho con el tiempo, y la mayor parte de la toxicidad inicial persistiría. (Tenga en cuenta que el derrame del Exxon Valdez ocurrió en aguas boreales del sur de Alaska, las cuales están sujetas a condiciones de temperatura y hielo mucho menos severas que las que ocurren en el Océano Ártico).

La fauna marina del Ártico, en particular las aves marinas y los mamíferos migratorios, son extremadamente vulnerables a los efectos de un derrame de petróleo. Cuando regresan a su hábitat reproductivo del norte a principios del verano, las aves marinas y los mamíferos a menudo se agregan en poblaciones densas en parches de agua libre de hielo, conocidos como plomos y polinias. Estos hábitats de aguas abiertas son lugares donde se acumularía petróleo derramado. La enorme mortalidad de patos marinos migratorios, murres, focas, ballenas, osos polares y otras especies se traduciría a medida que se engrasaran con residuos pegajosos. Debido a la persistencia de residuos en el océano frío, esta amenaza persistiría durante años, y resultarían daños debilitantes a largo plazo a estos animales. Los daños potenciales a los peces, el zooplancton y otros componentes del ecosistema marino son poco conocidos, pero podrían ser menos intensivos que los efectos sobre las aves marinas y los mamíferos.

Se han perforado varios pozos de exploración en la plataforma continental del Océano Ártico frente al norte de Canadá y Alaska (y también en aguas boreales y templadas frente a Terranova y Nueva Escocia, donde ahora operan los pozos de producción). Afortunadamente, no ha habido grandes derrames de petróleo de las actividades de perforación en alta mar en el Océano Ártico de América del Norte (aunque ha habido varios reventones que involucran gas natural). Sin embargo, a pesar de la adopción de las tecnologías más modernas de prevención de derrames, un derrame severo puede ser inevitable durante la actividad de exploración y producción en alta mar en el Ártico. Tal accidente causaría enormes daños ecológicos, de los cuales la recuperación sería muy lenta.

Contaminación Crónica por Petróleo

Los entornos alrededor de las terminales de petroleros y las refinerías costeras de petróleo están expuestos crónicamente a pequeños pero frecuentes derrames de petróleo, descargas de aguas residuales contaminadas y contaminantes aerotransportados de fuentes industriales. De igual manera, los ecosistemas costeros cercanos a ciudades y pueblos, tanto marinos como de agua dulce, se ven afectados crónicamente por el petróleo y el combustible que se vierten a las alcantarillas, que a menudo descargan estos desechos directamente al medio acuático. Las exposiciones crónicas como estas son mucho menos intensas que la grave contaminación asociada a los petroleros naufragados, pero aún se producen daños ambientales.

La exposición crónica a hidrocarburos y otros contaminantes ha sido culpada de frecuencias inusualmente altas de cánceres y otras enfermedades en peces y mariscos. Si bien no se han determinado las causas exactas de muchas de estas enfermedades de la fauna silvestre, muchos científicos creen que de alguna manera son causadas por la contaminación crónica. Un estudio de un río cerca de Detroit, Michigan, encontró una incidencia inusualmente grande de tumores gonadales en peces (hasta 100% en machos mayores). Sin embargo, las epidemias de enfermedades de la vida silvestre no siempre se observan en ambientes crónicamente contaminados. Se han observado daños ecológicos a nivel comunitario cerca de las descargas de efluentes de algunas refinerías costeras de petróleo. Estudios realizados en Gran Bretaña, por ejemplo, han mostrado un deterioro de la vegetación de pantanos salinos cerca de refinerías de petróleo. Se encontró lodo desnudo expuesto donde previamente se habían presentado marismas herbáceas y bien vegetadas. Sin embargo, en lugares donde la industria hizo serios esfuerzos para reducir la emisión de contaminantes, la nueva vegetación pudo recolonizar el lodo y volver a desarrollar una marisma salada.

Derrames de petróleo terrestres

Los derrames de petróleo provocan graves daños a la vegetación terrestre, pero generalmente se ven afectadas áreas relativamente locales (excepto en el caso de derrames extremadamente grandes). Esto se debe a que el suelo, particularmente si es rico en materia orgánica, tiene una gran capacidad de absorción para el petróleo. Además, gran parte del petróleo derramado en tierra tiende a acumularse en puntos bajos y no se propaga ampliamente. Esto es particularmente cierto en gran parte del norte de Canadá, donde la infiltración profunda en el suelo puede ser prevenida por lecho rocoso impenetrable o permafrost. Los impactos relativamente localizados de muchos derrames terrestres de petróleo son muy diferentes de los efectos en ambientes acuáticos, en los que el petróleo derramado se propaga ampliamente y puede afectar a una enorme superficie.

La investigación también ha demostrado que una amplia gama de microorganismos naturales que habitan en el suelo pueden utilizar residuos de petróleo como sustrato metabólico (como alimento). Estas bacterias degradantes de aceite, hongos y otros microbios están muy extendidos en suelos y aguas. Después de que el suelo se contamina por un derrame de petróleo, proliferan rápidamente en respuesta a la presencia de hidrocarburos que pueden ser utilizados como fuente de energía metabólica.

El petróleo es un sustrato rico en carbono, pero es altamente deficiente en nutrientes clave como nitrógeno y fósforo. En consecuencia, el vigor de la respuesta microbiana al engrase, y la tasa de descomposición de los residuos, pueden incrementarse considerablemente mediante la adición de fertilizante. La descomposición microbiana de los residuos también se puede mejorar cultivando el suelo para aumentar la disponibilidad de oxígeno. En general, la adición y labranza de fertilizantes son formas relativamente económicas pero efectivas para acelerar la biodegradación de los residuos de petróleo, evitando al mismo tiempo los graves daños asociados con una limpieza física. Esto es particularmente cierto en el caso de las zonas agrícolas.

Por supuesto, cualquier petróleo derramado que llegue a aguas subterráneas o superficiales causará graves daños ahí. Los derrames en arroyos y ríos de alta energía se dispersan ampliamente, y algunos residuos fluirán hacia los lagos o el océano. El petróleo en estanques y lagos puede ser bastante persistente, acumulándose alrededor de los márgenes, donde se daña la vegetación y el hábitat de la vida silvestre. Sin embargo, después de que el petróleo derramado haya resistido durante un año o más, la toxicidad de los residuos puede disminuir para que las plantas acuáticas puedan crecer a través de manchas superficiales sin sufrir mucho daño. Las comunidades de fitoplancton y zooplancton también son algo resistentes al aceite erosionado. Sin embargo, cualquier ave acuática que intente usar cuerpos de agua engrasados se ensucian con residuos, y esto suele ser fatal para ellos.

Se han realizado estudios sobre los efectos del petróleo sobre la tundra y los ecosistemas forestales boreales, incluyendo derrames experimentales sobre la vegetación. Estos estudios encontraron que el petróleo crudo se comporta como herbicida para la vegetación terrestre, matando el follaje y el tejido leñoso. En algunas plantas, sin embargo, los tejidos perennantes (regenerantes) no se mataron todos, lo que permitió el recrecimiento después del engrase.

Estas observaciones generales son ilustradas por un estudio realizado en el Ártico occidental (Cuadro 21.3). El engrasado experimental provocó una rápida defoliación de las plantas, reflejada por la cobertura reducida del follaje después del engrasado, en contraste con la vegetación no aceitada (testigo). Los árboles de abeto negro (Picea mariana) son dominantes en los sitios del bosque boreal. Estos no murieron inmediatamente después de engrasar, sino que sí se volvieron más vulnerables al estrés fisiológico asociado con el duro invierno ártico y así finalmente murieron, pero sólo después de que hayan pasado varios años.

Después del daño inicial, muchas plantas del bosque y la tundra comenzaron a recuperarse. El abeto negro fue una excepción, ya que no se observaron nuevas plántulas durante el estudio de cinco años. Los líquenes y musgos también se recuperaron lentamente.

Por supuesto, las consecuencias ambientales del desarrollo petrolero son mucho más amplias que los efectos ecológicos de los derrames de petróleo en la tierra o en el agua. La construcción de infraestructura como carreteras y ductos en terrenos remotos tiene una variedad de consecuencias ambientales. Además, la afluencia de grandes sumas de dinero y empleo asalariado a los lugares rurales tiene enormes impactos socioeconómicos, algunos de ellos positivos, pero otros disruptivos. Al igual que con cualquier desarrollo industrial, deben identificarse y, en la medida de lo posible, minimizarse los daños potenciales a los entornos ecológicos y socioeconómicos. El daño residual debe entonces equilibrarse con los beneficios económicos y sociales que se espera obtener del desarrollo de los recursos de combustibles fósiles.