15.1: Preocupaciones ambientales con los desechos
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Gestión de la generación creciente de residuos
Anualmente se genera y elimina una enorme cantidad de desechos. Alarmantemente, esta cantidad sigue aumentando anualmente. Las industrias generan y desechan más de 7.6 mil millones de toneladas de desechos sólidos industriales cada año, y se estima que más de 40 millones de toneladas de estos desechos son peligrosos. Los desechos nucleares y los desechos médicos también están aumentando en cantidad cada año.
En términos generales, las naciones desarrolladas generan más desechos que las naciones en desarrollo debido a las mayores tasas de consumo. No es sorprendente que Estados Unidos genere más desechos per cápita que cualquier otro país. Las altas tasas de desechos per cápita también son muy comunes en toda Europa y en las naciones desarrolladas de Asia y Oceanía. En Estados Unidos se generan alrededor de 243 millones de toneladas (243 billones de kg) de RSM al año, lo que equivale a cerca de 4.3 libras (1.95 kg) de desechos por persona y día. Casi 34 por ciento de RSU se recupera y recicla o compostó, aproximadamente 12 por ciento se quema en instalaciones de combustión, y el 54 por ciento restante se elimina en vertederos. Los porcentajes de flujo de desechos también varían ampliamente según la región. Como ejemplo, San Francisco, California captura y recicla casi el 75 por ciento de su material de desecho, mientras que Houston, Texas, recicla menos del tres por ciento.
Con respecto a las opciones de mitigación de desechos, los vertederos están evolucionando rápidamente hacia una opción menos deseable o factible. La capacidad de los vertederos en Estados Unidos ha ido disminuyendo principalmente debido a (a) los vertederos existentes más antiguos que están alcanzando cada vez más su capacidad autorizada, (b) la promulgación de regulaciones ambientales más estrictas ha dificultado cada vez más el permiso y la ubicación de nuevos vertederos, (c) público la oposición (por ejemplo, “Not In My Backyard” o NIMBY ism) retrasa o, en muchos casos, impide la aprobación de nuevos rellenos sanitarios o la ampliación de las instalaciones existentes.
Efectos de la eliminación inadecuada de desechos y liberaciones no autorizadas
Previo a la aprobación de la normativa ambiental, los desechos se eliminaban indebidamente sin tener debidamente en cuenta los posibles efectos sobre la salud pública y el medio ambiente. Esta práctica ha dado lugar a numerosos sitios contaminados donde los suelos y las aguas subterráneas han sido contaminados y suponen un riesgo para la seguridad pública. De más de 36 mil sitios candidatos afectados por el medio ambiente, hay más de 1,400 sitios listados bajo la Lista Nacional de Prioridad (NPL) del programa Superfund que requieren limpieza inmediata como resultado de amenazas agudas e inminentes para la salud ambiental y humana. La USEPA identificó alrededor de 2,500 sitios contaminados adicionales que eventualmente requieren remediación. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos mantiene 19,000 sitios, muchos de los cuales han sido ampliamente contaminados por una variedad de usos y prácticas de eliminación. Además, aproximadamente 400,000 tanques de almacenamiento subterráneos han sido confirmados o se sospecha que tienen fugas, contaminando los suelos subyacentes y las aguas subterráneas. Más de 10 mil millones de dólares (más de 25 mil millones de dólares corrientes) fueron específicamente asignados por el CERCLA y las modificaciones posteriores para mitigar los sitios afectados. No obstante, la USEPA ha estimado que el valor de la remediación ambiental supera los $100 mil millones. Alarmantemente, si los gastos pasados en sitios NPL se extrapolan entre los sitios NPL restantes y propuestos, este total puede ser significativamente mayor, hasta bien entrado los billones de dólares.
Se estima que actualmente más de 4,700 instalaciones en Estados Unidos tratan, almacenan o desechan desechos peligrosos. De estas, alrededor de 3,700 instalaciones que albergan aproximadamente 64 mil unidades de manejo de desechos sólidos (SWMU) pueden requerir acciones correctivas. El derrame accidental de desechos peligrosos y materiales nucleares debido a operaciones antropogénicas o desastres naturales también ha causado enormes daños ambientales como lo demuestran los eventos como la falla de las instalaciones en Chernobyl, Ucrania (antes URSS) en 1986, los efectos del huracán Katrina que devastó Nueva Orleans, Luisiana en 2005, y el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 en Fukushima, Japón.
Impactos adversos en la salud pública
Una amplia variedad de productos químicos están presentes dentro de los materiales de desecho, muchos de los cuales plantean una preocupación ambiental significativa. Aunque el lixiviado generado a partir de los desechos puede contener productos químicos tóxicos, las concentraciones y variedad de sustancias químicas tóxicas son bastante pequeñas en comparación con los sitios de desechos peligrosos. Por ejemplo, los explosivos y los desechos radiactivos se encuentran principalmente en los sitios del Departamento de Energía (DOE) porque muchas de estas instalaciones se han utilizado históricamente para la investigación, fabricación, pruebas y entrenamiento de armas. Los contaminantes orgánicos se encuentran en gran medida en las refinerías de petróleo, o sitios de almacenamiento de petróleo, y la contaminación inorgánica y pesticida generalmente es el resultado de una variedad de actividades industriales, así como actividades agrícolas. Sin embargo, la contaminación del suelo y las aguas subterráneas no son los únicos efectos adversos directos de las actividades inadecuadas de manejo de desechos; estudios recientes también han demostrado que las emisiones de gases de efecto invernadero de los desechos son significativas, exacerbando el cambio climático global.
Una amplia gama de sustancias químicas tóxicas, con una distribución igualmente amplia de las respectivas concentraciones, se encuentra en las corrientes de desechos. Estos compuestos pueden estar presentes en concentraciones que por sí solas pueden representar una amenaza para la salud humana o pueden tener un efecto sinérgico/acumulativo debido a la presencia de otros compuestos. La exposición a desechos peligrosos se ha relacionado con muchos tipos de cáncer, enfermedades crónicas y resultados reproductivos anormales como defectos congénitos, bajo peso al nacer y abortos espontáneos. Se han realizado muchos estudios sobre los principales productos químicos tóxicos que se encuentran en sitios de desechos peligrosos incorporando pruebas epidemiológicas o animales para determinar sus efectos tóxicos.
Como ejemplo, los efectos de los materiales radiactivos se clasifican como somáticos o genéticos. Los efectos somáticos pueden ser inmediatos u ocurrir durante un largo periodo de tiempo. Los efectos inmediatos de grandes dosis de radiación a menudo producen náuseas y vómitos, y pueden ir seguidos de cambios severos en la sangre, hemorragia, infección y muerte. Los efectos retardados incluyen leucemia y muchos tipos de cáncer, incluyendo cáncer de hueso, pulmón y mama. Se han observado efectos genéticos en los que mutaciones genéticas o anomalías cromosómicas dan como resultado efectos nocivos medibles, como disminución de la esperanza de vida, aumento de la susceptibilidad a enfermedades o enfermedades, infertilidad, o incluso la muerte durante las etapas embrionarias de la vida. Debido a estos estudios, los límites de dosis ocupacionales han sido recomendados por el Consejo Nacional de Protección Radiológica. Se han completado estudios similares para una amplia gama de materiales potencialmente peligrosos. Estos estudios, a su vez, se han utilizado para determinar niveles de exposición seguros para numerosos escenarios de exposición, incluidos aquellos que consideran estándares de seguridad ocupacional y remediación para una variedad de escenarios de uso del suelo, incluidos los usos residenciales, comerciales e industriales.
Impactos adversos en el medio ambiente
Los químicos que se encuentran en los desechos no solo representan una amenaza para la salud humana, sino que también tienen profundos efectos en ecosistemas enteros. Los contaminantes pueden cambiar la química de las aguas y destruir la vida acuática y los ecosistemas submarinos de los que dependen especies más complejas. Los contaminantes también pueden ingresar a la cadena alimentaria a través de plantas u organismos microbiológicos, y organismos superiores y más evolucionados bioacumulan los desechos a través de su posterior ingestión. A medida que los contaminantes se mueven más arriba en la cadena alimentaria, la bioacumulación continua da como resultado un aumento de la masa y concentración de contaminantes. En muchos casos, se alcanzan concentraciones tóxicas, lo que resulta en una mayor mortalidad de una o más especies. A medida que disminuyen las poblaciones de estas especies, se ve afectado el equilibrio natural entre especies. Al disminuir el número de depredadores o fuentes de alimento, otras especies pueden verse drásticamente afectadas, lo que lleva a una reacción en cadena que puede afectar a una amplia gama de flora y fauna dentro de un ecosistema específico. A medida que el ecosistema continúa desviándose del equilibrio, pueden ocurrir consecuencias desastrosas. Los ejemplos incluyen la casi extinción del águila calva debido a la ingestión persistente de peces afectados por DDT, y el agotamiento de ostras, cangrejos y peces en la bahía de Chesapeake debido a cantidades excesivas de fertilizantes, productos químicos tóxicos, desechos de estiércol agrícola y emisiones de plantas de energía.