1.3: Los patrones de consumo humano y el efecto “rebote”

En 1865 William Jevons (1835-1882), economista británico, escribió un libro titulado “La cuestión del carbón”, en el que presentaba datos sobre el agotamiento de las reservas de carbón pero, aparentemente paradójicamente, un aumento en el consumo de carbón en Inglaterra a lo largo de la mayor parte de los 19 ^siglo XX. Teorizó que mejoras significativas en la eficiencia de la máquina de vapor habían incrementado la utilidad de la energía del carbón y, en efecto, bajaron el precio de la energía, incrementando así el consumo. Esto se conoce como la Paradoja de Jevons, el principio de que a medida que el progreso tecnológico aumente la eficiencia de la utilización de los recursos, el consumo de ese recurso aumentará. El aumento del consumo que niega parte de las ganancias de eficiencia se conoce como “rebote”, mientras que el consumo excesivo se llama “contraproducente”. Tal teoría contraintuitiva no se ha encontrado con aceptación universal, ni siquiera entre los economistas (véase, por ejemplo, “El dilema de la eficiencia”). Muchos ambientalistas, que ven las mejoras en la eficiencia como una piedra angular de la sustentabilidad, cuestionan abiertamente la validez de esta teoría. Después de todo, ¿es sensato sugerir que no mejoramos la eficiencia tecnológica?

Sea o no correcta la paradoja, el hecho de que se haya postulado nos da una pausa para examinar en cierta mayor profundidad los patrones de consumo de la sociedad. Si dejamos que Q sea la cantidad de bienes y servicios entregados (dentro de un período de tiempo determinado) a las personas, y R sea la cantidad de recursos consumidos para entregar esos bienes y servicios, entonces la ecuación IPAT puede reescribirse de una manera ligeramente diferente como se ve en\ ref {1}.

\[ I=P \times [\frac{GDP}{P}] \times [\frac{Q}{GDP}] \times [\frac{R}{Q}] \times [\frac{I}{R}] \label{1} \]

donde\( [\frac{R}{Q}] \nonumber\) representa la “intensidad de recursos”, y\( [\frac{I}{R}] \nonumber\) es el impacto creado por unidad de recursos consumidos. Reorganizar esta versión de la ecuación da\ ref {2}.

\[ R=Q \times [\frac{R}{Q}] \label{2} \]

que dice simplemente que los recursos consumidos son iguales a la cantidad de bienes y servicios entregados multiplicada por la intensidad de los recursos. La inversa de la intensidad de los recursos\( \frac{Q}{R} \nonumber\) se denomina eficiencia en el uso de recursos, también conocida como “productividad de recursos” o “ecoeficiencia”, un enfoque que busca minimizar los impactos ambientales maximizando las eficiencias materiales y energéticas de la producción. Así podemos decir:

\[ R = Q \times [\frac{1}{Eco−efficiency}] \nonumber\]

es decir, los recursos consumidos son iguales a los bienes y servicios entregados divididos por la ecoeficiencia. El hecho de que las ganancias en ecoeficiencia generen o no ahorros genuinos en recursos y menores impactos ambientales depende de cuánto, a lo largo del tiempo, la sociedad consume de un determinado producto o servicio (es decir, la ganancia relativa de eficiencia,\( \frac{Δe}{e} \nonumber\) debe superar la cantidad de bienes y servicios entregados\( \frac{ΔQ}{Q} \nonumber\). En términos de la paradoja de Jevons, si\( \frac{ΔQ}{Q} \nonumber\) ≥\( \frac{Δe}{e} \nonumber\) entonces el sistema está experimentando “contraproducente”.

Parte del problema al analizar datos relativos a si se está produciendo o no dicho “sobreconsumo” depende del bien o servicio específico en cuestión, el grado en que los datos realmente representan ese bien o servicio, y el nivel de detalle que miden los datos. En la tabla\(\PageIndex{1}\) se resumen algunos hallazgos recientes de la literatura sobre la eficiencia comparativa y el consumo de varias actividades en periodos prolongados de observación. Tomadas colectivamente, estas actividades capturan varios aspectos básicos habilitantes de la sociedad moderna: los principales materiales, el transporte, la generación de energía y la producción de alimentos. En todos los casos los datos muestran que a largo plazo, el consumo supera las ganancias en eficiencia por amplios márgenes, (i.e.,\( \frac{ΔQ}{Q} \nonumber\) ≥\( \frac{Δe}{e} \nonumber\)). También hay que señalar que en todos los casos, los incrementos en el consumo son significativamente mayores que los incrementos en la población. Los datos de Table\(\PageIndex{1}\) no verifican la paradoja de Jevons; necesitaríamos saber algo sobre los precios de estos bienes y servicios a lo largo del tiempo, y examinar el grado en que pudo haber ocurrido la sustitución (por ejemplo aluminio por hierro, viajes aéreos para viajes en automóvil). Para ver si incrementos tan grandes en el consumo se han traducido en disminuciones comparables en la calidad ambiental, o disminuciones en la equidad social, se debe examinar otra información. A pesar de ello, la información presentada sí muestra una serie de patrones que reflejan ampliamente el consumo humano de bienes y servicios que consideramos esenciales para la vida moderna y para los cuales las ganancias de eficiencia no han seguido el ritmo; en un mundo de recursos finitos tales patrones de consumo no pueden continuar indefinidamente.

Cuadro\(\PageIndex{1}\) Histórico de Eficiencia y Tendencias de Consumo en Estados Unidos. Fuente: Dahmus y Gutowski 2011

Actividad	Periodo de tiempo	Avg. Mejora Anual de Eficiencia (%)	Avg. Incremento Anual en la Ratio de Consumo (%)	Consumo/Eficiencia
Hierro en Cerdo	1800-1990	1.4	4.1	3.0
Viajes en Vehículos Motorizados	1940-2006	0.3	3.8	11.0
Viajes en Ferrocarril de Carga	1960-2006	2.0	2.5	1.2
Fertilizante	1920-2000	1.0	8.8	8.9
Electricidad-Petróleo	1920-2007	1.5	6.2	4.2
	1920-2007	1.8	9.6	5.5
	1920-2007	1.3	5.7	4.5
Aluminio	1900-2005	1.2	9.8	7.9
Viajes Aéreos de Pasajeros	1960-2007	1.3	6.3	4.9

Nuestro consumo de bienes y servicios crea una economía viable, y también refleja nuestras necesidades sociales. Por ejemplo, la mayoría de nosotros consideramos un bien social que podamos recorrer grandes distancias con bastante rapidez, seguridad, y más o menos cuando sentimos la necesidad. De igual manera, nos damos cuenta del valor social al tener aluminio (ligero, fuerte y dúctil) disponible, a pesar de sus costos de energía, porque hace posibles tantas comodidades, desde viajes aéreos hasta latas de bebidas. Esto está en el centro del paradigma de la sustentabilidad: el comportamiento humano es un fenómeno social y ético, no tecnológico. El hecho de que debamos o no “consumir en exceso” para darnos cuenta de los beneficios sociales es el núcleo de las soluciones sustentables a los problemas.

Recursos

Para obtener más información sobre la ecoeficiencia, consulte el informe del Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sustentable titulado "Eco-Eficiencia: Creando más valor con menos impacto”

Referencias

Dahmus, J. B., y T. G. Gutowski (2011) “¿Pueden las mejoras de eficiencia reducir el consumo de recursos? Un análisis histórico de diez actividades” Revista de Ecología Industrial (aceptada para su publicación).

Glosario

ecoeficiencia

Un enfoque que busca minimizar los impactos ambientales maximizando las eficiencias materiales y energéticas de la producción.

Paradoja de Jevons

El principio de que a medida que el progreso tecnológico aumente la eficiencia de la utilización de los recursos, aumentará el consumo de ese recurso.

sobreconsumo

Un resultado a largo plazo en el que el incremento en el consumo es mayor que la mejora de la eficiencia