1.2: ¿Qué es la ley y qué funciones cumple?

Ley es el sistema de reglas que una nación o comunidad determinada reconoce como reguladora de las acciones de sus miembros y que puede hacer cumplir mediante la imposición de sanciones. En una nación, la ley puede servir para (1) mantener la paz, (2) mantener el status quo, (3) preservar los derechos individuales, (4) proteger a las minorías, (5) promover la justicia social y (6) prever un cambio social ordenado. Algunos ordenamientos jurídicos sirven a estos fines mejor que otros.

Si bien una nación gobernada por un gobierno autoritario puede mantener la paz y mantener el status quo, también puede oprimir a las minorías u opositores políticos (por ejemplo, China, Zimbabwe o Siria). Bajo el colonialismo, las naciones europeas a menudo impusieron la paz en naciones cuyas fronteras fueron creadas por esas mismas naciones europeas. En cuanto a las funciones de la ley, los imperios pueden haber mantenido la paz —en gran parte con la fuerza— pero cambiaron el status quo y rara vez promovieron los derechos de los pueblos originarios o la justicia social.

En naciones con diversos grupos étnicos y tribales, a menudo es difícil que un gobierno único y unido gobierne de manera efectiva. En Ruanda, por ejemplo, las luchas de poder entre hutus y tutsis resultaron en el genocidio de la minoría tutsi. En naciones de la ex Unión Soviética, la retirada de una potencia central creó vacíos de poder que fueron explotados por los líderes locales. Cuando Yugoslavia se separó, los diferentes grupos étnicos —croatas, bosnios y serbos—lucharon amargamente en lugar de compartir el poder. En Irak y Afganistán, la mezcla de diferentes grupos de familias, tribus, sectas y etnias en un órgano de gobierno nacional eficaz sigue siendo un desafío.

Estas situaciones resaltan la lucha de una nación por implementar y mantener el Estado de Derecho. El Estado de Derecho es un sistema en el que las leyes son de conocimiento público, tienen un significado claro y se aplican por igual a todos. Estos sistemas defienden las libertades políticas y civiles nacionales. Los sistemas de estado de derecho establecen autoridad, crean expectativas de comportamiento y establecen reparación de agravios y sanciones por desviación. La gobernanza del conflicto y el logro de la paz entre los gobernados son sus objetivos primordiales. Uno de los mayores beneficios del Estado de Derecho es que permite a las personas entender lo que se espera de ellos.

Estados Unidos es un Sistema de Estado de Derecho. La Constitución de Estados Unidos se basa en el principio de que las personas tienen derechos que no pueden ser quitados por el gobierno. En cambio, el papel del gobierno es proteger los derechos individuales de sus ciudadanos. El preámbulo de la Constitución de Estados Unidos establece: “Nosotros el Pueblo... para... asegurar la Tranquilidad doméstica”. Este es solo un ejemplo de cómo se estableció el sistema jurídico estadounidense para abordar las funciones de un sistema jurídico.