18: Corporaciones
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18.1 Introducción
OBJETIVOS DE APRENDIZAJE
- Entender cómo se estructuran y gestionan las corporaciones.
- Conoce los derechos de los accionistas y los poderes y pasivos de los directivos y directores corporativos.
- Conozca las teorías legales bajo las cuales se le quita la responsabilidad limitada a las corporaciones.
- Comprende cómo las corporaciones se fusionan, consolidan y disuelven.
Las corporaciones son increíblemente importantes para la estabilidad y crecimiento de la economía estadounidense. Sin corporaciones, industrias como la farmacéutica y la tecnología no podrían reunir el capital necesario para financiar su investigación y desarrollo de nuevos medicamentos y productos. Como se discute en el Capítulo 16, las sociedades anónimas están constituidas bajo la ley estatal y están sujetas a doble tributación. Las sociedades son entidades jurídicas separadas de los accionistas que las poseen.
18.2 Estructura Corporativa
Bajo la mayoría de las leyes estatales, las corporaciones están obligadas a tener al menos un director. Un director es una persona designada o elegida para formar parte de una junta directiva que administra los negocios de una corporación y supervisa a sus funcionarios. Los directores son elegidos por los accionistas y colectivamente se denominan Consejo de Administración. Los directores eligen a los funcionarios, quienes se encargan de las operaciones diarias de la corporación. Los oficiales suelen tener títulos como presidente, director de operaciones, director financiero o controlador.
Figura 18.1 Estructura jurídica corporativa
18.3 Derechos de los Accionistas
Como propietarios de la corporación, los accionistas tienen derechos específicos para ayudarlos a evaluar sus decisiones de inversión. Los accionistas no tienen derecho a administrar las operaciones cotidianas del negocio, sino que gozan de los siguientes derechos.
Figura 18.2 Derechos de Accionistas Corporativos
Inspección
Los accionistas tienen derecho a inspeccionar los registros financieros certificados de una corporación. Este derecho también se extiende a otra información relacionada con el ejercicio de su privilegio de voto y la toma de decisiones de inversión.
El derecho, sin embargo, se limita a las inspecciones de buena fe para los fines adecuados en el momento y lugar adecuados. Un propósito propio es aquel que busca proteger los intereses tanto de la corporación como del accionista que busca la información. Es decir, la inspección no puede ser contraria al interés superior de la corporación.
Los tribunales han sostenido que los propósitos propios incluyen:
- Motivos de falta de pago de dividendos o bajos montos de dividendos;
- Sospecha de mala administración de activos o dividendos; y
- Hacer responsable a la gerencia.
Las corporaciones tienen un interés legítimo en mantener privados sus documentos financieros y gerenciales. Por lo tanto, la inspección de documentos suele ocurrir en la sede de la corporación durante el horario regular de atención. Los documentos puestos a disposición para su inspección no tienen que ser permitidos fuera de las instalaciones si la corporación no quiere que se retiren.
Reuniones de Accionistas
Los accionistas tienen derecho a notificar y asistir a las reuniones de accionistas. Las reuniones de accionistas deben realizarse al menos anualmente, y se pueden convocar reuniones especiales para discutir temas importantes como fusiones, consolidaciones, cambios en los estatutos y venta de activos significativos. El no dar la debida notificación invalida la acción tomada en la reunión.
Un quórum de accionistas debe estar presente en la junta para realizar negocios. Un quórum es el número mínimo de accionistas (generalmente mayoría) que deben estar presentes para realizar una votación. Los estatutos de la corporación definen lo que constituye quórum, si no lo establece la ley estatal.
Si un accionista no puede estar físicamente presente durante una reunión, podrá votar por poder. Un poder es una persona autorizada para votar sobre acciones ajenas.
Votar
Dependiendo del tipo de acción que posea, los accionistas pueden tener derecho a voto. En general, los accionistas de acciones ordinarias tienen derecho a un voto por cada acción de propiedad. Los propietarios de acciones preferentes a menudo no tienen derecho de voto a cambio de una mayor cantidad de dividendos o preferencia en la recepción de dividendos.
Las cuestiones comunes que votan los accionistas incluyen:
- Elección de directores;
- Fusiones, consolidaciones y disoluciones;
- Cambio de estatutos;
- Cambio en las principales políticas corporativas; y
- Venta de activos importantes.
Derechos preventivos
El derecho preferente es un privilegio del accionista de comprar acciones recién emitidas en la corporación antes de que las acciones se ofrezcan al público. Los accionistas pueden comprar acciones en una cantidad proporcional a sus tenencias actuales para evitar la dilución de los intereses de propiedad existentes.
Por lo general, los derechos preventivos deben ejercerse dentro de los treinta a sesenta días siguientes a su oferta. Esto permite a la corporación completar la venta a los accionistas antes de ofrecer al público las acciones restantes.
Traje Derivado
Una demanda derivada es una demanda interpuesta por un accionista en nombre de la corporación contra un tercero debido a que la corporación no tomó acción por su cuenta. Las acciones derivadas suelen ser interpuestas por los accionistas contra funcionarios o directores por no actuar en el mejor interés de la corporación.
Para ser elegible para interponer una acción derivada, un accionista debe poseer acciones de la corporación en el momento de la supuesta lesión. Un individuo o empresa no puede comprar acciones de una corporación para presentar una demanda derivada por acciones que ocurrieron antes de convertirse en accionista.
Antes de presentar una demanda derivada, los accionistas deben demostrar que intentaron que los funcionarios y directores actuaran primero en nombre de la corporación. Sólo después de que los funcionarios y directores se nieguen a actuar podrá interponerse una demanda derivada.
La insatisfacción con la gestión de la corporación es insuficiente para justificar una demanda derivada. Las demandas derivadas han tenido éxito cuando se trata de mala conducta o fraude de un director u oficial. Si tiene éxito, se otorgan daños a la corporación, no a los accionistas que interpusieron la demanda.
Dividendos
Un dividendo es una porción de las ganancias de una corporación distribuidas a sus accionistas a prorrata. Los dividendos generalmente se pagan en forma de efectivo o acciones adicionales en la corporación.
Si bien los accionistas tienen derecho a un dividendo cuando se declaran, el consejo de administración tiene la discrecionalidad para decidir si declaran un dividendo. La junta puede decidir reinvertir las ganancias en la corporación, pagar un gasto de capital, comprar activos adicionales o expandir el negocio. Siempre y cuando el consejo de administración actúe de manera razonable y de buena fe, su decisión respecto de si declarar un dividendo suele ser confirmada por los tribunales.
18.4 Funcionario Corporativo y Directores
Si bien los accionistas son dueños de la corporación, los funcionarios y directores están facultados para administrar los negocios cotidianos de la corporación. Los funcionarios y directores deben un deber fiduciario tanto a la corporación como a sus accionistas. Esto significa que los funcionarios y directores deben actuar en el mejor interés de la corporación y de los accionistas.
Deber de Lealtad
Como parte de su deber fiduciario, los funcionarios y directores tienen el deber de lealtad a la corporación y sus accionistas. El deber de lealtad les obliga a actuar:
- De buena fe;
- Para un propósito lícito;
- Sin conflicto de intereses; y
- Para avanzar los mejores intereses de la corporación.
Los problemas del deber de lealtad suelen surgir en el contexto de que un director celebre un contrato con la corporación o le preste dinero. Otras situaciones pueden implicar que un director tome una oportunidad de negocio lejos de la corporación para su propio beneficio personal. La doctrina de la oportunidad corporativa impide que funcionarios y directores aprovechen personalmente una oportunidad de negocio que corresponde a la corporación.
Deber de Cuidado
El deber de cuidado requiere que los oficiales y directores actúen con el cuidado que tomaría una persona común y corriente prudente en una situación similar. Es decir, tienen el deber de no ser negligentes.
El alcance de este deber depende de la naturaleza de la corporación y del tipo de rol que desempeñe el director o funcionario. Por ejemplo, el deber de cuidado impuesto a la junta directiva de un banco con seguro federal será superior al impuesto a una pequeña organización sin fines de lucro.
Sin embargo, en general, los directores deben comprender la naturaleza y el alcance del negocio y la industria de la corporación, así como tener las habilidades particulares necesarias para tener éxito en su papel. Los funcionarios y directores también deben mantenerse informados sobre las actividades de la corporación y contratar expertos cuando carezcan de la experiencia necesaria para tomar las mejores decisiones para la corporación. El deber de cuidado requiere que funcionarios y directores tomen decisiones informadas.
Compensación
Los funcionarios y directores suelen tener derecho a una compensación por su trabajo en nombre de la corporación. Algunos estados restringen si los directores pueden recibir compensación y, de ser así, cuánto. El tema de la compensación ejecutiva ha sido un tema candente en las últimas décadas.
Regla de Juicio Comercial
La regla del juicio empresarial es la presunción de que los directores corporativos actúan de buena fe, están bien informados y creen honestamente que sus acciones son lo mejor para la corporación. La regla protege a los directores y oficiales de la responsabilidad por decisiones infructuosas o no rentables, siempre y cuando se tomen de buena fe, con el debido cuidado y dentro de su autoridad.
Es importante entender que los tribunales no se enfocan en el resultado de la decisión empresarial. En cambio, los tribunales miran el proceso por el que pasaron los tomadores de decisiones. Si el proceso es descuidado o no en el mejor interés de la corporación y los accionistas, la regla del juicio empresarial no los protegerá.
La regla del juicio empresarial no protege a los funcionarios y directores de las decisiones que se tomen en su propio interés o por cuenta propia. En esas situaciones, la acción deberá ser aprobada por miembros desinteresados del consejo de administración o accionistas. Si la resolución está sujeta a una demanda derivada, el tribunal podrá determinar que la decisión fue justa para la corporación. Si la resolución es aprobada por el tribunal o miembros de la junta o accionistas desinteresados, entonces la decisión puede ser válida.
La regla del juicio mercantil no protege a los funcionarios y directores de decisiones tomadas de mala fe, como resultado de fraude, por negligencia grave, o como abuso de discreción. En esas situaciones, los funcionarios y directores podrán ser personalmente responsables de sus acciones.
Figura 18.3 Diagrama de flujo de reglas de juicio
18.5 Teorías Jurídicas
Uno de los principales beneficios de las corporaciones es limitar la responsabilidad de los accionistas al monto de su inversión en la corporación. En general, un accionista puede perder su inversión en la corporación si no es un negocio exitoso o si es demandado. Debido a que las corporaciones son una entidad legal separada de sus accionistas, los accionistas generalmente están protegidos de la responsabilidad corporativa. No obstante, tres excepciones a esta regla permiten que los accionistas sean considerados responsables de las acciones de la corporación.
Perforando el Velo Corporativo
Piercing the Corporate Veil es una teoría jurídica en virtud de la cual los accionistas o la sociedad matriz son responsables de las acciones o deudas de la corporación. Bajo esta teoría, los demandantes piden al tribunal que mire más allá de la estructura societaria y les permita demandar a los accionistas o a la sociedad matriz como si no existiera ninguna corporación. En esencia, el tribunal despoja el “velo” de responsabilidad limitada que proporciona la constitución y responsabiliza personalmente a los accionistas o directores de una corporación.
Esta teoría se aplica con mayor frecuencia en corporaciones estrechamente mantenidas. Si bien los requisitos legales varían según el estado, los tribunales suelen ser reacios a perforar el velo corporativo. Sin embargo, los tribunales lo harán en casos que impliquen faltas graves, fraude, mezcla de fondos personales y corporativos, y subcapitalización deliberada durante la incorporación.
Teoría de Alter Ego
La Teoría del Alter Ego es la doctrina de que los accionistas serán tratados como los propietarios de los bienes de una corporación o como los verdaderos interesados cuando sea necesario para prevenir fraudes o hacer justicia. Es decir, el tribunal determina que una corporación carece de una identidad separada de un accionista individual o corporativo.
Esta teoría se aplica con mayor frecuencia cuando una corporación es una subsidiaria de propiedad total de otra compañía. Los tribunales permiten la teoría del alter ego cuando existe evidencia de que la sociedad matriz está controlando las acciones de la subsidiaria, y la forma societaria es ignorada por los propios accionistas. El fundamento es que los accionistas no pueden beneficiarse de la responsabilidad limitada cuando existe tal unidad de propiedad e interés que una entidad separada no existe realmente. Permitir que los accionistas “lo tengan en ambos sentidos” resultaría en injusticia para los deudores de la corporación y los perjudicados por sus acciones.
Teoría de la Promoción de la Justicia
La Teoría de la Promoción de la Justicia se utiliza cuando la forma societaria se utiliza para defraudar a los accionistas o para evitar el cumplimiento de la ley. Los tribunales utilizan esta teoría para evitar que los accionistas utilicen una corporación para lograr lo que ellos mismos no podrían hacer directamente. Por ejemplo, si un estado limita el número de licencias de licor que un individuo puede obtener a la vez, una persona no puede formar múltiples corporaciones para obtener más licencias.
18.6 Fusiones, consolidaciones y disoluciones
Una vez incorporadas, las corporaciones pueden durar para siempre. Sin embargo, también pueden fusionarse o consolidarse en otras entidades comerciales o disolverse.
A menudo los negocios comprarán los activos de otro negocio. Cuando esto sucede, el vendedor permanece en existencia y retiene sus pasivos. El comprador no se hace responsable legalmente de las acciones del vendedor a través de una mera compra de bienes.
Las fusiones y consolidaciones, sin embargo, implican la rescisión del vendedor.
Fusión
Una fusión ocurre cuando una corporación absorbe a otra. La corporación adquirente sigue existiendo pero la corporación objetivo deja de existir. La sociedad adquirente adquiere todos los activos y pasivos de la corporación objetivo.
Las fusiones corporativas deben ajustarse a las leyes estatales y generalmente deben ser aprobadas por la mayoría de los accionistas de ambas corporaciones. Muchos estados requieren la aprobación de dos tercios de los accionistas. En caso de aprobarse, los artículos de fusión deberán presentarse en el estado o estados donde existan las corporaciones.
Figura 18.4 Fusión
Consolidación
La consolidación ocurre cuando dos o más corporaciones se disuelven y se crea una nueva corporación. La nueva corporación es propietaria de todos los activos y pasivos de las antiguas corporaciones.
Al igual que las fusiones, las consolidaciones deben ser aprobadas por la mayoría o dos tercios de los accionistas de todas las corporaciones involucradas. En caso de aprobarse, los artículos de consolidación deberán presentarse en el estado o estados donde existieran las corporaciones.
Las fusiones y consolidaciones a menudo se examinan bajo las leyes antimonopolio para garantizar que la corporación resultante no sea un monopolio en el mercado de referencia. Las leyes antimonopolio se discuten en el Capítulo 19.
Figura 18.5 Consolidación
Disolución voluntaria
Una corporación que haya obtenido su constitución pero que no haya iniciado su negocio podrá ser disuelta voluntariamente por sus incorporadores. Simplemente necesitan presentar artículos de disolución en estado de incorporación.
Si una corporación ha estado en el negocio, la disolución voluntaria es posible cuando (1) todos los accionistas dan su consentimiento por escrito o (2) la junta directiva vota por la disolución y dos tercios de los accionistas aprueban.
Para disolver una corporación voluntariamente, la corporación debe presentar una declaración de intención de disolución. En ese punto, la corporación debe cesar todas las operaciones comerciales excepto las necesarias para cerrar sus asuntos empresariales. La corporación deberá dar aviso a todos los acreedores conocidos de su disolución. Si la corporación no da aviso, entonces los directores se hacen personalmente responsables de cualquier deuda y responsabilidad legal. La corporación está obligada a pagar todas las deudas antes de distribuir los activos restantes a los accionistas.
Hasta que el Estado emita los artículos de disolución, la declaración de intenciones podrá ser revocada si los accionistas cambian de opinión.
Disolución involuntaria
Los Estados tienen el poder de crear corporaciones a través de la concesión de estatutos corporativos. De igual manera, los estados tienen derecho a revocar los estatutos corporativos. Las acciones interpuestas por el Estado para cancelar una carta corporativa se denominan procedimientos quo warranto.
Los chárters corporativos pueden cancelarse cuando una corporación:
- No presentó su informe anual;
- Incumplimiento del pago de sus impuestos y derechos de licencia;
- Obtuvo su carta a través del fraude;
- Abusar o abusar de su autoridad;
- No nombrar o mantener a un agente registrado; o
- Dejó de hacer negocios por cierto periodo de tiempo.
Los accionistas también podrán solicitar la disolución cuando:
- Los accionistas están estancados y no pueden elegir una junta directiva;
- Cuando exista conducta ilegal, fraudulenta u opresiva por parte de los directores o funcionarios;
- Cuando los accionistas mayoritarios incumplan su deber fiduciario con los accionistas minoritarios;
- Los activos corporativos están siendo malgastados o saqueados; o
- La corporación es incapaz de llevar a cabo su propósito.
Por último, la disolución puede ocurrir como consecuencia de la quiebra o cuando la corporación no pueda cubrir sus deudas con acreedores.
18.7 Pensamientos finales
Las corporaciones son propiedad de accionistas pero son dirigidas por directores y funcionarios. Como entidad jurídica separada de sus accionistas, las sociedades otorgan responsabilidad limitada a los accionistas que invierten en ellas. No obstante, la responsabilidad personal puede imponerse cuando se produzca fraude u otra falta grave. Siempre y cuando sus decisiones se tomen de buena fe, con el debido cuidado, y dentro de su autoridad, los funcionarios y directores están protegidos por la regla del juicio empresarial. Por último, las corporaciones tienen una existencia perpetua a menos que sean disueltas por acción propia, por el Estado, o iniciadas por accionistas o acreedores.