22.6: Derecho Ambiental

Los gobiernos federal y estatal han aprobado leyes ambientales para limitar la contaminación y proteger la salud y el bienestar del público. Si bien la mayoría de la gente apoya estas leyes en teoría, la implementación práctica de las mismas ha sido polémica. Subyacente al debate político está la pregunta, ¿cómo debe la ley equilibrar los costos y beneficios de las decisiones ambientales?

Ley de Aire Limpio

En 1963, el Congreso aprobó la Ley de Aire Limpio para regular la contaminación del aire. En virtud de la Ley de Aire Limpio, la Agencia de Protección al Medio Ambiente (EPA) tiene la autoridad para regular tanto la cantidad total de contaminación atmosférica existente como su producción en curso. Se aprobó la Ley de Aire Limpio para atender las preocupaciones del calentamiento global y la lluvia ácida.

Figura 22.6 Sello EPA

La Ley de Aire Limpio requiere que la EPA establezca estándares nacionales de calidad del aire que protejan la salud pública y proporcionen un margen adecuado de seguridad sin tener en cuenta el costo y que los implemente en su caso y sea necesario. Esta directiva “sin tener en cuenta los costos” ha sido fuertemente litigada. En 2015, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que la EPA debe considerar los costos como parte de su análisis de si las normas son “apropiadas” y necesarias. Es decir, una regulación no es “apropiada” si hace más daño que bien.

La Ley de Aire Limpio es una ley federal que se implementa a través de los estados. Después de que la EPA establezca estándares de calidad del aire, los estados deben hacerlos cumplir. Los estados pueden implementar estándares de calidad del aire más estrictos de los que exige la EPA, pero no pueden hacer menos. Por lo tanto, las empresas deben cumplir con las agencias tanto estatales como federales para asegurar su cumplimiento con la Ley de Aire Limpio.

Un aspecto polémico de la Ley de Aire Limpio es que permite el comercio de créditos. Por ejemplo, un fabricante que elimina más monóxido de carbono del necesario de sus emisiones recibe un “crédito” de la EPA. Estos créditos se pueden vender entonces a otro fabricante que no retire lo suficiente como para cumplir con la ley. El fundamento es que los créditos rentabilizan que los fabricantes inviertan en tecnología que contamina menos de lo legalmente requerido. Al dar un incentivo de mercado a las industrias para proteger el medio ambiente, habrá menos necesidad de aplicación gubernamental.

La Ley de Aire Limpio impone multas diarias por violaciones a emisiones, así como daños punitivos y responsabilidad penal a los funcionarios corporativos que a sabiendas y intencionadamente violen la ley. En consecuencia, la Ley de Aire Limpio es una ley que los fabricantes deben tomar en serio.

Figura 22.7 Contaminantes comunes del aire

Ley de Agua Limpia

El Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia en 1972 para regular la calidad del agua de las aguas navegables. Similar a la Ley de Aire Limpio, la EPA establece normas que son aplicadas por los estados. La intención de la Ley de Agua Limpia es mantener el agua limpia para uso recreativo y proteger a los peces y la vida silvestre. Requiere un permiso de descarga para liberar desechos en aguas navegables.

Figura 22.8 Foto de descarga de residuos industriales en río

La EPA establece límites, por industria, en la cantidad de cada tipo de contaminación que se puede descargar en un área determinada, así como el tipo de tecnología que se puede utilizar para tratar el agua. En consecuencia, los dos mayores problemas a la hora de hacer cumplir la Ley de Agua Limpia son (1) ¿es navegable la vía fluvial? y (2) cuál es la mejor tecnología disponible que cada industria puede utilizar para reducir la contaminación. Ambos temas están fuertemente litigados.

La Ley de Agua Limpia también requiere que la EPA establezca estándares nacionales para la calidad del agua en general. Vale la pena señalar que los estándares de calidad del agua varían dependiendo del uso del agua. La calidad del agua para beber es la más alta, con vida silvestre y recreación más alta que el riego y la industria. Como resultado, incluso las empresas que no están descargando desechos en vías navegables están sujetas a los estándares EPA de calidad del agua en sus instalaciones. Por ejemplo, un minorista debe cumplir con los requisitos de calidad del agua en sus bebederos y baños.

Al igual que la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia impone multas diarias por violaciones a emisiones, así como daños punitivos y responsabilidad penal a los funcionarios corporativos que a sabiendas y intencionadamente violen la ley.

Eliminación de Residuos

La eliminación de desechos, especialmente de productos químicos, ha sido un área de mayor regulación en las últimas décadas. La disposición de la basura ordinaria está regulada principalmente por los estados. No obstante, el gobierno federal establece estándares mínimos para los rellenos sanitarios y regula la manera en que los estados manejan la basura. La mayoría de estas regulaciones son “invisibles” para las empresas y los particulares.

Figura 22.9 Eliminación inadecuada de desechos tóxicos

Los desechos tóxicos, por otro lado, impactan directamente a los fabricantes. En 1976 el Congreso aprobó varias leyes para abordar el problema de los desechos industriales y los desechos tóxicos. Los desechos tóxicos son sustancias peligrosas o venenosas que provocan un aumento en la tasa de mortalidad o enfermedades irreversibles graves. Los desechos tóxicos incluyen arsénico, asbesto, desechos clínicos (es decir, jeringas), cianuro, plomo y mercurio. Muchos de estos productos químicos se encuentran en baterías, aparatos electrónicos y limpiadores domésticos. Los fabricantes tienen una responsabilidad “de cuna a tumba” por todos los desechos peligrosos y tóxicos. Esto significa que los desechos peligrosos deben ser (1) rastreados desde su creación hasta su eliminación final y (2) desechados en una instalación certificada.

Para limpiar los desechos peligrosos que se vertieron ilegalmente en el pasado, el Congreso aprobó la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA), que popularmente se conoce como “Superfondo”. La filosofía de Superfund es que el contaminador paga. Por lo tanto, los antiguos y actuales propietarios de un sitio en el que se encuentren desechos peligrosos o que transportaron desechos al sitio son estrictamente responsables de la remediación del terreno. La ley tiene una excepción para los terratenientes inocentes que sin saberlo compraron las tierras. Sin embargo, esa excepción se aplica de manera restringida.

Declaraciones de Impacto Ambiental

La Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) requiere que todas las agencias federales elaboren una declaración de impacto ambiental (EIS) para cada acción federal importante que afecte significativamente la calidad del medio humano. Se requiere un EIS no sólo para las acciones del gobierno federal, sino también las actividades reguladas o aprobadas por el gobierno. Por lo tanto, los negocios privados que necesitan aprobación federal para abrir o ampliar sus operaciones están sujetos a este requisito. Por ejemplo, se necesitaba un EIS antes de ampliar la zona de esquí Snowmass en Aspen porque se requería que el Servicio Forestal de Estados Unidos aprobara la expansión.

Un EIS debe incluir:

• Una descripción del impacto ambiental de la acción propuesta;
• Una estimación de los requerimientos de energía para el proyecto;
• Una descripción de los posibles efectos adversos sobre la calidad urbana, incluidos los recursos históricos y culturales;
• Identificación del impacto a corto y largo plazo en el medio ambiente;
• Una descripción de cualquier impacto irreversible en el medio ambiente;
• Un plan de cómo mitigar cualquier impacto ambiental adverso; y
• Una discusión sobre posibles alternativas.

El proceso de preparación de un EIS puede ser largo y costoso. Después de redactar un EIS, la agencia federal debe permitir comentarios públicos y celebrar una audiencia. Por lo tanto, un negocio privado puede tener su EIS examinado y comentado por grupos de interés y competidores antes de recibir la aprobación federal. También existe el riesgo para el negocio de que la agencia gubernamental niegue la solicitud del negocio con base en comentarios e inquietudes públicas.