3.6: ¿Cuándo alguien puede presentar una demanda?

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Objetivos de aprendizaje

Explique los requisitos para estar legitimado para entablar una demanda en los tribunales estadounidenses.
Describir el proceso mediante el cual se puede certificar a un grupo o clase de demandantes para presentar un caso de demanda colectiva.

Casi cualquier persona puede presentar una demanda, suponiendo que cuente con la cuota de presentación y la ayuda de un abogado. Pero es posible que el tribunal no lo escuche, por varias razones. Puede que no haya caso ni controversia, puede que no haya ley que apoye la demanda de la parte actora, puede estar en el tribunal equivocado, puede haber transcurrido demasiado tiempo (un problema de prescripción), o el demandante puede no tener legitimación.

Caso o controversia: legitimación para demandar

El artículo III de la Constitución de Estados Unidos establece límites al poder judicial federal. Para algunos casos, la Suprema Corte ha resuelto que no tiene facultad para resolver porque no hay “caso ni controversia”. Por ejemplo, tal vez el caso se haya resuelto o las “partes reales en interés” no estén ante el tribunal. En tal caso, un tribunal podría desestimar el caso alegando que la parte actora no tiene “legitimación” para demandar.

Por ejemplo, suponga que ve una camioneta en movimiento de dieciséis ruedas conduciendo a través del macizo de flores de su vecina, destruyendo sus amadas rosas. Has disfrutado viendo sus rosas todos los veranos, desde hace años. Ella está triste y te dice que ya no va a levantar rosas ahí. También te dice que ha decidido no demandar, porque ha tomado la decisión de no tratar nunca con abogados si es posible. Indignado, decide demandar en su nombre. Pero no tendrá pie para demandar porque su persona o propiedad no resultó lesionada directamente por la camioneta de mudanza. De pie significa que sólo la persona cuyos intereses se ven directamente afectados tiene el derecho legal de demandar.

La doctrina permanente es fácil de entender en casos sencillos como este pero a menudo es un asunto bastante complicado. Por ejemplo, ¿pueden quince o más procuradores generales del estado interponer demanda por sentencia declaratoria de que la legislación de salud aprobada en 2010 es inconstitucional? ¿Qué lesión particular han sufrido ellos (o los estados)? ¿Son ellos el mejor conjunto de demandantes para plantear este tema? El tiempo —y la Suprema Corte— lo dirá.

Acciones de clase

La mayoría de las demandas se refieren a una disputa entre dos personas o entre una persona y una empresa u otra organización. Pero puede suceder que alguien hiera a más de una persona al mismo tiempo. Un conductor que pasa un semáforo en rojo puede chocar contra otro automóvil que lleve a una persona o a muchas personas. Si varias personas resultan lesionadas en un mismo accidente, cada una de ellas tiene derecho a demandar al conductor por los daños que les causó. ¿Podrían demandar como grupo? Por lo general no, porque los daños probablemente no serían los mismos para cada persona, y habría que probar diferentes hechos en el juicio. Además, el conductor del auto que fue atropellado podría haber sido parcialmente el culpable, por lo que la responsabilidad del demandado hacia él podría ser diferente de su responsabilidad hacia los pasajeros.

Sin embargo, si los posibles demandantes fueran todos lesionados de la misma manera y sus lesiones fueran idénticas, una sola demanda podría ser una forma mucho más eficiente de determinar la responsabilidad y decidir la responsabilidad financiera que muchas demandas individuales.

¿Cómo podría traerse tal demanda? Todas las partes lesionadas podían contratar al mismo abogado, y ella podría presentar un caso común. Pero con un grupo numerando a más de un puñado de personas, podría volverse abrumadoramente complicado. Entonces, ¿cómo podría, digamos, un millón de accionistas que creían haber sido engañados por una corporación alguna vez reunirse para demandar?

Debido a este tipo de situaciones, existe un procedimiento legal que permite a una persona o a un pequeño grupo de personas fungir como representantes de todas las demás. Esta es la demanda colectiva. La demanda colectiva está prevista en el Reglamento Federal de Procedimiento Civil (Artículo 23) y en los códigos separados de procedimiento civil en las entidades federativas. Estas reglas difieren entre sí y suelen ser complejas, pero en general cualquier persona puede presentar una demanda colectiva en un caso apropiado, sujeto a la aprobación del tribunal. Una vez que la clase es “certificada”, o juzgada como un grupo legalmente adecuado con lesiones comunes, los abogados de los demandantes nombrados se convierten, en efecto, en abogados de toda la clase.

Por lo general, una persona que no quiere estar en la clase puede decidir irse. Si lo hace, no será incluida en una eventual sentencia o arreglo. Pero una posible demandante que esté incluida en la clase no puede, después de que se dicte una sentencia definitiva, tratar de volver a tigar el asunto si no está satisfecha con el resultado, a pesar de que no participó en absoluto en el proceso legal.

LLAVE PARA LLEVAR

Cualquiera puede presentar una demanda, con o sin la ayuda de un abogado, pero sólo aquellas demandas en las que tenga pie un demandante serán atendidas por los tribunales. La legitimación se ha convertido en una cuestión complicada y es utilizada por los tribunales para garantizar que las causas civiles que se conocen sean perseguidas por aquellos con lesiones tangibles y particulares. Las acciones colectivas son una forma de agregar reclamos que son sustancialmente similares y surgen de los mismos hechos y circunstancias.

Ejercicios

Fuchs Funeral Home lleva el cuerpo de Charles Emmenthaler a su lugar de descanso en Forest Lawn Cemetery. La esposa de Charles, Chloe, y sus dos hijos, Chucky y Clarice, están siguiendo el carro fúnebre cuando el ataúd cae a la calle, se abre, y el cuerpo de Charles Emmenthaler se cae. La esposa y los hijos quedan conmocionados y agraviados y posteriormente demandan ante el tribunal civil por daños y perjuicios. Supongamos que esta es una causa viable de acción basada en la “infligencia negligente de angustia emocional” en el estado de California y que el hermano, cuñada, y primos múltiples de Charles también estuvieron en la procesión fúnebre y vieron lo que sucedió. El hermano de Charles, Kingston Emmenthaler, también ve el cuerpo de su hermano en la calle, pero su esposa, sus tres hijos, y algunos de los otros primos de Charles no lo hacen. Charles era en realidad emocionalmente más cercano al hijo mayor de Kingston, Néstor, que estudiaba en el extranjero en el momento del funeral y no podía retroceder en el tiempo. Está tan angustiado emocionalmente por el fallecimiento de su tío como cualquier otro miembro de la familia y está especialmente afligido por la descripción del incidente y el video granuloso filmado por uno de los primos en su celular. ¿Quién tiene pie para demandar a Fuchs Funeral Home, y quién no?