14.4: Terceros Beneficiarios

Objetivos de aprendizaje

1. Conocer qué es un tercero beneficiario, y cuáles son los tipos de dichos beneficiarios.
2. Reconocer los derechos obtenidos por terceros beneficiarios.
3. Entender cuándo el público podría ser un tercero beneficiario de los contratos gubernamentales.

El tema fundamental con los terceros beneficiarios llega a esto: ¿puede una persona que no es parte de un contrato demandar para hacer cumplir sus términos?

La Regla General

La regla general es esta: las personas que no sean parte de un contrato no pueden hacer cumplir sus términos; se dice que carecen de prividad, de una relación privada, cara a cara con las partes contratantes. Pero si se pretende que las personas se beneficien de la ejecución de un contrato entre otros, entonces pueden ejecutarlo: son beneficiarios destinados.

Dos Tipos de Terceros Beneficiarios

En el vocabulario de la Reformulación, un tercero al que las partes del contrato pretendan beneficiar es un beneficiario pretendido —es decir, aquel que tiene derecho conforme a la ley de los contratos a hacer valer un derecho derivado de un contrato del que no es parte. Hay dos tipos de beneficiarios previstos.

Beneficiario Acreedor

Un acreedor beneficiario es aquel a quien el promisor se compromete a pagar una deuda del prometiente. Por ejemplo, un padre está obligado por ley a mantener a su hijo. Si el tío del niño (el promisor) contrata con el padre (el prometiente) para proporcionar manutención al niño, éste es acreedor beneficiario y podría demandar al tío. O de nuevo, supongamos que el Cliente paga a Ace Dealer por un auto nuevo, y Ace delega el deber de entrega al Concesionario Beta. Ace ahora es deudor: le debe algo al Cliente: un auto. El cliente es acreedor; se le debe algo: un auto. Cuando Beta realiza bajo su contrato delegado con Ace, Beta está liquidando la deuda que Ace le debe al Cliente. El cliente es un acreedor beneficiario del contrato de los concesionarios y podría demandar a cualquiera de ellos por falta de entrega. Ella podría demandar a Ace porque hizo un contrato con él, y podría demandar a Beta porque, de nuevo, tenía la intención de beneficiarse del cumplimiento del acuerdo de los concesionarios.

Beneficiario Donante

El segundo tipo de beneficiario previsto es un beneficiario donatario. Cuando el promisionario no está endeudado con la tercera persona sino que pretende que tenga el beneficio del desempeño del promisor, la tercera persona es un beneficiario donatario (y la promesa a veces se llama promesa de regalo). Por ejemplo, una compañía de seguros (el promisor) promete a su asegurado (el prometedor), a cambio de una prima, pagar 100 mil dólares a su esposa a su muerte; esto convierte a la esposa en beneficiario donatario (ver Figura 14.1 “Cesión de Derechos”). La esposa podía demandar para hacer cumplir el contrato aunque ella no era parte en él. O si Able hace un contrato con Woodsman para que este último corte los árboles en el patio trasero de Able como regalo de Navidad al Vecino cuesta arriba de Able (para que Vecino tenga una vista), Vecino podría demandar a Woodsman por incumplimiento del contrato.

Si una persona no es un beneficiario previsto, no un acreedor o beneficiario donatario, entonces se dice que es solo un beneficiario incidental, y esa persona no tiene derechos. Entonces, si Able hace el contrato con Woodsman no para beneficiar a Vecino sino para beneficio propio de Able, el hecho de que la remoción de árboles beneficiaría a Vecino no convierte a Vecino en un beneficiario previsto.

Los derechos del beneficiario siempre están limitados por los términos del contrato. El hecho de que el prometiente no cumpla con su parte del trato dará por terminado los derechos del beneficiario si el lapso del prometiente rescinde a sus propios derechos, ausente lenguaje en el contrato en contrario. Si Able hace el contrato como regalo a Vecino pero no realiza el pago inicial requerido a Woodsman, la reclamación de Vecino falla. En una demanda por parte del beneficiario, el promisor podrá valerse de cualquier defensa que pudiera haber hecho valer contra el prometista. Woodsman puede defenderse contra la afirmación de Vecino de que Woodsman no hizo todo el trabajo al demostrar que Able no hizo el pago completo de la obra.

Modificación de los Derechos del Beneficiario

Otorgar derechos a un beneficiario previsto es relativamente sencillo. Si sus derechos pueden ser modificados o extinguidos por acuerdo posterior del promisor y prometiente es un tema más problemático. La regla general es que los derechos del beneficiario pueden ser alterados siempre y cuando no haya habido cesión de derechos (los derechos no hayan tenido efecto). El momento en el que se otorgan los derechos del beneficiario difiere entre jurisdicciones: algunos dicen de inmediato, algunos dicen cuando el beneficiario acepta la recepción del derecho contractual, algunos dicen que los derechos de la beneficiaria no se otorgan hasta que ella haya confiado perjudicialmente en el derecho. La Reafirmación dice que a menos que el contrato prevea que sus términos no pueden ser modificados sin el consentimiento del beneficiario, las partes podrán cambiar o rescindir el beneficio a menos que el beneficiario haya demandado sobre la promesa, haya confiado perjudicialmente, o haya asentido en la promesa a petición de una de las partes. Reformulación (Segunda) de Contratos, Sección 311. Algunos contratos prevén que el beneficio nunca se derrama; por ejemplo, las pólizas de seguro estándar hoy reservan al asegurado el derecho a sustituir a los beneficiarios, a pedir prestado contra la póliza, asignarlo y entregarlo por dinero en efectivo.

Contratos Gubernamentales

La regla general es que los miembros del público sólo son beneficiarios incidentales de los contratos realizados por el gobierno con un contratista para realizar obras públicas. No es ilógico ver un contrato entre el gobierno y una empresa que se comprometió a realizar un servicio en nombre del público como uno que crea derechos en particular a los miembros del público, pero las consecuencias de tal visión podrían ser sumamente costosas porque todos tienen cierto interés en la obra pública y servicios gubernamentales.

Una cadena de restaurantes, al escuchar que el condado planeaba construir un puente que redirigiera el tráfico de cercanías, podría decidir abrir un restaurante a un lado del puente; si dejara contratos para la construcción solo para descubrir que el puente iba a retrasarse o cancelarse, ¿podría demandar al contratista del condado? En general, la respuesta es que no puede. Un promisor bajo contrato con el gobierno no es responsable de los daños consecuentes a un miembro del público derivados de su incumplimiento (o de una ejecución defectuosa) a menos que el acuerdo específicamente exija dicha responsabilidad o a menos que el promiente (el gobierno) sea responsable y una demanda directamente contra el promisor sería congruente con los términos del contrato y el orden público. Cuando el gobierno conserva el control sobre los litigios o la liquidación de reclamos, o cuando es fácil para el público asegurarse contra pérdida, o cuando el número y la cantidad de reclamaciones serían excesivos, es menos probable que los tribunales declaren a los individuos como beneficiarios previstos. Pero el servicio que se va a prestar puede adecuarse de tal manera a las necesidades de personas particulares que tenga sentido verlas como beneficiarios previstos —en el caso, por ejemplo, de una estación de servicio con licencia para realizar reparaciones viales de emergencia, como en la Sección 14.4.3 “Terceros Beneficiarios y Previsibles Daños”, Kornblut v. Chevron Oil Co.

Llave para llevar

Generalmente, una persona que no es parte de un contrato no puede demandar para hacer cumplir sus términos. La excepción es si la persona es un beneficiario previsto, ya sea un beneficiario acreedor o un beneficiario donatario. Dichos terceros pueden hacer cumplir el contrato realizado por otros pero sólo obtener los derechos que el contrato proporciona, y los beneficiarios están sujetos a defensas que podrían hacerse contra su benefactor.

La regla general es que los miembros del público no son beneficiarios pretendidos de los contratos realizados por el gobierno, sino sólo beneficiarios incidentales.

Ejercicios

1. ¿Cuáles son los dos tipos de beneficiarios previstos?
2. Smith contrató entregar un camión en nombre de Truck Sales a Byers, quien lo había comprado a Truck Sales. Smith tenía derecho al pago por parte de Byers por la entrega. El camión estaba defectuoso. ¿Puede Byers retener el pago de Smith para compensar los costos de reparación?
3. ¿Por qué el público no suele considerarse beneficiario pretendido de los contratos realizados por el gobierno?