11.1: Sondeo profundo en la geosfera - ¿Un pozo demasiado lejos?

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En 2009 la compañía británica de exploración y desarrollo petrolero, BP, alcanzó una profundidad récord para un pozo petrolero de 10,685 metros (35055 pies, 6.6 millas) bajo el fondo del océano en el Golfo de México sin contar los 1,220 metros de agua sobre la boca del pozo. Este pozo forma parte del campo petrolero Tiber Prospect que se estima que contiene entre 4 mil millones y 6 mil millones de barriles de petróleo crudo equivalente (incluido el gas natural). Esto ilustra bien la capacidad que los humanos han adquirido para sondear lejos en la geosfera donde las condiciones son extremas con presiones que pueden alcanzar 1,200 veces la presión atmosférica y las temperaturas pueden superar los 135° C. A estas profundidades y bajo estas condiciones es de hecho un mundo diferente al uno encontrado por la exploración petrolera más convencional.

A principios de 2010 BP estaba en proceso de completar otro pozo profundo en el Golfo de México a unos 66 km de la costa de Luisiana en 1500 metros de agua utilizando la unidad de perforación móvil semisumergible Deepwater Horizon en alta mar. Esta maravilla de la moderna tecnología de perforación de pozos era una unidad flotante masiva posicionada dinámicamente mantenida en su lugar precisamente por la operación computarizada de las unidades de propulsión. A las 9:45 p.m. del 20 de abril de 2010, el gas metano altamente presurizado superó los dispositivos de contención del pozo, estalló a través de la parte superior de la columna de perforación y se extendió sobre la plataforma de perforación provocando una explosión masiva y un incendio enorme. Si bien la mayor parte del personal de la plataforma fue rescatado, 11 trabajadores fueron asesinados y sus cuerpos nunca fueron encontrados. Después de 36 horas de incendio incontrolable, la plataforma Deepwater Horizon se hundió la mañana del 22 de abril de 2010. A pesar de los esfuerzos por contener el flujo, el petróleo presurizado por gas natural continuó saliendo de la boca del pozo, extendiéndose por grandes áreas del Golfo de México resultando en posiblemente el desastre ambiental más catastrófico de nuestro tiempo. Los costos financieros de este desastre han sido de miles de millones de dólares (en junio de 2010 BP apartó un fondo de $20 mil millones para pagar las reclamaciones resultantes de la liberación de petróleo) y los daños a las pesquerías y zonas costeras por la fuga de petróleo han sido inconmensurables. Se puede plantear la pregunta de si se trataba de “un pozo demasiado profundo”, un sondeo por humanos demasiado lejos en las profundidades de la geosfera, al menos en consideración de las inadecuadas medidas de protección que se habían tomado?