16.11: Química Verde para la Prosperidad Sustentable y un Mundo Más Seguro
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La pobreza, la miseria humana y la desesperanza son condiciones que alimentan el terrorismo. Si bien eliminar estas condiciones no garantizaría un mundo seguro, reducirlas iría lejos para garantizar sociedades seguras. Las personas con necesidades materiales satisfechas capaces de llevar una vida cómoda y satisfactoria tienen relativamente menos probabilidades de cometer actos violentos. En la medida en que la práctica de la química verde satisfaga las necesidades humanas y haga la vida más cómoda, puede desempeñar un papel importante en la reducción del terrorismo.
La prosperidad, definida de manera restringida, ha dado como resultado el consumo de recursos cada vez más escasos y la degradación ambiental. Pero, como afirmó Elsa Reichmanis, ex presidenta de la American Chemical Society, “ya hemos pasado los días en que podemos comerciar la contaminación ambiental por la prosperidad económica; eso es sólo una ganga temporal, y el costo de la contaminación tanto económica como en la salud humana es demasiado alto”. 6 La química verde y la práctica de la ecología industrial pueden llegar muy lejos en proporcionar altos niveles de vida sin arruinar el medio ambiente o explotar imprudentemente los recursos.
La clave para la prosperidad material consiste en fuentes de energía abundante y económica que pueden aprovecharse de manera sostenible sin mayores daños ambientales; con tales fuentes de energía, todo lo demás es posible. Las fuentes de energía tienden a ser polémicas y la competencia por ellas ha precipitado guerras pasadas. Algunos de los productores de petróleo más abundantes, actualmente la fuente de energía clave para las naciones industrializadas, son regiones que son caldo de cultivo de terroristas. El suministro de energía adecuada independiente de tales fuentes reduciría sustancialmente las amenazas terroristas.
La Figura 16.5 muestra cuán abundante y sustentable es la base del tipo de prosperidad que puede conducir a sociedades menos propensas al terrorismo. La energía abundante puede ser utilizada para producir alimentos a través de la síntesis de fertilizantes (particularmente mediante la fijación sintética del nitrógeno atmosférico) y para el riego, cultivo y recuperación de tierras de cultivo. La energía se puede utilizar para fabricar materiales para viviendas y para proporcionar la calefacción, refrigeración e iluminación necesarias para que las viviendas sean cómodas. Se requiere energía para bombear agua, en algunos casos a grandes distancias desde fuentes abundantes hasta regiones más áridas. La energía puede ser utilizada para purificar agua de calidad marginal y para recuperar agua después de su uso. Con una abundante fuente de energía, el agua de mar puede ser desalada para uso doméstico, industrial y agrícola. Los sistemas de transporte seguros, cómodos y no contaminantes requieren abundancia de energía. Estas y otras comodidades basadas en una energía abundante y sustentable pueden ir muy lejos hacia la construcción de sociedades pacíficas y productivas con altos niveles de vida. No garantizan tranquilidad y prosperidad porque también se necesitan sistemas sociales razonables, gobiernos democráticos funcionales y religiones sensatas, pero el bienestar material basado en una base de energía abundante y sustentable puede llegar lejos en la eliminación de condiciones que engendran terrorismo.
La provisión de energía abundante y sustentable en el futuro requiere las mejores prácticas de química verde, ingeniería verde y ecología industrial. El aumento de la eficiencia de la utilización de energía es un aspecto clave para proporcionar más energía utilizable. La energía solar, eólica y de biomasa son los principales contendientes para las fuentes de energía renovables. Otra fuente de energía esencialmente inagotable es la fusión termonuclear, el material de las bombas de hidrógeno y la energía del sol, pero a pesar de importantes inversiones, un sistema controlado práctico de producción de energía a partir de esta fuente ha resultado esquivo. Los combustibles fósiles jugarán un papel provisional, especialmente si se puede lograr el secuestro del subproducto de dióxido de carbono de gases de efecto invernadero. A pesar de su mala reputación en algunos sectores, la fisión nuclear con uranio y quizás torio puede proporcionar abundante energía de manera segura con reactores nucleares de nueva generación y con reprocesamiento de combustible nuclear.
Un reto clave para proporcionar abundante energía renovable es su almacenamiento y transporte. Las fuentes eólicas y solares son por naturaleza intermitentes y dispersas, y a menudo producen electricidad en lugares alejados de donde se utiliza, por lo que la energía que generan debe trasladarse a largas distancias y almacenarse para su uso posterior. Por ejemplo, los colectores solares funcionan solo durante el día y, además de las instalaciones en azoteas, a menudo se encuentran en lugares remotos del desierto. Los generadores eléctricos de energía eólica, que requieren al menos algo de viento, no suelen ser bienvenidos en áreas urbanas donde se requiere la energía, y algunas de las ubicaciones principales para ellos son las llanuras remotas de Kansas o Texas o costa afuera. Los cables de alimentación superconductores o conductores cuánticos son candidatos para el transporte de energía eléctrica de la fuente a su uso. Hay varios medios disponibles para el almacenamiento de energía, como el almacenamiento hidroeléctrico de agua bombeada o volantes de alta velocidad acoplados con motores/generadores eléctricos. En el futuro, el hidrógeno elemental, el H2, será ampliamente utilizado para el almacenamiento y transporte de energía así como para el combustible. El hidrógeno se puede producir por electrólisis del agua y la fotoconversión directa del agua en hidrógeno y oxígeno puede llegar a ser práctica. El hidrógeno se puede mover por tubería y usar para producir electricidad directamente en las celdas de combustible.