1.1: Introducción

Estás a punto de embarcarte en uno de los viajes científicos más fascinantes posibles: ¡dentro de tu propio cerebro! Comenzamos este viaje entendiendo qué hacen las neuronas individuales en su neocórtex con las aproximadamente 10,000 señales de entrada sinápticas que reciben de otras neuronas. El neocórtex es la parte más evolutivamente reciente del cerebro, que también está más agrandada en los humanos, y es donde tiene lugar la mayor parte de tu pensamiento. El número de neuronas y sinapsis entre neuronas en el neocórtex son asombrosos: aproximadamente 20 mil millones de neuronas, cada una de las cuales está interconectada con aproximadamente 10,000 otras. Eso es varias veces más neuronas que las personas en la tierra. Y cada neurona es mucho más social de lo que somos como personas — las estimaciones del tamaño de las redes sociales humanas estables son solo alrededor de 150-200 personas, en comparación con las 10 mil para las neuronas. Tenemos mucho que hacer bajo el capó. En estas escalas, la influencia de una neurona sobre cualquier otra es relativamente pequeña. Veremos que estas pequeñas influencias pueden moldearse de manera poderosa a través de mecanismos de aprendizaje, para lograr formas complejas y poderosas de procesamiento de la información. Y esta destreza en el procesamiento de la información no requiere mucha complejidad de las propias neuronas individuales, formas bastante simples de integración de la información que describen con precisión las propiedades de respuesta de las neuronas neocorticales reales, y permiten un procesamiento sofisticado de la información a nivel de redes neuronales agregadas.

Después de desarrollar una comprensión de estos mecanismos básicos de procesamiento de información neuronal en la Parte I de este libro, continuamos nuestro viaje en la Parte II explorando muchos aspectos diferentes del pensamiento humano (cognición), incluyendo percepción y atención, control motor y refuerzo aprendizaje, aprendizaje y memoria, lenguaje y función ejecutiva. Sorprendentemente, todas estas funciones cognitivas aparentemente diferentes se pueden entender utilizando el pequeño conjunto de mecanismos neuronales comunes desarrollados en la Parte I. En efecto, nuestro neocórtex es una forma fantástica de masilla tonta, que puede ser moldeada por el proceso de aprendizaje para asumir muchas tareas cognitivas diferentes. Por ejemplo, encontraremos sorprendentes similitudes entre diferentes áreas cerebrales y funciones cognitivas: ¡el desarrollo de la corteza visual primaria resulta decirnos mucho sobre el desarrollo de un rico conocimiento semántico de los significados de las palabras!