8.1: Introducción

Cuando piensas en la memoria, probablemente piensas en la memoria episódica, memoria para episodios o eventos específicos. Tal vez puedas recordar algunos momentos especiales de la infancia (cumpleaños, viajes familiares, etc), o algunos momentos traumáticos (¿alguna vez te pierdes en un supermercado, o te quedas atrás en una caminata u otra salida familiar?). Probablemente puedas recordar lo que cenaste anoche, y ¿con quién comiste? Si bien este aspecto de la memoria es el más destacado para nosotros, es solo uno de los muchos tipos diferentes de memoria.

Una amplia división en la memoria en términos mecanicistas y computacionales es entre formas de memoria basadas en peso y basadas en activación. La memoria basada en el peso es el resultado de la plasticidad sináptica, y generalmente es relativamente duradera (al menos varios 10 de minutos, y a veces varias décadas, hasta toda la vida). La memoria basada en la activación está respaldada por la actividad neuronal continua y, por lo tanto, es mucho más transitoria y fugaz, pero también más flexible. Debido a que la memoria basada en el peso existe en cada sinapsis modificable en el cerebro, puede manifestarse de innumerables maneras. En este capítulo, nos centramos en algunos de los tipos de memoria más destacados estudiados por psicólogos, comenzando por la memoria episódica, luego mirando la memoria de reconocimiento basada en la familiaridad, seguida por el cebado basado en el peso y el cebado basado en la activación. Veremos formas más robustas de memoria basada en activación, incluida la memoria de trabajo, en el capítulo Función Ejecutiva.

Probablemente la mayoría de la gente haya oído hablar del hipocampo y su papel crítico en la memoria episódica —la película Memento, por ejemplo, hace un gran trabajo al retratar lo que es no tener un hipocampo funcional. Descubriremos a través de nuestros modelos computacionales por qué el hipocampo es tan bueno en la memoria episódica: tiene patrones de actividad neuronal muy escasos (relativamente pocas neuronas activas a la vez), lo que permite que incluso recuerdos relativamente similares tengan neurales muy diferentes y no superpuestos representaciones. Estos distintos patrones neuronales reducen drásticamente la interferencia, que es el principal némesis de la memoria. En efecto, las representaciones altamente distribuidas y superpuestas en el neocórtex —aunque son útiles por las razones señaladas en la primera mitad de este libro— producen por sí mismas interferencias catastróficas cuando son impulsadas a aprender demasiado rápido. ¡Pero es este aprendizaje rápido de un solo disparo lo que se requiere para la memoria episódica! En cambio, parece que el cerebro aprovecha dos sistemas de aprendizaje especializados y complementarios: el hipocampo para la codificación rápida de nuevos recuerdos episódicos y el neocórtex para la lenta adquisición de ricas redes de conocimiento semántico, que se benefician considerablemente del aprendizaje distribuido superpuesto y tasas de aprendizaje más lentas, como veremos.

Contrarrestando el impulso aparentemente siempre presente de simplificar en exceso y modularizar el cerebro, es fundamental apreciar que la memoria es un fenómeno altamente distribuido, con miles de millones de sinapsis en todo el cerebro siendo retoques por cualquier experiencia dada. Varios estudios han demostrado un aprendizaje preservado de nuevos recuerdos de información relativamente específica en personas con daños significativos en el hipocampo, pero es fundamental considerar cómo se orientan estos recuerdos. Este es un aspecto esencial para recordar acerca de la memoria en general: si una memoria dada puede realmente ser recuperada depende críticamente de cómo se sondea el sistema. Probablemente todos hemos tenido la experiencia de una avalancha de recuerdos que regresaron como resultado de visitar un antiguo lugar: la miríada de señales disponibles permiten (aparentemente espontáneo) recordar recuerdos que de otro modo no son lo suficientemente fuertes como para salir a la superficie. Los recuerdos codificados sin el beneficio del hipocampo son más débiles y vagos, pero sí existen.

Además de estar altamente distribuida, la memoria en el cerebro también es altamente interactiva. La información que inicialmente se codifica en una parte del cerebro puede parecer que se “propaga” a otras partes del cerebro, si esos recuerdos se reactivan y estas otras áreas cerebrales obtienen más oportunidades para aprenderlos. Un ejemplo clásico es que las memorias episódicas inicialmente codificadas en el hipocampo pueden fortalecerse en las áreas neocorticales circundantes a través de la recuperación repetida de esos recuerdos. Esto incluso puede suceder mientras dormimos, ¡cuando los patrones de recuerdos experimentados durante el día han demostrado ser reactivados! Además, las influencias del sistema de Función Ejecutiva de la corteza prefrontal, y los estados afectivos, pueden influir significativamente en la codificación y recuperación de la memoria. Así, lejos de la metáfora estática del “disco duro” de las computadoras, la memoria en el cerebro es un proceso altamente dinámico, en constante evolución que refleja la complejidad y las interacciones presentes en todas las áreas del cerebro.