8.3: Memoria de Familiaridad y Reconocimiento

Retrocediendo ahora de las contribuciones específicas de memoria del hipocampo, consideramos una perspectiva más amplia de cómo el sistema hipocampal encaja en el espacio más amplio de las capacidades de memoria humana. Una de las preguntas más importantes en las que los investigadores se han centrado aquí es si el neocórtex puede aportar algo a la memoria episódica de un solo ensayo. ¿Una sola exposición a un estímulo dado deja un rastro lo suficientemente grande en cualquier parte de la corteza para influir en el comportamiento abierto? Como se señaló anteriormente, nos sentimos seguros de que las sinapsis en todo el cerebro probablemente se vean afectadas por cada experiencia de aprendizaje, pero ¿el aprendizaje neocortical es simplemente demasiado lento, y las representaciones demasiado superpuestas, para producir un cambio conductual significativo a partir de una sola experiencia?

Un gran cuerpo de datos sugiere que efectivamente el neocórtex puede soportar trazas episódicas de memoria, pero que tienen propiedades muy diferentes en comparación con las soportadas por el hipocampo. Específicamente, parece que la corteza peririnal puede producir una señal de familiaridad útil, que indica de manera muy gruesa si un estímulo dado se experimentó recientemente o no. Esta señal de familiaridad se puede contrastar con la señal de memoria recolectiva proporcionada por el hipocampo: un recuerdo explícito completo de los detalles del episodio anterior cuando se vivió el ítem por última vez. En cambio, la señal de familiaridad se parece más a un solo valor de grado que varía en intensidad dependiendo de cuán familiar sea el ítem. Una hipótesis sobre la base neural de esta señal es la nitidez de las representaciones en la corteza peririnal: los ensayos únicos de aprendizaje en un modelo cortical genérico dejan huellas medibles en el patrón general de actividad neural, de tal manera que el contraste entre fuertemente activo y más se potencia las neuronas débilmente activas (Norman y O'Reilly, 2003). Esto es el resultado de la dinámica básica de aprendizaje autoorganizativo que observamos en el Capítulo de Aprendizaje, donde las neuronas más fuertemente activadas fortalecen sus conexiones sinápticas, y así son más capaces de superar a otras neuronas.

Curiosamente, las personas pueden obtener acceso subjetivo consciente a esta señal de familiaridad, y usarla para hacer evaluaciones claras y conscientes de lo familiar que piensan que es un ítem. No se ha identificado el mecanismo neural para esta lectura explícita de una señal de nitidez. Este principal desafío aquí es identificar por qué las señales en la corteza peririnal son conscientemente accesibles, mientras que similares tales señales en otras áreas neocorticales no parecen ser accesibles a la conciencia (como discutimos en la siguiente sección).

Esta combinación de memoria hipocampal y sistemas de memoria de familiaridad perirhinal se denomina modelo de doble proceso de memoria de reconocimiento, y después de muchos años de controversia, ahora es ampliamente aceptada en el campo. Algunos de los datos consistentes con este modelo de proceso dual incluyen señales de familiaridad conservadas en personas con lesiones sustanciales del hipocampo, y una variedad de estudios de neuroimagen y comportamiento que han sido capaces de distinguir entre estas dos señales de memoria de varias maneras.

Una revisión posterior contendrá un modelo de memoria de doble proceso para explorar en este punto.