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20.2: Pensar en los orígenes de la vida- Un breve resumen de una larga historia

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    Por todas las cuentas, ¡la tierra debió haber sido un lugar muy desagradable poco después de su formación! Por esa razón, el periodo de hace 4.8 a 4.0 mil millones de años se llama el Eón Hadeano, después del Hades, ¡el infierno de los antiguos griegos! Hasta hace poco, la evidencia geológica, geoquímica y fósil sugería que la vida surgió entre 3.8 y 4.1 mil millones de años atrás. El descubrimiento de 2017 de rocas sedimentarias de 3.95 mil millones de años en Labrador con evidencia de vida, apunta a un origen aún anterior de la vida, (ver De Canadá viene la evidencia más antigua de vida en la Tierra). De hecho, las preguntas sobre los orígenes de la vida probablemente sean “tan antiguas como las colinas...” ¡o al menos tan antiguas como los antiguos griegos! Solo tenemos registros de nociones humanas sobre los orígenes de la vida que datan de relatos bíblicos y, poco después, de las reflexiones de Aristóteles. Si bien Aristóteles no sugirió que la vida comenzara en el infierno, él y otros antiguos griegos sí especularon sobre los orígenes de la vida por generación espontánea, en el sentido de la abiogénesis (vida originada de la no-vida). Además especuló que los orígenes de la vida eran graduales.

    Posteriormente, los relatos teológicos dominantes de la creación en Europa en la Edad Media apagaron cualquier noción de origen y evolución. Si bien algunas voces medieval iban en contra de las estrictas lecturas bíblicas de las historias de la creación, no fue sino hasta el Renacimiento en el siglo XIV-XVII cuando se despertó una apreciación del humanismo griego antiguo, y con ello, la curiosidad científica y la capacidad de involucrarse en el cuestionamiento racional y la investigación.

    Muchos recordarán que Louis Pasteur a mediados del siglo XIX puso fin a cualquier noción persistente de vida que se formaba a partir de materia muerta (por ejemplo, podrida o fecal). Demostró que la vida no se formaría en soluciones nutritivas esterilizadas a menos que el caldo estuviera expuesto al aire. Menos saben que mucho antes, Anton Van Leeuwenhoek, el microscopista del siglo XVII que describió por primera vez bacterias y animales, en su mayoría protozoos en el agua del estanque, ya había probado la noción de generación espontánea. Al observar recipientes de carne abiertos y sellados a lo largo del tiempo, se convenció de que los animales 'grandes' como las pulgas y las ranas no surgen de novo de la carne pútrida o del limo. También declaró que los insectos provienen de otros insectos, y no de las flores que visitaron.

    No menos luz de la que Charles Darwin sugirió en 1859 que la vida podría haber comenzado en un "pequeño estanque cálido, con todo tipo de amoníaco y sales fosfóricas, luz, calor, electricidad, &c., presente, que se formó químicamente un compuesto proteínico listo para sufrir cambios aún más complejos. “Incluso se dio cuenta de que estos constituyentes químicos no habrían sobrevivido en la atmósfera y en las aguas de su época, sino que debió haberlo hecho en un mundo prebiótico. En Sobre el origen de las especies, se refirió a que la vida había sido 'creada'. Ahí, Darwin no se refería a una base bíblica de la creación; claramente quiso decir que la vida se originó “por algún proceso totalmente desconocido" en un momento antes del cual no había vida. Finalmente, la contribución de Pasteur en 1861 fue la prueba irrefutable y definitiva de que la vida microbiana 'invisible' tampoco surgió por generación espontánea. Así, para las criaturas que ya están en la tierra, solo podrían surgir por la biogénesis (vida - de - vida), lo contrario de la abiogénesis, ¡término que ahora solo se aplica a los primeros orígenes de la vida!

    Entre los amigos y contemporáneos de Darwin se encontraban Charles Lyell y Roderick Murchison, ambos geólogos que entendieron mucho sobre los lentos cambios geológicos que dieron forma a la tierra. Por lo tanto, Darwin estaba familiarizado con el concepto de períodos prolongados de tiempo geológico, cantidades de tiempo que creía necesarias para la selección natural de rasgos que conducen a la divergencia de especies.

    Avancemos rápidamente a la década de 1920 cuando J.H.B.S. Haldane y A. Oparin ofrecieron una hipótesis sobre los orígenes de la vida basada en nociones de la química y las condiciones físicas que podrían haber existido en una tierra prebiótica. Su propuesta suponía que la atmósfera terrestre era caliente, infernal y reductora (es decir, llena de moléculas inorgánicas capaces de renunciar a electrones e hidrógenos). Hay más de unas pocas hipótesis para las cuales los químicos ya estaban presentes en la tierra, o que se formaron cuando el planeta se formó hace unos 4.8 mil millones de años. Comenzaremos nuestra exploración con la atmósfera reductora de Oparin y Haldane. Entonces miramos la posibilidad de que la vida comenzara bajo condiciones no reductoras (con referencia pasajera a algunas otras ideas).

    348 Ideas tempranas para explicar los orígenes de la vida


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