15.3D: El Sistema Linfático
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La mayor parte (~ 90%) de este líquido intersticial regresa en el extremo venular del capilar. El 10% que no lo hace es recogido por pequeños vasos llamados capilares linfáticos. Las células que forman las paredes de los capilares linfáticos están ajustadas entre sí de manera holgada, haciendo que la pared sea muy porosa. Cualquier proteína sérica que se filtró a través de la pared capilar pasa fácilmente desde el espacio tisular al interior del capilar linfático. Los capilares linfáticos de las vellosidades intestinales, llamados lacteos, también recogen gotitas de grasa. Los glóbulos blancos (leucocitos) migran desde el espacio tisular hacia el capilar linfático apretando entre las células que conforman su pared.
Los capilares linfáticos drenan hacia vasos colectores aún más grandes. El flujo a través de los recipientes colectores es bastante lento. Al igual que la sangre en las venas, la contracción de los músculos esqueléticos comprime los vasos colectores y aprieta el líquido, ahora llamado linfa, a lo largo. Nuevamente, al igual que el retorno de sangre en las venas, la linfa solo puede fluir en una dirección debido a las válvulas en los vasos. Toda la linfa recolectada de todo el lado izquierdo del cuerpo, el tracto digestivo y el lado derecho de la parte inferior del cuerpo desemboca en un solo vaso mayor, el conducto torácico.
El conducto torácico desemboca en la vena subclavia izquierda. La linfa en el lado derecho de la cabeza, el cuello y el pecho es recolectada por el conducto linfático derecho y se vacía en la vena subclavia derecha. Juntos vacían 1—2 litros de linfa en la sangre cada día.
Ganglios linfáticos
Los vasos colectores del sistema linfático son interrumpidos por los ganglios linfáticos. Estos son especialmente abundantes en la ingle, axilas, abdomen y cuello. Éstas contienen cavidades llamadas senos paranasales en las que fluye la linfa trayendo diversos leucocitos (e.g., linfocitos y células dendríticas) y de las cuales pasan anticuerpos y linfocitos que luego ingresan a la sangre por las venas subclavia.
Las paredes de los senos paranasales están revestidas de células fagocíticas, que engullan cualquier partícula extraña, por ejemplo, bacteria, que pudiera estar presente en la linfa. Las pruebas han demostrado que más del 99% de las bacterias transportadas a un ganglio son tamizadas antes de que la linfa abandone el nódulo en su retorno a la sangre. Este mecanismo de filtrado es una de las defensas corporales más importantes contra enfermedades infecciosas. Al combatir una infección pesada, los ganglios linfáticos se agrandan produciendo “glándulas inflamadas”.
Edema
La producción de linfa se incrementa en
- aumento de la presión arterial en los capilares
- aumento de la permeabilidad capilar tal como ocurre si se dañan las uniones adherentes entre las células que recubren los capilares
- una disminución de la concentración de proteínas plasmáticas (como ocurre en la desnutrición prolongada).
El sistema linfático puede ser incapaz de manejar el aumento del volumen de linfa, y puede acumularse en los tejidos y distenderlos. Este padecimiento se conoce como edema.