15.11.6: Evitar la depredación
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La mayoría de los animales obtienen su alimento al aprovecharse de otros organismos, y gran parte de la vida de los animales implica comer y evitar ser comidos. Por lo que no es de extrañar encontrar muchos ejemplos de adaptaciones que incrementen la efectividad de la depredación y minimicen el riesgo de ser presa. Examinaremos algunos de los dispositivos que ayudan a sus dueños a evitar ser comidos.
Camuflaje (coloración críptica)
Muchos animales están estampados para mezclarse con su entorno. Algunos ejemplos incluyen la polilla con pimienta y la platija invernal.
Mascarada
Los animales enmascarados se asemejan a algún objeto inanimado y con ello escapan de la detección por depredadores potenciales (o presas).
La oruga ramita inmóvil que se muestra aquí (cortesía de Muriel V. Williams) completa con “cogollos” y “lenticelas” escapa a la detección por parte de las aves (pero paga por su astucia al hacer que ocasionalmente algún otro insecto le ponga huevos por error).
Defensas Químicas
Muchas plantas y animales utilizan productos químicos repelentes para disuadir la depredación. Los milpiés secretan ácido cianhídrico cuando se alteran. Algunos escarabajos arrojan depredadores potenciales con mezclas como 85% de ácido acético o 40% de ácido fórmico. La descarga de la mofeta es otro ejemplo familiar. Pero ¿y si tienes un arma defensiva poderosa pero ningún depredador potencial se da cuenta hasta que haya lanzado un ataque? Una solución a este dilema es la evolución de la coloración adversa (también llamada coloración aposemática).
Coloración aposemática
Esta es la larva de la mariposa monarca; un ejemplo de coloración aposemática. Aquí no hay cuestión de camuflaje. Más bien esta criatura está anunciando su presencia. Las hojas de algodoncillo sobre las que se alimenta contienen glucósidos cardíacos que son tóxicos para los vertebrados porque bloquean la actividad de la ATPasa Na + /K + que es esencial para muchas funciones celulares. La larva los almacena dentro de su cuerpo y así se vuelve desagradable para los depredadores vertebrados. Los químicos permanecen en el cuerpo incluso después de la metamorfosis, por lo que los adultos también son poco apetecibles.
En estas fotografías (proporcionadas por Lincoln P. Brower) un arrendajo azul se come una porción de una mariposa monarca (izquierda) que se había alimentado (en su etapa larvaria) de algodoncillo venenoso. Poco tiempo después, el arrendajo azul vomita (derecha). Después de este episodio, el arrendajo azul se negó a comerse a cualquier otro monarca que se le ofreciera.
Mimetismo
Mimetismo Batesiano
Si un animal no es nocivo para los depredadores potenciales, ¿por qué no parecerse a un animal que es? Algunos ejemplos:
- Varias serpientes inofensivas imitan de cerca la coloración brillante de advertencia de la serpiente coral, la serpiente más venenosa de Estados Unidos.
- La inofensiva mosca ladrón (derecha) se asemeja al abejorro (izquierda) a pesar de que los dos no están estrechamente relacionados. La mosca ladrón es un díptero, con un solo par de alas, mientras que el abejorro es un himenóptero con dos pares.
- La mariposa virrey (fondo) no contiene sustancias tóxicas en su cuerpo y presumiblemente es bastante apetecible (un entomólogo declaró que sabe a tostadas secas). Si es así, el llamativo parecido del virrey con el monarca (arriba) le permite capitalizar la impalatabilidad del monarca. (Fotos de, y cortesía de, Howard Hoople.)
Este fenómeno se llama mimetismo batesiano (llamado así por Henry W. Bates, un naturalista del siglo XIX que estudió muchos de esos casos).
Mimetismo Mülleriano
Algunos animales poco apetecibles se parecen mucho a otras especies igualmente poco apetecibles. Tal mimetismo se llama mímica mülleriana (en honor al zoólogo alemán Fritz Müller, quien la estudió). Presumiblemente cada especie obtiene una medida de protección contra las pérdidas ocasionales, pero educativas, de las otras especies a los depredadores. Lincoln Brower, quien ha estudiado al monarca y virrey, cree que el virrey es tan poco apetecible para los depredadores potenciales como el monarca, y así es realmente un ejemplo de mimetismo mülleriano.
Mimetismo Agresivo
Algunos carnívoros han desarrollado dispositivos con los que imitan a la presa (o pareja potencial) de otros depredadores (generalmente más pequeños). Utilizan estos dispositivos como señuelos.
Dos ejemplos:
- El pez pescador (Antennarius) muestra un señuelo que se asemeja a un pez pequeño. El señuelo es un desarrollo de la columna vertebral de la primera aleta dorsal. Esta especie de rape, que se encontró en Filipinas, mide 9.5 cm de largo. Tenga en cuenta su uso del camuflaje: su textura (y color) se asemejan mucho a las rocas incrustadas de esponja y algas que se encuentran en su hábitat.
Las luciérnagas usan sus destellos para atraer compañeros. El patrón difiere de una especie a otra. En una especie, las hembras a veces imitan el patrón utilizado por las hembras de otra especie. Cuando los machos de la segunda especie responden a estas “femmes fatales”, ¡se los come!
Comportamiento de Grupo
La cooperación entre miembros de una especie social a menudo reduce la severidad de la depredación. Los ungulados de pastoreo suelen organizarse de manera que cuanto más fuertes estén en el exterior del rebaño, más débiles dentro.
En esta foto (cortesía de Ted Grant, National Film Board of Canada), los bueyes almizcleros han respondido a una amenaza formando un círculo con las hembras y jóvenes en el centro. Tanto los rebaños de ungulados como las bandadas de aves suelen tener miembros que son extra-vigilantes, listos para dar la alarma si el peligro amenaza. Al alarmarse, el olfato (una especie de pez) libera una feromona al agua que avisa a otros miembros de la escuela. Cuando una abeja picaba a un intruso, libera acetato de isoamilo, que excita a otras abejas para que se unan al ataque.