18.4: Recapitulación
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El desarrollo embrionario de todos los vertebrados muestra notables similitudes como se puede ver en estos dibujos (suministrados por Open Court Publishing Company). Los dibujos en la fila superior son de la etapa embrionaria llamada faríncula. En esta etapa (” I “) todos contienen una notocorda, cordón nervioso hueco dorsal, una cola que se extiende detrás del ano y una serie de surcos branquiales emparejados.
Las ranuras branquiales están emparejadas en el interior por una serie de bolsas branquiales emparejadas. En los peces, las bolsas y surcos finalmente se encuentran y forman las hendiduras branquiales, que permiten que el agua pase de la faringe sobre las branquias y salga del cuerpo. En los otros vertebrados que aquí se muestran, los surcos y bolsas desaparecen. En los humanos, el rastro principal de su existencia es la trompa de Eustaquio y el conducto auditivo que (interrumpido sólo por el tímpano) conectan la faringe con el exterior de la cabeza.
Recapitulación anatómica
La idea de que el desarrollo embrionario repite el de los antepasados se llama recapitulación. A menudo se expresa como “la ontogenia recapitula la filogenia”; es decir, el desarrollo embrionario (ontogenia) repite la filogenia (la genealogía de la especie). Esto es una distorsión de la verdad e implica que al principio de nuestro desarrollo embrionario atravesamos una etapa parecida a un pez. Nosotros no. Más bien, pasamos por algunas (no todas) de las etapas embrionarias por las que pasaron nuestros antepasados. Por lo tanto, encontramos que cuanto más distantemente relacionados estén dos vertebrados, más corto será el período durante el cual pasan por etapas embrionarias similares (peces y humanos) y viceversa (pescado y salamandra).
También debemos tener en cuenta que el desarrollo embrionario previo a la faríncula (estadio I) también puede ser muy diferente en los diferentes grupos. Por ejemplo, si bien las faringulas del humano y la salamandra se ven bastante similares, su desarrollo anterior, comenzando por sus óvulos fertilizados, son muy diferentes. La idea de que “la ontogenia recapitula la filogenia” fue propuesta hace más de un siglo por el biólogo Ernst Haeckel. También realizó los dibujos en los que se basan los dibujos anteriores. Periódicamente, la gente redescubre que al hacerlas, alteró ciertos detalles para enfatizar su teoría. Aunque son esquemáticos, la historia que aquí ilustran ha resistido la prueba del tiempo.
Otro Ejemplo
La evidencia fósil sugiere que los antepasados de los insectos tenían un par de patas en cada uno de sus segmentos corporales. En esto, se asemejaban a los milpiés actuales (que pueden representar una segunda línea de descenso desde estas primeras formas). En cualquier caso, durante el desarrollo embrionario de los insectos, aparecen yemas de las extremidades en el abdomen tal como deben tener en sus ancestros multipatas. Pero para cuando la larva eclosiona, solo quedan las seis patas del tórax (color). Los que están en la cabeza se convierten en partes de la boca. Los del abdomen desaparecen. Ambos cambios parecen estar controlados por la expresión de genes HOX.
Recapitulación Bioquímica
Los peces excretan gran parte de su nitrógeno residual como amoníaco (NH 3), mientras que los anfibios tienen la urea menos tóxica como sus desechos nitrogenados. En realidad, el renacuajo parecido a un pez excreta amoníaco hasta que sufre metamorfosis en la rana adulta. Sólo entonces sus principales desechos nitrogenados se convierten en urea.
En cuanto a reptiles y aves, convierten sus compuestos de nitrógeno residual en el ácido úrico casi insoluble. Durante su desarrollo dentro del huevo, sin embargo, el embrión de pollo primero pasa por una etapa de excreción de amoníaco seguido de un periodo en el que excreta urea antes de finalmente convertirse en ácido úrico.