19.2F: Bacillus Thuringiensis
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Bacillus thuringiensis es una bacteria que parasita las orugas de algunas polillas y mariposas dañinas. Rociar o espolvorear plantas con esporas de esta bacteria parecen ser formas ambientalmente seguras de atacar plagas como la polilla gitana, la oruga de la carpa y el gusano del horno del tabaco (que también ataca a los tomates). Las bacterias matan por una toxina que secretan. El gen de esta toxina se ha introducido en algunas plantas de cultivo en un esfuerzo por protegerlas del ataque de insectos sin necesidad de fumigación.
A la izquierda hay una cápsula de algodón siendo atacada por un gusano de bollworm de algodón. La planta de algodón que produjo la cápsula de la derecha contiene y expresa el gen de la toxina Bt. El gen fue introducido en la planta por ingeniería genética. El algodón transgénico y el maíz (maíz) que contenían el gen de la toxina Bt se sembraron ampliamente por primera vez en 1996. Para 2009, estos cultivos se habían plantado en más de 334 millones de acres (135x10 6 hectáreas) en todo el mundo. En Estados Unidos más del 70% del algodón plantado y el 63% del maíz sembrado es ahora con variedades transgénicas. Los cultivos transgénicos para la toxina Bt han mostrado rendimientos mejorados con una necesidad muy reducida de insecticidas químicos. Esto no sólo reduce costos y posibles efectos sobre la salud, sino que salva a los enemigos naturales de otras plagas de insectos.
B. thuringiensis parece ser el mismo organismo que Bacillus cereus, un organismo del suelo generalmente inofensivo, y Bacillus anthracis, la causa del ántrax. Lo que les da sus propiedades distintivas son los genes codificados por los plásmidos que contienen.