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24.5A: Importancia de los Hongos en la Vida Humana

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    Los hongos juegan un papel importante en muchos aspectos de la vida humana, incluyendo la medicina, la alimentación y la agricultura.

    Objetivos de aprendizaje
    • Explicar el papel importante que desempeñan los hongos en la vida humana

    Puntos Clave

    • La mayoría de gramíneas y árboles requieren una relación micorrízica con hongos para sobrevivir.
    • Las levaduras se han utilizado durante miles de años en la producción de cerveza, vino y pan.
    • Los hongos no sólo producen directamente sustancias que los humanos usan como medicina, sino que también son herramientas versátiles en el vasto campo de la investigación médica.
    • Algunos hongos atacan a los insectos y, por lo tanto, pueden ser utilizados como pesticidas naturales.

    Términos Clave

    • inoculante: el material activo utilizado en una inoculación
    • cornezuelo de centeno: cualquier hongo del género Claviceps que sea parásito en los pastos
    • inmunosupresor: capaz de inmunosupresión, o la reducción de la eficacia del sistema inmune

    Importancia de los hongos en la vida humana

    Aunque a menudo pensamos en los hongos como organismos que causan enfermedades y se pudren los alimentos, los hongos son importantes para la vida humana en muchos niveles. Influyen en el bienestar de las poblaciones humanas a gran escala porque forman parte del ciclo nutritivo en los ecosistemas. También tienen otros usos ecosistémicos, como los pesticidas.

    Insecticidas Biológicos

    Como patógenos animales, los hongos ayudan a controlar la población de plagas dañinas. Estos hongos son muy específicos de los insectos que atacan; no infectan animales ni plantas. Los hongos se encuentran actualmente bajo investigación como potenciales insecticidas microbianos, con varios ya en el mercado. Por ejemplo, el hongo Beauveria bassiana es un pesticida que se está probando como un posible agente de control biológico para la reciente propagación del barrenador esmeralda de cenizas.

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    Figura\(\PageIndex{1}\): Insecticidas fúngicos: El barrenador esmeralda del fresno es un insecto que ataca a los fresnos. A su vez, es parasitado por un hongo patógeno que promete ser un insecticida biológico. El hongo parásito aparece como pelusa blanca en el cuerpo del insecto.

    Agricultura

    La relación micorrízica entre hongos y raíces de plantas es esencial para la productividad de las tierras agrícolas. Sin la pareja fúngica en los sistemas radiculares, entre el 80 y el 90 por ciento de los árboles y pastos no sobrevivirían. Los inoculantes de hongos micorrícicos están disponibles como aditivos del suelo en tiendas de suministros de jardinería y son promovidos por partidarios de la agricultura orgánica.

    Alimentos

    Los hongos ocupan un lugar destacado en la dieta humana. Las morillas, los hongos shiitake, los rebozuelos y las trufas son considerados manjares. El hongo del prado, Agaricus campestris, aparece en muchos platillos. Los mohos del género Penicillium maduran muchos quesos. Se originan en el entorno natural como las cuevas de Roquefort, Francia, donde se apilan ruedas de queso de leche de oveja para capturar los moldes responsables de las vetas azules y el sabor acre del queso.

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    Figura\(\PageIndex{1}\): Seta Morel: El hongo morel es un ascomiceto muy apreciado por su delicado sabor.

    La fermentación de granos para producir cerveza y de frutas para producir vino es un arte antiguo que los humanos en la mayoría de las culturas han practicado durante milenios. Los humanos antiguos adquirieron levaduras silvestres del ambiente y las usaron para fermentar azúcares en CO 2 y etanol en condiciones anaeróbicas. Ahora es posible adquirir cepas aisladas de levaduras silvestres de diferentes regiones vinícolas. Louis Pasteur fue fundamental en el desarrollo de una cepa confiable de levadura de cerveza, Saccharomyces cerevisiae, para la industria cervecera francesa a fines de la década de 1850.

    Saccharomyces cerevisiae, también conocida como levadura de panadería, es un ingrediente importante en el pan, un alimento que ha sido considerado un elemento básico de la vida humana durante miles de años. Antes de que la levadura aislada estuviera disponible en los tiempos modernos, los humanos simplemente dejaban que la masa recogiera la levadura del aire y se elevara durante un período de horas o días. Se guardó un pequeño trozo de esta masa fermentada y se utilizó como entrante (fuente de la misma levadura) para el siguiente lote, mucho de la misma manera que hoy en día se elabora el pan de masa madre.

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    Figura\(\PageIndex{1}\): Saccharomyces cerevisiae: La levadura Saccharomyces cerevisiae tiene aproximadamente 5 µm de diámetro y es importante para la producción de vino, cerveza y pan. La levadura también tiene muchas aplicaciones en la investigación médica.

    Medicina

    Muchos metabolitos secundarios de hongos son de gran importancia comercial. Los hongos producen antibióticos de forma natural para matar o inhibir el crecimiento de bacterias, limitando su competencia en el ambiente natural. Importantes antibióticos, como la penicilina y las cefalosporinas, pueden aislarse de los hongos. Los fármacos valiosos aislados de hongos incluyen el fármaco inmunosupresor ciclosporina (que reduce el riesgo de rechazo después del trasplante de órganos), los precursores de las hormonas esteroides y los alcaloides del cornezuelo de centeno utilizados para detener el sangrado. La psilocibina es un compuesto que se encuentra en hongos como Psilocybe semilanceata y Gymnopilus junonius, los cuales han sido utilizados por sus propiedades alucinógenas por diversos cultivos durante miles de años.

    Como simples organismos eucariotas, los hongos son importantes organismos de investigación modelo. Muchos avances en la genética moderna se lograron mediante el uso del molde de pan rojo Neurospora crassa. Adicionalmente, muchos genes importantes descubiertos originalmente en S. cerevisiae sirvieron como punto de partida para descubrir genes humanos análogos. Como organismo eucariota, la célula de levadura produce y modifica proteínas de manera similar a las células humanas, a diferencia de la bacteria Escherichia coli, que carece de las estructuras de membrana interna y enzimas para etiquetar proteínas para la exportación. Esto hace que la levadura sea un organismo mucho mejor para su uso en experimentos de tecnología de ADN recombinante. Al igual que las bacterias, las levaduras crecen fácilmente en cultivo, tienen un tiempo de generación corto y son susceptibles de modificación genética.

    Contribuciones y Atribuciones

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