25.5: Crecimiento de la Población Humana

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Los conceptos de dinámica poblacional animal pueden ser aplicados al crecimiento de la población humana. Los humanos no son únicos en su capacidad de alterar su entorno. Por ejemplo, las presas de castor alteran el ambiente del arroyo donde se construyen. Los humanos, sin embargo, tienen la capacidad de alterar su ambiente para aumentar su capacidad de carga a veces en detrimento de otras especies (por ejemplo, a través de la selección artificial para cultivos que tienen un mayor rendimiento). La población humana de la Tierra está creciendo rápidamente, en la medida en que algunos se preocupan por la capacidad del medio ambiente de la Tierra para sostener a esta población, ya que el crecimiento exponencial a largo plazo conlleva los riesgos potenciales de hambruna, enfermedades y muerte a gran escala.

Si bien los humanos han aumentado la capacidad de carga de su entorno, las tecnologías utilizadas para lograr esta transformación han provocado cambios sin precedentes en el medio ambiente de la Tierra, alterando los ecosistemas hasta el punto en que algunos pueden estar en peligro de colapso. El agotamiento de la capa de ozono, la erosión debida a la lluvia ácida y los daños causados por el cambio climático global son causados por las actividades humanas. Se desconoce el efecto último de estos cambios en nuestra capacidad de carga. Como algunos señalan, es probable que los efectos negativos del aumento de la capacidad de carga superen a los positivos: la capacidad de carga del mundo para los seres humanos en realidad podría disminuir.

La población humana mundial está experimentando actualmente un crecimiento exponencial a pesar de que la reproducción humana está muy por debajo de su potencial biótico (Figura\(\PageIndex{1}\)). Para alcanzar su potencial biótico, todas las hembras tendrían que quedar embarazadas cada nueve meses aproximadamente durante sus años reproductivos. También, los recursos tendrían que ser tales que el medio ambiente apoyara dicho crecimiento. Ninguna de estas dos condiciones existe. A pesar de ello, la población humana sigue creciendo exponencialmente.

Gráfica el crecimiento de la población mundial desde el 1000 dC hasta la actualidad. La curva comienza plana, y luego se vuelve cada vez más pronunciada. Un fuerte incremento de la población ocurre alrededor de 1900. En el año 1000 dC la población rondaba los 265 millones. En 2000 rondaba los 6 mil millones. También se trazan poblaciones de diversas partes del mundo, incluyendo África, Asia, Europa, América Latina, América del Norte y Oceanía. Con excepción de Europa, el cambio de población en cada región es similar al cambio en la población mundial. En Europa, la población se encuentra ahora estancada. — **Figura\(\PageIndex{1}\):** El crecimiento de la población humana desde el 1000 AD es exponencial (línea azul oscuro). Observe que mientras la población en Asia (línea amarilla), que tiene muchos países económicamente subdesarrollados, está aumentando exponencialmente, la población en Europa (línea azul claro), donde la mayoría de los países están económicamente desarrollados, está creciendo mucho más lentamente. (crédito: “Crecimiento de la población humana” de OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0)

Una consecuencia del crecimiento exponencial de la población humana es que el tiempo que se tarda en agregar un número particular de humanos a la Tierra se está acortando. La figura\(\PageIndex{2}\) muestra que fueron necesarios 123 años para sumar mil millones de humanos en 1930, pero solo tardaron 24 años en sumar dos mil millones de personas entre 1975 y 1999. Como ya se discutió, en algún momento parecería que nuestra capacidad de incrementar nuestra capacidad de carga indefinidamente en un mundo finito es incierta. Sin nuevos avances tecnológicos, se ha pronosticado que la tasa de crecimiento humano se desacelerará en las próximas décadas. No obstante, la población seguirá aumentando y la amenaza de superpoblación se mantiene.

El gráfico de barras muestra el número de años que ha tardado en sumar cada mil millones de personas a la población mundial. Para 1800, había alrededor de mil millones de personas en la Tierra. Se necesitaron 123 años, hasta 1930, para que el número llegara a los dos millones. Treinta y tres años después, en 1960, el número alcanzó los tres mil millones, y 15 años después de eso, en 1975, el número llegó a los cuatro mil millones. La población alcanzó los cinco mil millones en 1987, y seis mil millones en 1999, cada doce años de diferencia. Actualmente, la población mundial es de casi siete mil millones. Se proyecta que la población alcance los 8 mil millones en 2028, y 9 mil millones en 2054. — **Figura\(\PageIndex{2}\):** El tiempo entre la adición de cada mil millones de seres humanos a la Tierra disminuye con el tiempo. (crédito: modificación de obra de Ryan T. Cragun. “tiempo entre cada mil millones” de OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0)

Superación de la regulación dependiente de la densidad

Los humanos son únicos en su capacidad de alterar su entorno con el propósito consciente de aumentar su capacidad de carga. Esta capacidad es un factor importante responsable del crecimiento de la población humana y una forma de superar la regulación del crecimiento dependiente de la densidad. Gran parte de esta habilidad está relacionada con la inteligencia humana, la sociedad y la comunicación. Los humanos pueden construir refugio para protegerse de los elementos y han desarrollado la agricultura y los animales domesticados para aumentar sus suministros de alimentos. Además, los humanos utilizan el lenguaje para comunicar esta tecnología a las nuevas generaciones, lo que les permite mejorar los logros anteriores.

Otros factores en el crecimiento de la población humana son la migración y la salud pública. Los humanos se originaron en África, pero desde entonces han migrado a casi todas las tierras habitables de la Tierra. La salud pública, el saneamiento y el uso de antibióticos y vacunas han disminuido la capacidad de las enfermedades infecciosas para limitar el crecimiento de la población humana. En el pasado, enfermedades como la peste bubónica del siglo XIV mataban entre el 30 y el 60 por ciento de la población europea y redujeron la población mundial en general hasta en 100 millones de personas. Hoy en día, la amenaza de enfermedades infecciosas, aunque no se haya ido, es ciertamente menos grave. Según la Organización Mundial de la Salud, la muerte mundial por enfermedades infecciosas disminuyó de 16.4 millones en 1993 a 14.7 millones en 1992. Para comparar con algunas de las epidemias del pasado, el porcentaje de la población mundial fallecida entre 1993 y 2002 disminuyó de 0.30 por ciento de la población mundial a 0.24 por ciento. Así, parece que la influencia de las enfermedades infecciosas en el crecimiento de la población humana es cada vez menos significativa.

Estructura por edades, crecimiento poblacional y desarrollo económico

La estructura de edad de una población es un factor importante en la dinámica poblacional. La estructura de edad es la proporción de una población en diferentes rangos de edad. La estructura por edades permite una mejor predicción del crecimiento poblacional, más la capacidad de asociar este crecimiento con el nivel de desarrollo económico de la región. Los países de rápido crecimiento tienen una forma piramidal en sus diagramas de estructura de edad, mostrando una preponderancia de individuos más jóvenes, muchos de los cuales están en edad reproductiva o pronto lo estarán (Figura\(\PageIndex{3}\)). Este patrón se observa con mayor frecuencia en países subdesarrollados donde los individuos no viven hasta la vejez debido a las condiciones de vida menos que óptimas. Las estructuras de edad de áreas de crecimiento lento, incluyendo países desarrollados como Estados Unidos, aún tienen una estructura piramidal, pero con muchos menos individuos jóvenes y en edad reproductiva y una mayor proporción de individuos mayores. Otros países desarrollados, como Italia, tienen un crecimiento demográfico nulo. La estructura de edad de estas poblaciones es más cónica, con un porcentaje aún mayor de individuos de mediana edad y mayores. Las tasas de crecimiento reales en diferentes países se muestran en la Figura\(\PageIndex{4}\), con las tasas más altas tendiendo a ser en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

Para los cuatro diagramas de estructura de edad diferentes mostrados, la base representa el nacimiento y el ápice ocurre alrededor de los 70 años. El diagrama de estructura de edad para la etapa 1, crecimiento rápido, tiene la forma de un triángulo desinflado que comienza ancho en la base y disminuye rápidamente a un ápice estrecho, lo que indica que el número de individuos disminuye rápidamente con la edad. El diagrama de estructura de edad para la etapa 2, crecimiento lento, es de forma triangular, lo que indica que el número de individuos disminuye de manera constante con la edad. El diagrama de estructura de edad para la etapa 3, crecimiento estable, se redondea en la parte superior, lo que indica que el número de individuos por grupo de edad disminuye gradualmente al principio, luego aumenta para la porción mayor de la población. El diagrama de estructura de edad final, etapa 4, se ensancha desde la base hasta la mediana edad, y luego se estrecha a una parte superior redondeada. No se da el tipo de población que indica este diagrama. — **Figura\(\PageIndex{3}\):** Se muestran diagramas típicos de la estructura de edad. El diagrama de crecimiento rápido se estrecha a un punto, lo que indica que el número de individuos disminuye rápidamente con la edad. En el modelo de crecimiento lento, el número de individuos disminuye de manera constante con la edad. Los diagramas poblacionales estables se redondean en la parte superior, mostrando que el número de individuos por grupo de edad disminuye gradualmente, y luego aumenta para la parte mayor de la población. (crédito: “diagrama de estructura de edad” de OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0)

El porcentaje de crecimiento poblacional, que va de cero por ciento a tres más por ciento, se muestra en un mapa mundial. Europa, el norte de Asia, Groenlandia y Sudáfrica están experimentando un crecimiento demográfico de cero por ciento. Estados Unidos, Canadá, la parte sur de Sudamérica, China y Australia están experimentando un crecimiento demográfico de cero a uno por ciento. México, la parte norte de Sudamérica y partes de África, Oriente Medio y Asia están experimentando un crecimiento demográfico del uno por ciento. La mayor parte de África y partes de Oriente Medio y Asia están experimentando un crecimiento demográfico del dos por ciento. Algunas partes de África están experimentando un crecimiento demográfico del tres por ciento. — **Figura\(\PageIndex{4}\):** Se muestra la tasa de crecimiento porcentual de la población en diferentes países. Obsérvese que el mayor crecimiento se está dando en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia. (crédito: “mapa de tasa de crecimiento” de OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0)

Consecuencias a largo plazo del crecimiento exponencial de la población humana

Se han hecho muchas predicciones nefastas sobre la población mundial que lleva a una crisis importante llamada “explosión poblacional”. En el libro de 1968 The Population Bomb, el biólogo Dr. Paul R. Ehrlich escribió: “La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado. En la década de 1970 cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se haya embarcado ahora. En esta fecha tardía, nada puede impedir un incremento sustancial en la tasa mundial de mortalidad” (Erlich, 1968). Si bien muchos críticos ven esta afirmación como una exageración, las leyes del crecimiento exponencial de la población siguen vigentes, y el crecimiento descontrolado de la población humana no puede continuar indefinidamente.

A pesar de las políticas de control poblacional como la política de un solo hijo en China, la población humana sigue creciendo. En algún momento, el suministro de alimentos puede agotarse debido a la posterior necesidad de producir cada vez más alimentos para alimentar a nuestra población. Naciones Unidas estima que el crecimiento futuro de la población mundial puede variar de 6 mil millones (una disminución) a 16 mil millones de personas para el año 2100. No hay manera de saber si el crecimiento de la población humana se moderará hasta el punto en que se evitará la crisis descrita por el doctor Ehrlich.

Otro resultado del crecimiento poblacional es el peligro del entorno natural. Muchos países han intentado reducir el impacto humano en el cambio climático reduciendo su emisión del gas de efecto invernadero dióxido de carbono. Sin embargo, estos tratados no han sido ratificados por todos los países, y muchos países subdesarrollados que intentan mejorar su condición económica pueden tener menos probabilidades de estar de acuerdo con tales disposiciones si ello significa un desarrollo económico más lento. Además, el papel de la actividad humana en la causa del cambio climático se ha convertido en un tema sociopolítico acaloradamente debatido en algunos países desarrollados, entre ellos Estados Unidos. Así, entramos al futuro con considerable incertidumbre sobre nuestra capacidad para frenar el crecimiento de la población humana y proteger nuestro medio ambiente.

Resumen

La población humana mundial está creciendo a un ritmo exponencial. Los humanos han aumentado la capacidad de carga del mundo a través de la migración, la agricultura, los avances médicos y la comunicación. La estructura de edad de una población permite predecir el crecimiento poblacional. El crecimiento descontrolado de la población humana podría tener efectos nefastos a largo plazo en nuestro medio ambiente.

Referencias

Erlich, P. 1968. prólogo a La bomba poblacional, (1968; repr., Nueva York: Ballantine, 1970).

OpenStax, Biología. OpenStax CNX. 26 de junio de 2020. https://cnx.org/contents/GFy_h8cu@10.137:noBcfThl@7/Understanding-Evolution.