2.2: Relaciones Lepidópteros

Los pastos son componentes importantes en los ecosistemas de las praderas. Estimaciones sobre los componentes de la pradera norteamericana original indican que los pastos componían hasta 80% de las plantas. Numerosas especies de aves de pastizales, mamíferos e insectos utilizan pastos para anidar, cubrirse y alimentarse. A medida que la pradera ha disminuido en el Medio Oeste, también lo han hecho numerosas especies nativas de praderas.

Garita patrón por Bryan Reynolds

Los pastos nativos son especialmente importantes para ciertos insectos que comen plantas. En general, los insectos herbívoros se especializan en comer una especie, género o familia específicos. A estos insectos se les llama especialistas, en comparación con los generalistas, que pueden comer una mayor variedad de plantas. Un ejemplo común de esto es la mariposa monarca, cuyas larvas se alimentan únicamente de plantas del género algodoncillo. Si hay una carencia de plantas de algodoncillo, las larvas no empiezan a comer diferentes especies. En cambio, simplemente se quedan sin comida. Los monarcas necesitan especies de algodoncillo para sobrevivir y sostener sus poblaciones. Este es el caso de la mayoría de las otras especies de Lepidópteros (mariposa y polilla), aunque hay excepciones. Grupos de insectos que han sido estudiados exhaustivamente sugieren que menos del 10% de las larvas se alimentan de especies de más de tres familias (Bernays y Graham 1988).

Larvas de patrón Dakota por el zoológico de Minnesota.

Numerosas especies de larvas de Lepidópteros han sido señaladas en la literatura para utilizar graminoides nativos como alimento y refugio. Solo en Minnesota, se registraron 36 especies de Lepidópteros para alimentarse de 17 pastos de pradera dominantes o comunes durante su etapa larvaria (Narem y Meyer 2017). Cuando el rango se expande para incluir más estados y más especies de pastos, el número crece. Aún más especies, especialmente polillas, son sospechosas de comer pastos, pero hasta el momento no tienen hábitos alimenticios larvales documentados. A medida que se hagan más investigaciones y se documenten más hábitos larvales, se agregarán más especies a la lista. Las asociaciones específicas entre lepidópteros nativos del Medio Oeste norte y pastos nativos se enumeran en el Capítulo 3.

Refugio de larvas de patrón Dakota en la planta de semillas de la pradera. Foto de Diane Narem.

Las mariposas que se alimentan de pastos nativos se encuentran en dos subfamilias: las Hesperiinae o patrones de pasto y las Satryinae o marrones, estayrs o ninfas.

Los patrones de pasto tienen cuerpos cortos y gruesos que les otorgan la capacidad de volar en ráfagas, haciendo que parezca que están saltando a través de la pradera. Las larvas se alimentan de pastos, juncias y/o juncos. Muchos hacen y residen en refugios dentro o en la base de pastos durante su etapa de vida larvaria. Ellos hibernan como larvas dentro de las bases de pastos de racimo en o justo debajo de la superficie del suelo.

La ninfa de madera común, una especie de la familia Satyrinae. Foto de Karl Foord.

La subfamilia Satyrinae contiene marrones, sátiras y ninfas. Todas las especies comen monocotiledóneas durante su etapa larvaria; algunas comen pastos y/o juncias. Las larvas pupan bajo tierra en nidos forrados de seda o cuelgan boca abajo. Hibernan como larvas (Scott 1986).

Muchos de los Lepidópteros que se alimentan de pastos están en peligro de extinción, amenazados o raros, como el patrón Dakota y el patrón de Poweshiek. A menudo, estas especies dependen solo de unas pocas especies de pasto para proporcionarles cobertura y/o alimento durante su etapa de vida larvaria. No debe sorprendernos que a medida que desaparecen los pastos nativos de la pradera, las mariposas y aves dependientes de este hábitat hayan desaparecido.