2.4: Alfalfa
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La alfalfa (Medicago sativa), es un importante cultivo perennialherbáceo. La mayoría de las personas están familiarizadas con los cultivos anuales (plantados en primavera y cosechados en otoño), y con los cultivos leñosos perennes (uvas, manzanas, cerezas) pero también hay cultivos perennes que no son leñosos. Mientras que unos pocos producen alimentos para humanos (caña de azúcar, espárragos, ruibarbo, cacahuetes) la mayoría de los cultivos herbáceos perennes son cultivos 'forrajeros' que producen alimentos (generalmente llamados 'heno') para animales domesticados, especialmente caballos y ganado. Si bien muchos piensan que el heno es pastos anuales y perennes, hay una serie de plantas con flores dicotiledóneas, entre ellas la alfalfa y el trébol, ambas perennes, que son fuentes muy importantes de 'heno'. Los humanos comen plantas de alfalfa, pero solo en forma de 'brotes' de alfalfa, semillas germinadas jóvenes.
Filogenia
La alfalfa pertenece a la familia de los guisantes. Es una planta con flores (angiosperma) y es una dicotiledónea (eudicot) en una de las familias de plantas más grandes e importantes, la familia del guisante, que incluye numerosos cultivos importantes y muchas especies ecológicamente importantes.
Estructura
El crecimiento de la alfalfa produce un tallo típico con hojas trifoliadas y ramas que se originan en las axilas de estas hojas. Sin embargo, este crecimiento solo dura un año en la mayoría de los hábitats (templados) donde crece la planta, hábitats donde el frío invernal mata a la mayor parte de la planta sobre el suelo. La existencia de la alfalfa como planta perenne depende de lo que se conoce como “corona”, que es una sección del tallo cercana a la superficie del suelo. Esta estructura produce cogollos adventicios que permiten el crecimiento después de que la mayor parte de la porción aérea de la planta muere en el invierno. En condiciones agrícolas, la corona también permite que la planta vuelva a brotar después de que se haya cosechado casi toda la porción aérea de la planta. La cosecha suele ocurrir hasta seis veces durante la temporada de crecimiento.
Sexo y reproducción
La alfalfa es una planta de floración típica que tiene flores bisexuales que requieren polinización para sembrar semillas. Las flores son 'irregulares', lo que significa que no son simétricas radiales como una rosa o un ranúnculo. Las flores irregulares son típicas de la familia de los guisantes. Las anteras y el pistilo están bajo tensión entre un par de pétalos que forman la 'quilla' de la flor. Para efectuar la polinización un insecto debe aterrizar sobre la quilla de tal manera que desencadene un rápido movimiento de los estambres para 'abofetear' la parte inferior del visitante. (ver el video “Explosión de polen de alfalfa”). Las abejas melíferas son pobres polinizadores de la alfalfa, visitan para obtener néctar pero no desencadenan el movimiento de los estambres, quizás porque no les gusta que les den una palmada por las anteras. Si se polinizan con éxito, los frutos sacacorchos se desarrollan con semillas pequeñas.
Materia y energía
La alfalfa es un autótrofo fotosintético que utiliza la vía fotosintética C 3. Al igual que muchos de la familia de los guisantes, la alfalfa alberga la bacteria Rhizobium en nódulos en sus raíces. Las bacterias Rhizobium proporcionan una fuente de nitrógeno a la planta, pero también representan un drenaje considerable del fotosintato debido a que se necesitan cantidades sustanciales para 'alimentar' a las bacterias.
Interacciones
La alfalfa se originó en el Medio Oriente, probablemente Irán, y ha sido cultivada por humanos durante más de 2500 años para proporcionar alimento para el ganado. Debido a las introducciones humanas, ahora se encuentra en todo el mundo, principalmente en hábitats templados. Es solo ligeramente invasiva y fuera de los hábitats que se encuentran en cultivo se puede encontrar en bordes de carreteras y otros hábitats perturbados. Es tolerante a la sequía y le va bien en sitios que son bastante secos. En consecuencia, la alfalfa se cultiva ampliamente en el oeste de Estados Unidos. Su sistema radicular comúnmente baja tres metros en el suelo para adquirir agua y ocasionalmente baja 15 m (más de 50 pies!!!!). Curiosamente, produce químicos que disuaden la germinación de sus propias semillas, requiriendo que los campos se alternen de alfalfa a otro cultivo antes de volver a sembrarse en alfalfa.
Debido a que las abejas son pobres polinizadores, los agricultores que cultivan alfalfa como semilla (a diferencia de cultivarla para heno cuando la polinización no importa) dependen de otros polinizadores. Estos otros polinizadores necesitan ser manejados para producir generar las altas densidades de población de polinizadores necesarias para efectuar la polinización.
