2.10: Coccolitóforos, algas unicelulares fotosintéticas
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¡Los coccolitóforos son algunos de los organismos más importantes de los que nunca has oído hablar! Se trata de organismos marinos muy pequeños que tienen un impacto muy significativo en la geología y ecología de la tierra. Son distintivos porque tienen un recubrimiento que consiste en una serie de placas ornamentadas de carbonato de calcio.
Filogenia y taxonomía
Los coccolitóforos están estrechamente relacionados con un grupo de organismos (Haptofitos) que carecen de las placas. Estos dos grupos, junto con algunos otros organismos, han sido clasificados de diversas maneras. En una clasificación de cinco reinos se consideran que están en el filo Haptophyta en el reino Protista. Los coccolitóforos a veces se consideran miembros del grupo de las 'algas doradas' y algunos tratamientos agrupan 'algas doradas' (haptofitos incluyendo coccolitóforos y otros grupos), algas pardas y diatomeas juntas en un grupo llamado 'Stramenopiles', en gran parte a base de pigmentos. Otros trabajadores sienten que la similitud de pigmentación es un artefacto de dos eventos simbióticos secundarios independientes.
Estructura
La característica distintiva de los haptofitos es una estructura similar a un flagelo llamada haptonema que es distinta de un flagelo debido a una estructura de microtúbulos diferente. La mayoría de los integrantes de este grupo también tienen dos flagelos. Dentro de la Haptophyta, los coccolitóforos se distinguen por tener un límite exterior de placas/escudos de carbonato de calcio superpuestos, llamados coccolitos. Debido a que están hechos de carbonato de calcio, los coccolitos representan un 'sumidero' para el dióxido de carbono: el carbono para formarlos se deriva de iones carbonato disueltos, que son (generalmente) derivados del dióxido de carbono disuelto, que (generalmente) se deriva de organismos respirantes, ya sean acuáticos o terrestres. Lo que les sucede a los coccolitos cuando el organismo muere depende de las condiciones. Bajo ciertas condiciones vuelven a disolverse en solución, bajo otras condiciones se hunden hasta el fondo del océano y pueden formar depósitos de cientos de metros de espesor. Tales depósitos forman los dramáticos 'acantilados blancos de Dover' y la costa de Alabastro de Normandía.
Reproducción
El principal medio de reproducción es la división celular asexual. Dado que se encuentran formas tanto haploides como diploides la suposición es que pueden someterse al ciclo sexual pero no se ha observado ni singamia ni meiosis. Se cree que algunos miembros muestran una alternancia heteromórfica de generaciones con un estadio flagelado planctónico diploide y un estadio haploide filamentoso.
Materia y Energía
La mayoría de los miembros del grupo son fotosintéticos y autótrofos, pero algunos miembros carecen de pigmentos y son heterótrofos; y muchas de las formas fotosintéticas parecen capaces de absorber material orgánico así como sintetizarlo. Son importantes por ser tolerantes a las condiciones de bajo nutrimento y se encuentran en los océanos abiertos donde los suministros de nutrientes son muy bajos.
Interacciones
Los coccolitos son tremendamente importantes de varias maneras:
- son las principales formas fotosintéticas del océano abierto y hacen una contribución significativa a la producción de oxígeno que la mayoría de las formas de vida requieren
- pueden eliminar el carbono de las aguas oceánicas formando coccolitos que pueden hundirse en el fondo del océano y formar depósitos geológicos
- sus propiedades ópticas pueden cambiar el albedo del agua y por lo tanto la temperatura del océano
- producen compuestos de azufre (dimetilsulfuro, DMS) que pueden influir en la formación de nubes y la lluvia ácida
- sirven como fuente de alimento para varios otros organismos
- pueden formar floraciones de algas tóxicas
Lectura adicional
- “Emiliania huxleyi” de Tobey Tyrrell
- “Emiliana” en Microbe Wiki