2.13: Corralorhiza - Una planta que come hongos

Corralorhiza es un representante de la familia de las orquídeas. Las orquídeas son una de las familias más grandes de plantas con flores, un grupo con más de 25, 000 especies. Aunque el género Corralorhiza está restringido a Norteamérica, con aproximadamente una docena de especies, la mayoría de los miembros de la familia se encuentran en los trópicos. Probablemente la orquídea más comúnmente vista en el noreste de Estados Unidos es la zapatilla dama rosa pero hay otras 10-15 especies de orquídeas que son relativamente fáciles de encontrar, aunque nunca son abundantes y muchas ocurren en hábitats restringidos, por ejemplo, pantanos. La corralorhiza es una angiosperma inusual porque no es fotosintética, característica que es muy rara dentro de las plantas en general pero que ocurre ocasionalmente en varios grupos de plantas.

Taxonomía y Filogenia

La familia de las orquídeas es distintiva en varias formas y sus miembros son generalmente bastante fáciles de reconocer cuando están en flor. Están en el grupo de las monocotiledóneas, que generalmente se considera una clase (recuerde que las familias se agrupan en órdenes, las órdenes en clases y las clases en phyla). Las monocotiledóneas son un grupo monofilético que se cree que divergió temprano (quizás hace 130 millones de años) del resto de las angiospermas. Las angiospermas restantes (es decir, todas las plantas con flores excepto las monocotiledóneas) NO forman una entidad filogénica y por lo tanto los tratamientos modernos no dividen las angiospermas en dos grupos (monocotiledóneas y dicotiledóneas) sino en varios grupos, siendo los dos mayores monocotiledóneas y 'eudicotiledóneas', grupo que incluye la mayoría, pero no todos, de los antiguos miembros de dicotiledóneas. Las monocotiledóneas tienen una serie de características que las distinguen de otras plantas con flores: un solo cotiledón en la semilla, falta de crecimiento secundario, partes de flores típicamente en 3's y tallos con haces vasculares dispersos.

Estructura

Las orquídeas son plantas herbáceas perennes que tienen varias formas de crecimiento distintas. Muchas orquídeas son epífitas, plantas que crecen en los troncos de otras plantas, y pueden tener características como 'raíces aéreas' y 'pseudobulbos' que les permiten tener éxito en estas condiciones. Las orquídeas corralorhiza no tienen una estructura típica de orquídeas porque no son fotosintéticas y tienen hojas muy reducidas/no tienen hojas mientras que la mayoría de las orquídeas tienen hojas muy visibles que pueden ser rígidas, ovales y superpuestas o en ocasiones pueden ser similares a la hierba. Muchas orquídeas producen rizomas (tallos horizontales que corren bajo tierra), cormos (tallos verticales cortos y engordados) o tubérculos (tallos agrandados que no están orientados verticalmente).

Reproducción

La mayoría de las orquídeas exhiben reproducción sexual que es posible debido a los elaborados mecanismos de polinización que más comúnmente involucran abejas o avispas. Las flores de las orquídeas son inusuales porque el polen no se dispersa como granos individuales sino en grandes paquetes ('pollinia') que representan toda la antera de un estambre individual y contienen miles de granos de polen. Las semillas de orquídeas son extremadamente pequeñas, a menudo menores de 0.5 mm, a veces menores de 0.1 mm (menos de 100 micras). Este pequeño tamaño es posible porque no hay endospermo, el embrión es mucho más pequeño que en la mayoría de las semillas y la capa de la semilla es muy delgada. Debido a la falta de endospermo, las semillas germinantes de la mayoría de las orquídeas deben asociarse rápidamente con un hongo para que el hongo proporcione a la semilla el alimento necesario para que la orquídea se establezca. Tenga en cuenta que aunque las asociaciones planta/hongo son muy comunes (por ejemplo, en micorrizas), la relación que se encuentra en las semillas de orquídeas en germinación invierte el flujo normal de carbohidratos: en una asociación típica planta/hongo las plantas transfieren carbohidratos a hongos, pero en semillas de orquídeas germinadas el flujo de carbohidratos es del hongo a la planta. Una vez que la orquídea produce una estructura fotosintética el flujo de carbohidratos se invierte; sin embargo, esto nunca sucede en Corralorhiza porque nunca produce una estructura fotosintética.

Materia y energía

La corralorhiza es una angiosperma muy inusual porque es un heterótrofo, un heterótrofo parasitario, que sobrevive en biomoléculas que no produce sino que se adquieren de un organismo huésped (un hongo) con el que se asocia. A diferencia de la mayoría de las orquídeas que dependen de la 'micotrofia' (comer hongos) justo durante la fase de establecimiento de plántulas (ver arriba), las plantas de Corralorhiza nunca se vuelven fotosintéticas y nunca producen sus propios carbohidratos. Su nutrición mineral también es suministrada por su huésped porque no producen raíces para explorar el suelo y adquirir nutrientes. Hay varias otras plantas con flores no relacionadas con un estilo de vida similar, incluyendo pipas indias (Monotropa uniflora) y Flor de nieve (Sarcodes spp. ). También hay plantas con flores que parasitan las raíces de otras plantas con flores: gotas de haya (Epifagus virginiana), flor de bruja (Striga spp.), y también las que parasitan los tallos de otras plantas con flores: dodder (Cuscuta), muérdago (Phoradendron, Viscum).

Interacciones

La corralorhiza, y las orquídeas como grupo, tienen dos interacciones que ya se han observado: con hongos durante la germinación de semillas y con abejas y avispas en muchos mecanismos elaborados de polinización. A pesar de que hay muchas especies, el grupo no es particularmente significativo ecológicamente (es decir, no dicta las actividades de las comunidades/ecosistemas). Las orquídeas tienen una importancia económica limitada, siendo raramente utilizadas como alimento, aunque la vainilla especia proviene de una orquídea s. Las orquídeas se han vuelto importantes para la industria de la floristería (por ejemplo, como ramilletes) y también como plantas de interior.