1.24: Leyes y Reglamentos Ambientales

INTRODUCCIÓN

Aunque las leyes ambientales generalmente se consideran un fenómeno del siglo XX, a lo largo de la historia se han hecho intentos de legislar los controles ambientales. En 2.700 a.C., la civilización de Oriente Medio en Ur aprobó leyes que protegen los pocos bosques que quedan en la región. En el 80 d.C., el Senado romano aprobó una ley para proteger el agua almacenada por periodos secos para que pueda ser utilizada para la limpieza de calles y alcantarillas. Durante la época colonial estadounidense, Benjamin Franklin abogó por leyes de “derechos públicos” para proteger a los ciudadanos de Filadelfia contra la contaminación industrial producida por los curtidores de pieles de animales.

Una acción ambiental significativa comenzó a principios del siglo XX. En 1906, el Congreso aprobó la “Ley de Antigüedades”, que autoriza al mandatario a proteger áreas de tierras federales como monumentos nacionales. Unos años más tarde, Alice Hamilton presionó por regulaciones gubernamentales relativas a los químicos industriales tóxicos. Ella luchó, sin éxito, para prohibir el uso del plomo en la gasolina. También apoyó las acciones legales emprendidas por mujeres que estaban muriendo de cáncer por su exposición al radio que entonces se usaban en los diales de los relojes que brillan en la oscuridad. A principios de la década de 1960, la bióloga Rachel Carson señaló la necesidad de regular pesticidas como el DDT para proteger la salud de la vida silvestre y los humanos.

Con la creación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en 1970, el derecho ambiental se convirtió en un campo lo suficientemente sustancial como para ocupar abogados a tiempo completo. Desde entonces, los gobiernos federal y estatal han aprobado numerosas leyes y creado una vasta red de complicadas reglas y regulaciones en materia ambiental. Además, las organizaciones y organismos internacionales, entre ellos las Naciones Unidas, el Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio, también han aportado normas y reglamentos ambientales.

Debido a las complejidades jurídicas y técnicas de los temas cubiertos por las leyes ambientales, las personas que se ocupan de tales leyes deben tener conocimiento en las áreas del derecho, la ciencia y el orden público. Hoy en día, las leyes ambientales abarcan una amplia gama de temas como la calidad del aire y del agua, los desechos peligrosos y la biodiversidad. El propósito de estas leyes ambientales es prevenir, minimizar, remediar y sancionar las acciones que amenacen o dañen al medio ambiente y a quienes viven en él. No obstante, algunas personas creen que estas leyes limitan injustificadamente la libertad de las personas, organizaciones, corporaciones y agencias gubernamentales al poner controles sobre sus acciones.

LEYES FEDERALES

Los primeros intentos del Congreso de promulgar leyes que afecten al medio ambiente incluyeron la Ley de Antigüedades en 1906, la Ley de Servicio de Parques Nacionales en 1916, la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas en 1947 y la Ley de Control de la Contaminación del Agua en 1956. La Ley de Vida Silvestre de 1964, protegió grandes áreas de prístinas tierras federales del desarrollo y marcó el comienzo de la nueva era del activismo ambiental que comenzó en la década de 1960, sin embargo, fue la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) promulgada en 1969 y la formación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en 1970 que inició la legislación ambiental en serio. El objetivo principal de estas dos promulgaciones federales era asegurar que el medio ambiente quedaría protegido de acciones tanto públicas como privadas que no tomaran en cuenta los costos de los daños infligidos al medio ambiente.

Muchos consideran que la NEPA es la legislación ambiental de mayor alcance jamás aprobada por el Congreso. El propósito básico de la NEPA es obligar a los organismos gubernamentales a considerar exhaustivamente los efectos de sus decisiones sobre el medio ambiente. Esto se efectúa requiriendo que las agencias preparen Declaraciones de Impacto Ambiental (EIS) detalladas para los proyectos propuestos. La EPA es el organismo de control ambiental del gobierno. Se encarga de monitorear y analizar el estado del medio ambiente, realizar investigaciones y trabajar en estrecha colaboración con los gobiernos estatales y locales para diseñar políticas de control de la contaminación. La EPA también está facultada para hacer cumplir esas políticas ambientales. Desafortunadamente, la agencia a veces se ve atrapada en conflictos entre el público que quiere más regulación por razones ambientales y las empresas que quieren menos regulación por razones económicas. En consecuencia, el desarrollo de una nueva regulación puede llevar muchos años.

Desde 1970, el Congreso ha promulgado varias leyes ambientales importantes, todas las cuales incluyen disposiciones para proteger el medio ambiente y los recursos naturales. Algunas de las leyes más notables incluyen:

• La Ley Federal de Aire Limpio (1970, 1977 y 1990) estableció estándares nacionales para regular la emisión de contaminantes de fuentes estacionarias y móviles.

• La Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua (1972) modificada por la Ley de Agua Limpia (1977, 1987), estableció normas de calidad del agua; prevé la regulación de la descarga de contaminantes a las aguas navegables y la protección de los humedales.

• La Ley Federal de Agua Potable Segura (1974, 1977 y 1986) estableció estándares de agua potable para los niveles de contaminantes; autorizando la regulación de la descarga de contaminantes en fuentes subterráneas de agua potable.

• La Ley de Control de Sustancias Tóxicas (1976) preveía la regulación de las sustancias químicas por parte de la EPA y las pruebas de seguridad de nuevos químicos.

• La Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (1976) estableció regulaciones de cuna a tumba para el manejo de desechos peligrosos.

• La Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (1980), también conocida como el programa Superfund, preveía la limpieza de los peores sitios de desechos tóxicos.

• La Ley de Seguridad Alimentaria (1985, 1990) posteriormente modificada por la Ley Federal de Mejoramiento y Reforma Agraria (1996), desalentó el cultivo de tierras ambientalmente sensibles, especialmente humedales, y autorizó incentivos para que los agricultores retiren tierras altamente erosionables de la producción.

La aplicación, o aplicación, de una ley ambiental no siempre es sencilla, y pueden surgir problemas. A menudo, el mayor problema es que el Congreso no logra asignar los fondos necesarios para implementar o hacer cumplir las leyes. La burocracia administrativa puede hacer imposible hacer cumplir una regulación de manera oportuna. También puede no estar claro en cuanto a qué agencia (o sucursal de una agencia) es responsable de hacer cumplir una regulación en particular. Además, el personal de la agencia se niegan a hacer cumplir una regulación por razones políticas.

LEYES ESTATALES

La mayoría de los estados, como California, han promulgado sus propias leyes ambientales y han establecido agencias para hacerlas cumplir. California enfrentó algunos de sus primeros desafíos ambientales a mediados de la década de 1800, con respecto a los escombros de la minería hidráulica de oro. Preocupaciones por la calidad del agua, peligros de inundaciones, impacto negativo en la agricultura y peligros para la navegación impulsaron al estado a actuar.

Algunas de las regulaciones ambientales de California precedieron a leyes federales similares. Por ejemplo, California estableció el primer programa de calidad del aire de la nación en la década de 1950. Gran parte de las enmiendas a la Ley Federal de Aire Limpio de 1990 se basaron en la Ley de Aire Limpio de California de 1988. California también fue pionera en los avances en controles de emisiones vehiculares, control de contaminantes tóxicos del aire y control de fuentes de contaminación estacionarias antes de los esfuerzos federales en esas áreas. La Ley Porter-Colonia de 1970, en la que se basa el programa estatal de calidad del agua, también sirvió como modelo para la Ley Federal de Agua Limpia.

Las regulaciones ambientales estatales de California a veces son más estrictas que las leyes federales (por ejemplo, la Ley de Aire Limpio de California y los estándares de emisiones de vehículos). En otras áreas programáticas, no existe una legislación federal comparable. Por ejemplo, la Ley de Gestión Integrada de Residuos de California estableció un sistema integral a nivel estatal de permisos, inspecciones, aplicación y mantenimiento de instalaciones de desechos sólidos y establece estándares mínimos para el manejo y eliminación de desechos sólidos para proteger el aire, el agua y la tierra de la contaminación. Además, la Proposición 65 (Ley de Agua Potable Segura y Aplicación Tóxica) requiere que el Gobernador publique una lista de sustancias químicas que el Estado de California sabe que causan cáncer, defectos congénitos u otros daños reproductivos.

A pesar del liderazgo del estado en programas y leyes ambientales, la creación de una agencia ambiental a nivel de gabinete en California se quedó más de dos décadas atrás del establecimiento de la EPA federal. Originalmente, la organización de los programas de calidad ambiental de California estaba muy fragmentada. Cada programa separado manejó un problema ambiental específico (por ejemplo, la Junta de Recursos Aéreos), con responsabilidad de aplicación recayendo tanto en los gobiernos estatales como locales. No fue hasta 1991 que finalmente se estableció una EPA de California y unió los programas separados bajo una sola agencia.

TRATADOS Y CONVENCIONES INTERNACIONALES

Los convenios, o tratados, generalmente establecen regulaciones ambientales internacionales. Estas convenciones y tratados suelen ser el resultado de esfuerzos de organismos internacionales como la Organización de las Naciones Unidas (ONU) o el Banco Mundial. No obstante, a menudo es difícil, si no imposible, hacer cumplir estas regulaciones debido a los derechos soberanos de los países. Además, las reglas y regulaciones establecidas en dichos acuerdos no pueden ser más que recomendaciones no vinculantes, y muchas veces los países están exentos de regulaciones por razones económicas o culturales. A pesar de estas carencias, la comunidad internacional ha logrado cierto éxito a través de sus acuerdos ambientales. Estos incluyen una convención internacional que colocó una moratoria a la caza de ballenas (1986) y un tratado que prohibió el vertimiento oceánico de desechos (1991).

La ONU a menudo facilita los esfuerzos ambientales internacionales. En 1991, la ONU promulgó un Tratado Antártico, que prohíbe la minería de la región, limita la contaminación del medio ambiente y protege a sus especies animales. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) es una rama de la ONU que se ocupa específicamente de los problemas ambientales mundiales. Ha ayudado con varios esfuerzos clave en las regulaciones ambientales globales:

• El Protocolo de Montreal de 1987 relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono. Como resultado de este acuerdo global, los países industrializados han cesado o reducido la producción y consumo de sustancias que agotan el ozono como los clorofluorocarbonos.

• Procedimiento de Consentimiento Informado Previo para Ciertos Plaguicidas y Productos Químicos Peligrosos Este acuerdo mejora el conocimiento técnico y la experiencia del mundo en el manejo de productos químicos peligrosos.

• La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Este acuerdo protege a más de 30 mil de las especies en peligro de extinción del mundo.

• En 1995 el PNUMA y el Comité Olímpico Internacional (COI) firmaron un acuerdo de asociación para desarrollar lineamientos ambientales para las federaciones deportivas y los países que licitan para albergar los Juegos Olímpicos.

• El Convenio de Rotterdam (1998) abordó el creciente comercio de plaguicidas y productos químicos peligrosos. Los países importadores ahora deben dar su consentimiento explícito e informado antes de que los químicos peligrosos puedan cruzar sus fronteras.

• La Declaración Internacional sobre Producción Limpia (1998). Los signatarios comprometen a sus países a implementar una producción industrial más limpia y sus esfuerzos de monitoreo posteriores.

En 1992, los países miembros de la ONU comprometieron sus recursos a limitar las emisiones de gases de efecto invernadero (por ejemplo, dióxido de carbono) en o por debajo de los niveles de 1990, como lo establece la Convención Marco de la ONU sobre Cambio Climático. Desafortunadamente, el acuerdo no era vinculante y a mediados de la década de 1990, no había tenido ningún efecto sobre las emisiones de carbono. El Protocolo de Kyoto de 1997 fue una resolución vinculante para reducir los gases de efecto invernadero. Si bien Estados Unidos inicialmente apoyó la resolución, el Senado no ratificó el tratado, y para 2001 el presidente Bush se opuso a la resolución por amenazar la economía de Estados Unidos.