2: Definición de Biodiversidad

La biodiversidad, una contracción de la frase “diversidad biológica”, es un tema complejo, que abarca muchos aspectos de la variación biológica. En el uso popular, la palabra biodiversidad se usa a menudo para describir todas las especies que viven en un área en particular. Si consideramos esta área a su mayor escala -el mundo entero- entonces la biodiversidad puede resumirse como “vida en la tierra”. Sin embargo, los científicos utilizan una definición más amplia de biodiversidad, diseñada para incluir no solo los organismos vivos y sus complejas interacciones, sino también las interacciones con los aspectos abióticos (no vivos) de su entorno. Las definiciones que enfatizan un aspecto u otro de esta variación biológica se pueden encontrar a lo largo de la literatura científica y laica (ver Gastón, 1996: Cuadro 1.1). Para los efectos de este módulo, la biodiversidad se define como: la variedad de vida en la Tierra en todos sus niveles, desde los genes hasta los ecosistemas, y los procesos ecológicos y evolutivos que la sustentan.

La diversidad genética es la “moneda fundamental de la diversidad” (Williams y Humphires, 1996) que es responsable de la variación entre individuos, poblaciones y especies. Por lo tanto, es un aspecto importante de cualquier discusión sobre la biodiversidad. Las interacciones entre los organismos individuales (por ejemplo, comportamiento reproductivo, depredación, parasitismo) de una población o comunidad, y sus especializaciones para su entorno (incluyendo formas en que podrían modificar el ambiente mismo) son aspectos funcionales importantes de la biodiversidad. Estos aspectos funcionales pueden determinar la diversidad de diferentes comunidades y ecosistemas.

También hay un componente espacial importante para la biodiversidad. La estructura de las comunidades y ecosistemas (por ejemplo, el número de individuos y especies presentes) puede variar en diferentes partes del mundo. De igual manera, la función de estas comunidades y ecosistemas (es decir, las interacciones entre los organismos presentes) puede variar de un lugar a otro. Diferentes conjuntos de ecosistemas pueden caracterizar paisajes bastante diversos, cubriendo grandes áreas. Estos patrones espaciales de biodiversidad se ven afectados por el clima, la geología y la fisiografía (Redford y Richter, 1999).

Los aspectos estructurales, funcionales y espaciales de la biodiversidad pueden variar con el tiempo; por lo tanto, existe un componente temporal en el análisis de la biodiversidad. Por ejemplo, puede haber cambios diarios, estacionales o anuales en las especies y número de organismos presentes en un ecosistema y cómo interactúan. Algunos ecosistemas cambian de tamaño o estructura con el tiempo (por ejemplo, los ecosistemas forestales pueden cambiar de tamaño y estructura debido a los efectos de los incendios naturales, los humedales se liman gradualmente y disminuyen de tamaño). La biodiversidad también cambia en una escala de tiempo evolutiva a largo plazo. Los procesos geológicos (por ejemplo, tectónica de placas, orogénesis, erosión), los cambios en el nivel del mar (transgresiones y regresiones marinas) y los cambios en el clima provocan cambios significativos a largo plazo en las características estructurales y espaciales de la biodiversidad global. Los procesos de selección natural y evolución de especies, que a menudo pueden estar asociados con los procesos geológicos, también resultan en cambios en la flora y fauna local y global.

Muchas personas consideran que los humanos son parte de la naturaleza y, por lo tanto, parte de la biodiversidad. Por otro lado, algunas personas (e.g., Redford y Richter, 1999) limitan la biodiversidad a la variedad y variabilidad naturales, excluyendo patrones bióticos y ecosistemas que resultan de la actividad humana, aunque es difícil evaluar la “naturalidad” de un ecosistema porque la influencia humana es tan generalizada y variado (Hunter, 1996; Angermeier, 2000; Sanderson et al.,2002). Si uno toma a los humanos como parte de la naturaleza, entonces la diversidad cultural de las poblaciones humanas y las formas en que estas poblaciones utilizan o interactúan de otra manera con los hábitats y otras especies en la Tierra también son un componente de la biodiversidad. Otras personas hacen un compromiso entre incluir o excluir totalmente las actividades humanas como parte de la biodiversidad. Estos biólogos no aceptan todos los aspectos de la actividad humana y la cultura como parte de la biodiversidad, pero sí reconocen que la diversidad ecológica y evolutiva de las especies domésticas, y la composición de especies y ecología de los ecosistemas agrícolas son parte de la biodiversidad. (Para mayor discusión véanse los módulos sobre Evolución Humana y Diversidad Cultural; en preparación.)