6.1: Impulsores del Cambio Climático

Los gases de efecto invernadero son esenciales para la vida en la Tierra. Pero demasiados de ellos hacen que la Tierra se caliente demasiado rápido, lo que lleva al cambio climático.

El cambio climático que estamos viviendo hoy es impulsado por actividades humanas que incrementan las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre. Si bien escuchamos principalmente hablar de los gases de efecto invernadero en el contexto de su contribución al cambio climático, de hecho son esenciales para la vida en la Tierra. Considerar por un momento el papel crítico del dióxido de carbono (CO 2) en la fotosíntesis y el papel del vapor de agua en la formación de lluvia. Ambos gases son gases de invernadero. Los gases de efecto invernadero se ganan su nombre porque funcionan de manera muy similar al vidrio que cubre un invernadero; permiten que la luz solar pase fácilmente a través de la atmósfera pero atrapan la energía térmica reflejada para que permanezca cerca de la superficie de la Tierra. Este efecto invernadero permite que todos los organismos de la Tierra, incluso nosotros los humanos, florezcan. Sin gases de efecto invernadero, las temperaturas bajarían, y nuestro planeta estaría demasiado frío para sostener la vida. Sin embargo, las altas concentraciones de gases de efecto invernadero también pueden ser perjudiciales. Piense por un momento en los gases de efecto invernadero como “mantas” que cubren la superficie de la Tierra: más “mantas” atraparán más calor, dando lugar a temperaturas más altas. Esto es exactamente lo que está sucediendo hoy en día: actualmente las actividades humanas están aumentando tanto las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, y a un ritmo tan rápido, que la Tierra se está calentando demasiado rápido para que la biodiversidad se adapte a los cambios.

La mayor contribución de África al cambio climático proviene de la destrucción de ecosistemas complejos, lo que lleva a la pérdida de importantes sumideros de carbono.

En la actualidad, la principal causa de aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero es la quema de combustibles fósiles. Desde la Revolución Industrial hace unos 200 a 250 años, los humanos se han vuelto muy dependientes de la energía capturada en estos combustibles —carbón, petróleo y gas natural— para actividades como el transporte, la calefacción, la fabricación y la generación de electricidad. Los combustibles fósiles contienen un alto porcentaje de carbono, por lo que cuando se quema, ese carbono se libera a la atmósfera, generalmente como CO 2. En consecuencia, desde que las poblaciones humanas comenzaron a explotar y han estado utilizando combustibles fósiles a tasas incrementadas, el efecto invernadero se ha amplificado significativamente.

Si bien la quema de combustibles fósiles es actualmente el mayor impulsor general del cambio climático, la mayor contribución de África es la destrucción de sumideros de carbono, como los bosques tropicales (Recuadro 6.1) y las turberas. Destruir estos ecosistemas contribuye al aumento de las concentraciones atmosféricas de CO 2 directamente a través de la quema de vegetación que libera carbono, e indirectamente a través de la pérdida de vegetación que de otro modo extraería CO 2 de la atmósfera si aún estuvieran vivos. La contribución de la pérdida de ecosistemas al cambio climático es sustancial: el 13% de las emisiones mundiales de carbono actuales pueden ser contabilizadas por la deforestación tropical (IPCC, 2014). Este impacto es mucho más fuerte en África, donde la deforestación representa el 35% de los impactos globales del cambio climático de la región (IRG, 2019). En comparación, los sectores energético y agrícola de África aportan 30% y 24%, respectivamente.

Recuadro 6.1 ¿Amenaza la agricultura de palma aceitera la diversidad biológica en África Ecuatorial?

Abraham J. Miller-Corriendo

Parque Nacional Acadia, Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos,

Bar Harbor, ME, EE. UU.

La palma aceitera (Elaeis guineensis, LC) se encuentra entre los cultivos de mayor expansión en el mundo. Originaria de África Occidental, esta especie produce más aceite por hectárea que cualquier otro cultivo cultivado en el mundo. Por lo tanto, no debería sorprender que se haya convertido en la fuente de aceite vegetal más popular del mundo. África tropical está preparada como punto de acceso para nuevas plantaciones de palma aceitera (Linder, 2013; Vijay et al., 2016). ¿Esto es algo bueno? ¿Los beneficios de los empleos y el secuestro de carbono superarán la pérdida de ecosistemas nativos?

Para mucha gente, el cultivo de palma aceitera presenta una situación de ganar-ganar. La industria proporciona empleo y estímulo económico (Figura 6.A) y afirma que las palmas de aceite secuestran carbono de la atmósfera (Burton et al., 2017). Esto podría ayudar a los países a compensar las emisiones de carbono; incluso pueden recibir financiamiento de los mercados de carbono. El aceite de palma también se puede utilizar para la producción de bioenergía barata y como ingrediente en alimentos y productos para el hogar (por ejemplo, aceite de cocina, productos horneados, aderezos para ensaladas, champú y jabón). En consecuencia, la demanda está creciendo rápidamente a medida que las ventas de alimentos procesados y envasados (hoy alrededor del 50% de los alimentos envasados incluyen aceite de palma como ingrediente) se expanden globalmente

Figura 6.A Un trabajador de una plantación que se prepara para cosechar frutos de palma aceitera, localmente conocidos como oro rojo, en Costa de Marfil. A menudo asociada con el acaparamiento de tierras, la deforestación, las pérdidas de biodiversidad y la explotación de las comunidades locales, existe la necesidad de que la industria del aceite de palma sea más sostenible para proporcionar beneficios duraderos y significativos a las economías locales. Fotografía de Donatien Kangah, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:R%C3%A9colteur_de_r%C3%A9gimes_de_palme_1.jpg, CC BY-SA 4.0.

Sin embargo, las plantaciones de palma aceitera rara vez se desarrollan de manera respetuosa con el medio ambiente que les permita realizar su valor potencial. Más bien, generalmente tiene un gran costo ecológico. Por ejemplo, para asegurar el secuestro neto positivo de carbono, las plantaciones de palma aceitera deben desarrollarse en paisajes degradados, en lugar de desplazar ecosistemas intactos que ya son muy efectivos para secuestrar carbono (Burton et al., 2017). Sin embargo, en la práctica, los bosques intactos se registran con mayor frecuencia para hacer espacio (e ingresos adicionales) para las plantaciones de palma aceitera (Ordway et al., 2019), lo que resulta en pérdida de hábitat y emisiones netas positivas de carbono. Las plantaciones de palma aceitera también suelen asociarse con grandes costos sociales, como el acaparamiento de tierras, la explotación de la población local y el desplazamiento de actividades tradicionales (Linder y Palkovitz, 2016). La afluencia de trabajadores migrantes de las plantaciones ejerce una mayor presión sobre el medio ambiente a través de la caza insostenible de carne de animales silvestres. Un estudio encontró que el tamaño de la población de primates disminuyó entre 25 y 100% después del desarrollo de las plantaciones de palma en Costa de Marfil (Gonedelé et al., 2012).

Recientemente, Herakles Farms/SG Sustainable Oils, una empresa estadounidense de agronegocios, intentó desarrollar una plantación de palma aceitera de 730 km 2 en Camerún. Esta apropiación de tierras habría sido uno de los proyectos de aceite de palma más grandes de África, enclavado en lo profundo de los bosques tropicales de tierras bajas de Camerún, uno de los ecosistemas biológicamente más diversos y amenazados del continente. Los bosques amenazados por este desarrollo se sitúan adyacentes a cuatro áreas protegidas que incluyen dos parques nacionales (Linder y Palkovitz, 2016), y albergan 14 especies de primates amenazados, entre ellos el chimpancé Nigeria-Camerún (Pan troglodytes ellioti, EN) (Linder, 2013). Residentes y grupos ambientalistas se opusieron a la plantación por las actividades posiblemente ilegales de la empresa, las consecuencias ecológicas del proyecto, y porque la gente local habría recibido poco, si acaso, se beneficiaría del proyecto. Después de un prolongado debate y lucha, entre ellos la intimidación y la detención de activistas sociales y ambientales locales, la compañía retiró sus planes cameruneses en 2013.

Parece que existe el potencial de que las plantaciones de palma aceitera sean buenas para el desarrollo económico, la creación de empleos y la conservación. Pero en la práctica, las empresas que establecen estas plantaciones frecuentemente explotan a la población local y degradan los ecosistemas locales. A veces incluso lo hacen bajo los auspicios de la sustentabilidad, argumentando que las actividades de bajo impacto por parte de los pueblos tradicionales indican que la zona ya está degradada y por lo tanto apta para el desarrollo. Ojalá, algún día podamos vivir en un mundo donde las empresas de aceite de palma y sistemas jurídicos robustos consideren verdaderamente la protección de la biodiversidad y los derechos de la población local en esas operaciones.

El vínculo entre el cambio climático inducido por el hombre y las concentraciones atmosféricas de CO 2 se destacó por primera vez a fines del siglo XIX (Arrhenius, 1896). Sin embargo, no fue hasta mediados de la década de 1950 (por ejemplo, Kaempffert, 1956) que los científicos comenzaron a plantear preocupaciones sobre el aumento de las concentraciones de CO 2 en la atmósfera. Para la década de 1980, a medida que las temperaturas medias anuales globales comenzaron a subir, el consenso sobre el cambio climático vinculado al CO 2 comenzó a extenderse entre el público en general. Sin embargo, los pasos concretos para frenar las emisiones de CO 2 solo se iniciarían décadas después (Sección 12.2.1). Mientras tanto, las emisiones de CO 2 continúan acelerándose (Figura 6.1): más de 37 mil millones de toneladas de carbono, un nuevo récord, fueron liberadas a la atmósfera en 2018 (Jackson et al., 2018; Le Quéré et al., 2018). Por decirlo de otra manera, durante 2018, los humanos liberaron en promedio más de 100 millones de toneladas de CO 2 a la atmósfera todos los días.

Figura 6.1 Las actividades humanas, en particular la quema de combustibles fósiles y la deforestación, han aumentado drásticamente las concentraciones atmosféricas de CO 2 en el último siglo. Como resultado, las temperaturas globales promedio anuales son ahora mucho más altas de lo que han sido en el pasado. Las temperaturas se reportan en términos de diferencia (anomalía) con respecto a la temperatura promedio anual de 1910 a 2000. Fuente de datos climáticos: NOAA, 2018a. Fuentes para datos de CO 2: NASA, 2018 (antes de 2006); NOAA, 2018b (después de 2005), CC BY 4.0.

El segundo gas de efecto invernadero más importante que impulsa el cambio climático es el metano (CH 4). El metano es un subproducto natural emitido por la materia orgánica en descomposición, sobre todo de los humedales que inhiben la velocidad de descomposición. Estos importantes procesos ecosistémicos liberan metano a la atmósfera, aunque en concentraciones relativamente bajas. Sin embargo, las actividades humanas han impulsado significativamente las emisiones de metano en los últimos siglos, a través de la descomposición de los alimentos desperdiciados en los vertederos, fugas de pozos de gas natural, un aumento de las granjas ganaderas y lecheras a escala industrial y la destrucción a gran escala de pantanos y turberas. Las temperaturas más cálidas también resultan en el secado de humedales y turberas; este secado acelera la descomposición del material orgánico, lo que aumenta la tasa de liberación de metano. El metano constituye actualmente el 16% de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero liberadas por los humanos (IPCC, 2014). Esto puede no parecer un aporte importante; sin embargo, el metano es 72 veces más efectivo que el CO 2 en la captura de radiación en un periodo de 20 años (Forster et al., 2007), por lo que incluso pequeños aumentos en el metano atmosférico pueden tener efectos dramáticos.

El tercer gas de efecto invernadero importante que impulsa el cambio climático es el óxido nitroso (N 2 O), también conocido como gas de la risa. El óxido nitroso es un subproducto de los fertilizantes sintéticos utilizados en la agricultura, la quema de combustibles fósiles y varios procesos industriales, y representa el 6% de todas las emisiones de efecto invernadero causadas por el hombre (IPCC, 2014). Sin embargo, es aún más potente que el metano, y permanece en la atmósfera por cerca de 114 años, por lo que el impacto de una tonelada de N 2 O equivale a 310 toneladas de CO 2 a lo largo de 100 años (Forster et al., 2007).