8.0: El preludio a la extinción es para siempre

Las extinciones rara vez son atribuibles a una sola amenaza; más bien, múltiples factores estresantes pueden actuar sinérgicamente para impulsar la desaparición de una especie. Aquí se muestra una rana fantasma de Hewitt (Heleophryne hewetti, EN), que está restringida globalmente a un área de 140 km 2 en la Región Florística del Cabo. Está amenazada por la vegetación extraterrestre, los incendios excesivamente frecuentes, la erosión, la sedimentación y la construcción de carreteras y embalses, todos los cuales deterioran su hábitat claro y de flujo rápido. Fotografía de Werner Conradie, CC BY 4.0.

Las especies han evolucionado y desaparecido desde que las primeras especies (consideradas microorganismos que viven en respiraderos hidrotermales) aparecieron en la Tierra. Algunas especies superaron a otras por el acceso a recursos limitantes; algunas fueron impulsadas a la extinción por patógenos peligrosos; a algunas les resultó difícil sobrevivir en ecosistemas en constante evolución. Si bien muchos eventos de extinción han sido bastante limitados en su alcance y, por lo tanto, solo causaron una o unas pocas extinciones a la vez, ha habido casos en los que las perturbaciones fueron tan impactantes que llevaron a un gran número de especies a la extinción en un corto período de tiempo. Se han producido cinco eventos pasados de extinción masiva, periodos marcados por la pérdida repentina y dramática de un gran porcentaje de especies (Figura 8.1). Pero estas extinciones masivas también han sido seguidas por periodos que favorecieron mayores tasas de especiación, durante los cuales nuevas especies evolucionaron para llenar los nichos dejados vacíos por las extinciones.

Figura 8.1 Ha habido cinco eventos pasados de extinción masiva, períodos en los que los eventos naturales cambiaron el medio ambiente de la Tierra de manera tan dramática que entre el 60 y el 95% de las especies fueron borradas para siempre, a lo largo de la historia geológica Hasta el momento, el evento de extinción más dramático ocurrió al final del periodo Pérmico, hace unos 250 millones de años, y se cree que es el resultado de una actividad volcánica generalizada y del cambio climático. La extinción masiva más reciente, al final del periodo Cretácico hace unos 65 millones de años y que se cree que es el resultado de un impacto masivo de asteroides, vio la desaparición de dinosaurios no aviares. Fuente: OpenStax, 2019, CC BY 4.0.

La capacidad de la naturaleza para equilibrar las extinciones con la especiación se vio muy perturbada hace unos 300 mil años, cuando el Homo sapiens hizo su aparición en la Tierra. Desde entonces, los humanos han aumentado gradualmente su dominio sobre el mundo natural, lo que ha llevado a una reestructuración y destrucción a gran escala de las comunidades biológicas. Las modificaciones humanas de los entornos climáticos, biológicos y geoquímicos de la Tierra se aceleraron enormemente durante el auge de la agricultura (hace 12.000—15.000 años) y nuevamente durante la Revolución Industrial (1760-1840), cuando el uso de combustibles fósiles y la urbanización se convirtieron en la norma. Ahora, muchos científicos reconocen la nueva y distinta época geológica dominada por los humanos de hoy, el Antropoceno (Waters et al., 2015). Una característica notable del Antropoceno es que las extinciones de especies están aumentando a tasas tan rápidas que muchos biólogos de la conservación ahora reconocen que también estamos presenciando los inicios del sexto episodio de extinción de la Tierra (Barnosky et al., 2011; Ceballos et al., 2017). Sin embargo, a diferencia de lo anterior, este episodio de extinción es causado por actividades humanas más que eventos naturales.