8.1: ¿Qué es la extinción?
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El término “extinto” tiene varios matices en la biología de la conservación, y su significado puede variar un poco dependiendo del contexto:
Más del noventa y nueve por ciento de las recientes extinciones han sido causadas por actividades humanas.
- Una especie se extingue globalmente cuando ningún individuo de esa especie permanece vivo en ninguna parte del mundo. El bluebuck (Hippotragus leucophaeus, EX) se ha extinguido globalmente desde que el último individuo recibió un disparo alrededor de 1800 (Kerley et al., 2009).
- Cuatro (posiblemente siete) especies de cícadas (Encephalartos spp.) —plantas semilleras antiguas que dominaban en la era de los dinosaurios— se consideran actualmente extintas en la naturaleza; es decir, existen solo en cultivo; en cautiverio; u otra situación manejada por humanos (UICN, 2019).
- Una especie se extingue localmente, también llamada extirpada, cuando se extingue en una parte de su área de distribución histórica pero aún se puede encontrar en otras partes del mundo. Los guepardos (Acinonyx jubatus, VU) alguna vez vagaban por gran parte de África, pero ahora son extirpados en más del 90% de su rango histórico (Durant et al., 2017).
- Una especie está extinta ecológicamente (también llamada funcionalmente extinta) si persiste en números tan bajos que su papel en un ecosistema es insignificante. Los buitres africanos están ecológicamente extintos en gran parte de su área de distribución y, por lo tanto, son incapaces de eliminar las cadáveres enfermas del medio ambiente, lo que representa un peligro tanto ecológico como socioeconómico (véase el recuadro 4.4).