8.3: ¿Cuándo se extingue una especie?

Si bien el término “extinción” es relativamente fácil de definir (Sección 8.1), determinar si una especie está efectivamente extinguida es una tarea más difícil. Una de las preguntas más importantes con las que se enfrentan los biólogos de la conservación es decidir cuánto tiempo esperar después de la última observación antes de declarar una especie extinta. Responder a esta pregunta es particularmente complicado cuando se consideran especies crípticas y tímidas que son difíciles de encuestar, animales escasamente distribuidos que son difíciles de encontrar, o plantas que son difíciles de identificar cuando no están en flor.

Para complicar las cosas, en las últimas décadas, los biólogos y sus colegas han redescubierto varias especies que alguna vez se pensó que estaban extintas. Estas especies redescubiertas a menudo se denominan especies de Lázaro, en referencia a su aparente retorno a la vida. Ejemplos recientes incluyen la rana bururi de dedos largos de Burundi (Cardioglossa cyaneospila. NT) redescubierto después de una ausencia de 60 años (Blackburn et al., 2016), un árbol coralino tanzano (Erythrina schliebenii, CR) originalmente conocido de un solo ejemplar recolectado de una región deforestada en la década de 1930 (Clarke et al., 2011), y el celacanto (Latimeria chalumnae, CR), un pez que alguna vez se pensó que era extinguido por millones de años (Balon et al., 1988). Para evitar declarar especies más existentes como extintas, actualmente existe la práctica de declarar una especie extinta después de varias décadas de búsqueda intensiva y “no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto” (UICN, 2012). En consecuencia, especies como el falso katydid del escudero manchado negro (Aroegas nigroornatus, CR) y la juncia etíope, Cyperus chionocephalus, En peligro crítico, vista por última vez en 1916 (Bazelet y Naskrecki, 2014) y 1836 (Contu, 2013) respectivamente, aún no han sido declaradas extintas, a pesar de que las últimas individuo pudo haber muerto hace mucho tiempo. De igual manera, hasta 15 especies de orquídeas africanas, un grupo que incluye algunas de las plantas más bellas y especializadas de la Tierra, algunas de las cuales no se han visto desde 1890, actualmente se consideran en peligro crítico pero pueden estar extintas (UICN, 2019).

El redescubrimiento de especies que alguna vez se pensó que estaban extintas no necesariamente debe considerarse un signo de progreso en la conservación. En muchos casos, las especies de Lázaro simplemente se pasaron por alto porque eran extremadamente raras y restringidas a ubicaciones aisladas. Tal es el caso de dos aves forestales de la nación insular de Santo Tomé y Príncipe, a saber, el pico grueso de Santo Tomé (Crithagra concolor, CR) y el fiscal de Newton (Lanius newtoni, CR). El pico grueso, el canario más grande del mundo (50% más grande que el segundo canario más grande), fue conocido durante mucho tiempo solo de tres ejemplares recolectados entre 1888—1890; así se consideró extinto, hasta su redescubrimiento más de 100 años después, en 1991 (BirdLife International, 2018a). El fiscal comparte una historia notablemente similar: anteriormente solo se conocía desde los registros de 1888 y 1928, hasta su redescubrimiento en 1990 (BirdLife International, 2018b). A pesar de estos redescubrimientos, ambas especies persisten como poblaciones muy pequeñas (< 250 individuos) que están en riesgo de extinción debido a la pérdida continua de hábitat y al impacto de los depredadores invasores.

Debido a que las extinciones no siempre ocurren inmediatamente después de una perturbación, los biólogos de conservación también deben considerar el tiempo de retraso entre las actividades humanas destructivas y las extinciones eventuales. Esto se ilustra en un estudio del Bosque Kakamega de Kenia, que encontró que solo la mitad de las especies que eventualmente se extinguirán debido a la pérdida de hábitat lo hacen en los primeros 50 años después de la fragmentación del hábitat (Figura 8.3). Las plantas de larga vida pueden tener tiempos de retraso de extinción particularmente largos, a veces de varios siglos. Por ejemplo, las poblaciones del olivo de Santa Elena (Nesiota elliptica, EX) cayeron por debajo de los niveles viables a mediados del siglo XIX, pero el último individuo murió solo en 2003, cuando la especie fue declarada oficialmente extinta (Cronk, 2016). Las especies que están condenadas a una eventual extinción se consideran comprometidas con la extinción (también llamada funcionalmente extintas), mientras que el número total de especies comprometidas a la extinción se conoce como deuda de extinción de una zona. En un estudio, los investigadores utilizaron la teoría de la biogeografía isleña para estimar que la deuda promedio de extinción de los primates forestales africanos era superior al 30%, es decir, se prevé que más del 30% de los primates forestales se extinguirán debido a la destrucción del hábitat y otras actividades humanas que ya han ocurrido (Cowlishaw, 1999).

Figura 8.3 Porcentaje de especies de aves que se espera que persistan con el tiempo en parches forestales aislados en el oeste de Kenia. Debido a la deuda de extinción, no se espera que todas las especies sean extirpadas inmediatamente después de la fragmentación; en cambio, hay un lapso de tiempo entre la pérdida de hábitat y las pérdidas de especies. La imagen también ilustra cómo el tamaño del bosque y el grado de aislamiento influyen en la velocidad de las pérdidas: Kakamega (el bosque más grande) pierde especies mucho más lento que Malava, el bosque más pequeño y aislado. Después de Brooks et al., 1999, CC BY 4.0.

En una nota más positiva, las deudas de extinción también pueden proporcionar esperanza a los biólogos de la conservación, ya que la presencia persistente de especies gravemente amenazadas brinda oportunidades para prevenir extinciones inminentes. Los biólogos de la conservación están ilustrando actualmente cómo esto se puede hacer evitando la extinción de tres especies de ungulados revestidos pálidos y adaptados al desierto que antes eran comunes y extendidos en toda la región Sahel-Sahara, a saber, el órix de cuernos de cimitarra (Oryx dammah, EW), dama gacela (Nanger dama, CR), y addax (Addax nasomaculatus, CR) (Durant et al., 2014; Brito et al., 2018; UICN, 2019). El órix una vez contaba alrededor de un millón de individuos, con rebaños de 10,000 vistos tan recientemente como 1936. Pero pronto siguió un colapso poblacional: para 1985 solo sobrevivieron 500 órix, y para el año 2000 fue declarado Extinto en la naturaleza. El addax, relativamente común tan recientemente como en la década de 1970, también experimentó descensos precipitados; hoy menos de 30 individuos permanecen en la naturaleza. De manera similar, la población mundial actual de la dama gacela, una vez común, cuenta con menos de 250 individuos, fragmentada entre cinco subpoblaciones en Chad, Mali y Níger. Los conservacionistas notaron descensos iniciales ya en las décadas de 1960 y 1970, cuando se capturaron individuos silvestres de las tres especies para iniciar programas de cría en cautividad. Por suerte, las tres especies respondieron bien a estos programas, y las poblaciones cautivas han crecido tan fuertes que se han iniciado programas de reintroducción (Sección 11.2) para el addax (en 1985, en Túnez), dama gacela (en 2015, en Marruecos) y oryx (en 2016, en Chad). Con varias reintroducciones aparentemente exitosas, existe la esperanza de que poblaciones viables de estas especies icónicas puedan algún día volver a vagar libremente en sus fortalezas anteriores. Esto sólo ocurrirá si podemos revertir o mitigar las amenazas que provocan el colapso de su población en primer lugar, es decir, la caza incontrolada e ilegal, así como las perturbaciones asociadas con la agricultura, la exploración petrolera y la perforación desconsiderada de pozos para la extracción de aguas subterráneas.