10.1A: Historia de Epidemiología

Objetivos de aprendizaje

• Describir los eventos clave en el desarrollo del campo de la epidemiología

La epidemiología es el estudio de los patrones, causas y efectos de las condiciones de salud y enfermedad en poblaciones definidas. Es la piedra angular de la salud pública, e informa las decisiones políticas y la medicina basada en la evidencia mediante la identificación de factores de riesgo para la enfermedad y objetivos para la medicina preventiva. Los epidemiólogos ayudan con el diseño de estudios, recolección y análisis estadístico de datos, e interpretación y difusión de resultados. La epidemiología ha ayudado a desarrollar la metodología utilizada en la investigación clínica, los estudios de salud pública y, en menor medida, la investigación básica en las ciencias biológicas.

El médico griego Hipócrates es conocido como el padre de la medicina, y fue el primer epidemiólogo. Hipócrates buscó una lógica para la enfermedad. Es la primera persona que se sabe que ha examinado las relaciones entre la ocurrencia de enfermedades y las influencias ambientales. Hipócrates creía que la enfermedad del cuerpo humano era causada por un desequilibrio de los cuatro humores (aire, fuego, agua y tierra “átomos”). La cura a la enfermedad era quitar o agregar el humor en cuestión para equilibrar el cuerpo. Esta creencia condujo a la aplicación del derramamiento de sangre y la dieta en medicina.

La distinción entre “epidemia” y “endémica” fue trazada por primera vez por Hipócrates, para distinguir entre enfermedades que son “visitadas” a una población (epidemia) de aquellas que “residen dentro” de una población (endémica). El término “epidemiología” parece haber sido utilizado por primera vez para describir el estudio de epidemias en 1802 por el médico español Joaquín de Villalba en Epidemiología Española. Los epidemiólogos también estudian la interacción de enfermedades en una población, condición conocida como sindémica.

Una de las primeras teorías sobre el origen de la enfermedad fue que fue principalmente culpa del lujo humano. Esto lo expresaron filósofos como Platón y Rousseau, y críticos sociales como Jonathan Swift. A mediados del ^siglo XVI, un médico de Verona llamado Girolamo Fracastoro fue el primero en proponer una teoría de que estas partículas muy pequeñas, imprevisibles, que causan la enfermedad estaban vivas. Se consideró que podían propagarse por el aire, multiplicarse por sí mismos y ser destruibles por el fuego. En 1543 escribió un libro De contagione et contagiosis morbis, en el que fue el primero en promover la higiene personal y ambiental para prevenir enfermedades. El desarrollo de un microscopio suficientemente potente por Anton van Leeuwenhoek en 1675 proporcionó evidencia visual de partículas vivas consistentes con una teoría germinal de la enfermedad.

El Dr. John Snow es famoso por sus investigaciones sobre las causas de las epidemias de cólera del ^siglo XIX, y también es conocido como el padre de la epidemiología (moderna). Comenzó notando las tasas de mortalidad significativamente más altas en dos áreas suministradas por Southwark Company. Su identificación de la bomba de Broad Street como la causa de la epidemia del Soho se considera el ejemplo clásico de epidemiología. Usó cloro en un intento de limpiar el agua y le quitaron el mango, terminando así el brote. Esto ha sido percibido como un acontecimiento importante en la historia de la salud pública y considerado como el evento fundacional de la ciencia de la epidemiología, habiendo ayudado a dar forma a las políticas de salud pública en todo el mundo. No obstante, la investigación y las medidas preventivas de Snow para evitar nuevos brotes no fueron totalmente aceptadas ni puestas en práctica hasta después de su muerte.

Figura: Mapa de cólera de nieve: Una variante del mapa original dibujado por el Dr. John Snow (1813-1858), médico británico que es uno de los fundadores de la epidemiología médica, mostrando casos de cólera en las epidemias londinenses de 1854, agrupadas alrededor de las ubicaciones de las bombas de agua.

A principios del siglo ^XX, los métodos matemáticos fueron introducidos en epidemiología por Ronald Ross, Anderson Gray McKendrick y otros. Otro avance fue la publicación de 1954 de los resultados de un Estudio de Médicos Británicos, liderado por Richard Doll y Austin Bradford Hill, que brindó un apoyo estadístico muy fuerte a la sospecha de que fumar tabaco estaba vinculado al cáncer de pulmón.

Puntos Clave

• El médico griego Hipócrates es conocido como el padre de la medicina, y fue el primer epidemiólogo.
• La distinción entre “epidemia” y “endémica” fue trazada por primera vez por Hipócrates, para distinguir entre enfermedades que son “visitadas” a una población (epidemia) de aquellas que “residen dentro” de una población (endémica).
• A principios del siglo XX, los métodos matemáticos se introdujeron en la epidemiología agregando apoyo estadístico al campo (es decir, la sospecha de que el tabaquismo estaba relacionado con el cáncer de pulmón estaba respaldada por estadísticas).

Términos Clave

• endémica: (Especialmente de enfermedades.) Prevalentes en una zona o región en particular.
• epidemia: Una enfermedad generalizada que afecta a muchos individuos en una población.
• epidemiología: La rama de una ciencia que se ocupa de la propagación y control de enfermedades, virus informáticos, conceptos, etc., a través de poblaciones o sistemas.