10.1C: El vocabulario Epidemiología

Objetivos de aprendizaje

• Comparar y contrastar los siguientes conceptos: epidemia, endémica, pandemia; incidencia vs prevalencia; morbilidad vs mortalidad; incubación, latencia, periodos agudos, declive y convalecientes

La epidemiología, que significa literalmente “el estudio de lo que está sobre el pueblo”, se deriva del griego: epi, que significa “sobre, entre”, demos, que significa “gente, distrito”, y logos, que significa “estudio, palabra, discurso”, sugiriendo que se aplica solo a las poblaciones humanas. Sin embargo, el término es ampliamente utilizado en estudios de poblaciones zoológicas (epidemiología veterinaria) y de poblaciones vegetales (epidemiología botánica o de enfermedades vegetales).

Brote es un término utilizado en epidemiología para describir una ocurrencia de enfermedad mayor de lo que de otro modo se esperaría en un momento y lugar en particular. Puede afectar a un grupo pequeño y localizado o afectar a miles de personas en todo un continente. Un portador asintomático (portador sano o solo portador) es una persona u otro organismo que ha contraído una enfermedad infecciosa, pero que no muestra síntomas. Aunque no se ve afectado por la enfermedad en sí, los portadores pueden transmitirla a otros. Varias especies animales actúan como vectores de enfermedades humanas.

Figura: Mary Mallon: Mary Mallon (1870-1938) fue apodada “María tifoidea”, portadora asintomática de fiebre tifoidea. Trabajó como cocinera para varias familias en la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX e infectó a muchas de ellas con tifoidea. Tenga en cuenta que en esta ilustración de periódico de 1909, ella arroja calaveras en la sartén. Sin embargo, este dibujo representa de manera imprecisa la propagación de la fiebre tifoidea, que no fue por la respiración, sino por la contaminación directa de las partículas fecales.

EPIDEMIA, ENDÉMICA O PANDÉMICA?

La distinción entre “epidemia” y “endémica” fue trazada por primera vez por Hipócrates, para distinguir entre enfermedades que son “visitadas” a una población (epidemia) de aquellas que “residen dentro” de una población (endémica). Una pandemia es una epidemia de enfermedades infecciosas que se ha propagado a través de poblaciones humanas en una gran región; por ejemplo, múltiples continentes, o incluso en todo el mundo. El término epidemiología ahora se aplica ampliamente para abarcar la descripción y causalidad no solo de la enfermedad epidémica, sino de la enfermedad en general, e incluso de muchas afecciones no relacionadas con la salud, como la hipertensión arterial y la obesidad.

INCIDENCIA VS. PREVALENCIA

La incidencia es una medida del riesgo de desarrollar alguna nueva condición dentro de un período de tiempo específico. Aunque a veces se expresa vagamente simplemente como el número de nuevos casos durante un período de tiempo, se expresa mejor como la tasa de incidencia que es el número de nuevos casos por población en un período de tiempo determinado. La incidencia no debe confundirse con la prevalencia, que es una medida del número total de casos de enfermedad en una población más que la tasa de ocurrencia de nuevos casos. Así, la incidencia transmite información sobre el riesgo de contraer la enfermedad, mientras que la prevalencia indica qué tan extendida está la enfermedad. La prevalencia es la proporción del número total de casos con respecto a la población total y es más una medida de la carga de la enfermedad en la sociedad.

MORBILIDAD VS. MORTALIDAD

La morbilidad es un estado de enfermedad, discapacidad o mala salud por cualquier causa. El término puede ser utilizado para referirse a la existencia de cualquier forma de enfermedad, o en la medida en que una condición de salud afecte al paciente. En epidemiología, el término tasa de morbilidad puede referirse ya sea a la tasa de incidencia, o a la prevalencia de una enfermedad, o condición médica. Esta medida de enfermedad se contrasta con la tasa de mortalidad de una afección, que es la proporción de personas que mueren durante un intervalo de tiempo determinado.

FASES DE ENFERMEDADES

Los epidemiólogos están interesados en determinar la progresión de una enfermedad. En una enfermedad infecciosa, el periodo de incubación es el tiempo entre la infección y la aparición de síntomas (periodo agudo). El periodo de latencia es el tiempo entre la infección y la capacidad de la enfermedad para propagarse a otra persona, lo que puede preceder, seguir o ser simultáneo con la aparición de síntomas. En la mayoría de las enfermedades, el período agudo es seguido por el período de disminución (los síntomas mejoran) y el período de convalecencia (o recuperación).

Algunos virus también exhiben una fase latente, llamada latencia viral, en la que el virus se esconde en el cuerpo en un estado inactivo. Por ejemplo, el virus de la varicela zoster causa varicela en la fase aguda; después de la recuperación de la varicela, el virus puede permanecer latente en las células nerviosas durante muchos años, y más tarde causar herpes zóster (culebrilla).

Puntos Clave

• Brote es un término utilizado en epidemiología para describir una ocurrencia de enfermedad mayor de lo que de otro modo se esperaría en un momento y lugar en particular.
• Un portador asintomático es una persona u otro organismo que ha contraído una enfermedad infecciosa, pero que no presenta síntomas.
• Las enfermedades que son “visitadas” a una población son epidémicas, mientras que las que “residen dentro” de una población son endémicas. Una pandemia es una epidemia de enfermedades infecciosas que se ha propagado a través de poblaciones humanas en una gran región.
• La incidencia es una medida del riesgo de desarrollar alguna nueva condición dentro de un período de tiempo específico. La prevalencia es una medida del número total de casos de enfermedad en una población.
• La morbilidad es un estado de enfermedad, discapacidad o mala salud por cualquier causa. La tasa de mortalidad de una afección es la proporción de personas que mueren por ella durante un intervalo de tiempo determinado.
• La progresión de una infección suele seguir estas fases: infección, periodo de incubación, periodo agudo, periodo de declive y periodo de convalecencia.

Términos Clave

• epidemiología: La rama de una ciencia que se ocupa de la propagación y control de enfermedades, virus informáticos, conceptos, etc., a través de poblaciones o sistemas.