16.1D: Ambientes Microbianos y Microambientes

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La extraordinaria diversidad biológica entre los microbios refleja su capacidad para ocupar todos los ambientes habitables del planeta.

Objetivos de aprendizaje

Definir microambientes

Puntos Clave

Los microorganismos se encuentran en prácticamente todos los hábitats presentes en el planeta.
Los microorganismos han evolucionado para sobrevivir en ambientes extraordinariamente diversos, incluyendo sistemas ecológicos extremos, hostiles o intolerantes.
Además de ocupar un nicho único dentro de un ecosistema, los microbios se adaptan a microambientes (o microhábitats) que pueden distinguirse del entorno inmediato por factores como la cantidad de luz incidente, el grado de humedad y el rango de temperaturas.

Términos Clave

microambiente: El ambiente muy pequeño en las inmediaciones de un organismo.
extremófilos: De o pertenecientes a los extremófilos, una clase de organismo que prospera en condiciones extremas de temperatura, salinidad, etc.; comercialmente importante como fuente de enzimas que operan en condiciones similares.
ubicuo: Estar en todas partes a la vez: omnipresente.

Los microorganismos se encuentran en prácticamente cada pulgada cuadrada habitable del planeta. Viven y prosperan en todas las partes de la biosfera donde hay agua líquida, incluyendo ambientes hostiles como los polos, desiertos, géiseres, rocas y el mar profundo. Adicionalmente, mientras que los microbios suelen ser de vida libre, muchos tienen relaciones simbióticas íntimas con otros organismos más grandes. Claramente, los microbios se han adaptado a condiciones extremas e intolerantes, y es esta adaptación la que ha arrojado una tremenda diversidad biológica entre los microorganismos.

Como todos los organismos existentes, los microbios han evolucionado para prosperar dentro de un contexto ambiental dado. Los microorganismos son ubicuos a pesar de que el planeta alberga ambientes extraordinariamente diversos. Por lo tanto, los microbios se han adaptado para llenar cada nicho ecológico del planeta. Por ejemplo, se han encontrado especies extremófilas que pueden tolerar los siguientes extremos ambientales:

Temperaturas tan altas como 130 °C (266 °F) y tan bajas como −17 °C (1 °F)
Ambientes altamente alcalinos (pH 0) y altamente ácidos (pH 11.5)
Ambientes extremadamente salinos (incluidos aquellos en los que la concentración de sal está saturando)
Presiones extremadamente altas (1,000-2,000 atm) y bajas (0 atm) (algunas bacterias pueden sobrevivir durante períodos prolongados en un vacío sin presión, lo que significa que incluso podrían sobrevivir en el espacio)
Alta radiación ionizante (hasta 15,000 Gy; como referencia, ¡solo 5 Gy mataría a un humano! )

Estas adaptaciones evolutivas han permitido que la vida microbiana se extienda a gran parte de la atmósfera, la corteza y la hidrosfera de la Tierra (el agua que se encuentra sobre, debajo y sobre la superficie de un planeta).

Además de ocupar un nicho único dentro de un ecosistema, los microbios son potencialmente sensibles a sutiles diferencias ambientales entre áreas adyacentes. Estas diferencias definen los llamados microambientes (o microhábitats) que pueden distinguirse del entorno inmediato por factores tales como la cantidad de luz incidente, el grado de humedad y el rango de temperaturas. Por ejemplo, el lado de un árbol que está sombreado de la luz solar es un microambiente que normalmente soporta una comunidad de microorganismos algo diferente a la que se encontraría en el lado que recibe luz regular. Los microbios, por lo tanto, no solo se adaptan a su hábitat, sino también al entorno inmediato, promoviendo así una mayor diversidad entre las especies microbianas dentro de un ecosistema.

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