8.11: Predicción de sismo
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Los científicos están muy lejos de poder predecir sismos. Una buena predicción debe ser precisa en cuanto a dónde ocurrirá un sismo, cuándo ocurrirá y a qué magnitud será para que la gente pueda evacuar. Una evacuación innecesaria es costosa y hace que la gente no crea a las autoridades la próxima vez que se ordene una evacuación.
Dónde ocurrirá un terremoto es la característica más fácil de predecir. Los científicos saben que los sismos ocurren en los límites de las placas y tienden a ocurrir donde ocurrieron antes (figura 1). Las comunidades propensas a terremotos siempre deben estar preparadas para un terremoto. Estas comunidades pueden implementar códigos de construcción para que las estructuras sean seguras para terremotos.

Figura 1. Las probabilidades de que los sismos golpearan a lo largo de diversas fallas en la zona de San Francisco entre 2003 (cuando se realizó la obra) y 2032.
Cuando ocurrirá un sismo es mucho más difícil de predecir. Dado que el estrés en una falla se acumula al mismo ritmo con el tiempo, los sismos deben ocurrir a intervalos regulares (figura 2). Pero hasta ahora los científicos no pueden predecir cuándo ocurrirán terremotos ni siquiera dentro de unos pocos años.

Figura 2. Alrededor de Parkfield, California, ocurre un sismo de magnitud 6.0 o superior aproximadamente cada 22 años. Entonces los sismólogos predijeron que uno golpearía en 1993, pero ese sismo llegó en 2004 —11 años tarde.
Las señales a veces llegan antes de un gran sismo. Pequeños terremotos, llamados foreshocks, a veces ocurren de unos segundos a algunas semanas antes de un sismo importante. Sin embargo, muchos sismos no tienen foreshocks y los pequeños sismos no son necesariamente seguidos por un terremoto grande. A menudo, las rocas alrededor de una falla se dilatan a medida que se forman microfracturas. La inclinación del suelo, causada por la acumulación de estrés en las rocas, puede preceder a un gran terremoto, pero no siempre. Los niveles de agua en los pozos fluctúan a medida que el agua entra o sale de las fracturas antes de un terremoto. Esto también es un predictor incierto de grandes sismos. Los tiempos relativos de llegada de las ondas P y las ondas S también disminuyen justo antes de que ocurra un sismo.
El folclore habla de animales que se comportan erráticamente justo antes de un terremoto. En su mayoría estas anécdotas se cuentan tras el sismo. Si efectivamente los animales perciben peligro por terremotos o tsunamis, los científicos no saben qué es lo que podrían estar sintiendo, pero les gustaría averiguarlo.
La geología de California subyace a la riqueza de recursos naturales del estado, así como a sus peligros naturales. Este video explora la enorme diversidad de la geología de California:
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