9: Prehistoria

Gente Como Nosotros

La expansión humana a través de los continentes de la Tierra debe haber sido una historia épica de coraje y tenacidad. Es una lástima que todo sucedió mucho antes de la invención de la escritura, que fue hace apenas unos cinco mil años, por lo que sólo podemos especular sobre lo que estas personas sintieron y pensaron sobre sus aventuras. Por suerte, recientemente los científicos han podido contarnos más sobre los entornos a los que se enfrentaban estos humanos, e incluso sobre las propias personas. Por lo que ahora podemos ver al menos un esbozo de esta epopeya prehistórica.

Los humanos modernos que los científicos llaman Homo sapiens han existido por cerca de doscientos mil años, y durante todo ese tiempo han sido más o menos física y mentalmente los mismos que nosotros. Ese es un punto importante para recordar. Los antiguos carecían de escritura y otras tecnologías que hoy disfrutamos, pero tenían habilidades físicas y mentales comparables. Se parecían a nosotros y en gran medida pensaban como nosotros. Algunos científicos incluso han sugerido que algunos individuos prehistóricos pueden haber tenido habilidades físicas y mentales más desarrolladas que nosotros. Después de todo, tuvieron que sobrevivir por su fuerza y su ingenio en un grado mucho mayor que muchos de nosotros que vivimos hoy en el lujo. Cazadores-recolectores prehistóricos que alguna vez imaginamos como poco más que hombres de las cavernas ignorantes, se adaptaron y prosperaron en condiciones que tendríamos problemas para enfrentar incluso con nuestra tecnología. Una mujer de las cavernas podría tener más facilidad para llevarse bien en nuestro mundo de WIFI y supermercados de lo que hubiéramos sobrevivido en su mundo sin todas las comodidades modernas de las que dependemos todos los días.

Las personas a las que llamo humanos en este capítulo incluyen una variedad más amplia de folk de lo que cabría esperar. Hasta hace poco, era común reservar el término “humano” sólo para la rama más reciente del árbol evolutivo, el Homo sapiens. Se pensaba que había diferencias extremas y obvias entre nosotros y nuestros antepasados, que de hecho éramos especies diferentes. Pero a medida que aprendemos más sobre nuestros antepasados anteriores, estamos descubriendo que se parecen más a nosotros de lo que habíamos imaginado. Los neandertales, por ejemplo, tenían cerebros más grandes que nosotros e fabricaban herramientas de piedra muy similares a las hechas por el vecino Homo sapiens.

Y estas personas anteriores no estaban tan aisladas de sus vecinos Homo sapiens como habíamos pensado. Uno de los mayores descubrimientos que los genetistas han hecho en los últimos años es que la mayoría de los humanos modernos portan genes de personas como los neandertales y los denisovanos. Dado que la definición de especie incluye ser capaz de criar crías viables, los neandertales y el Homo sapiens temprano que tuvieron hijos juntos estaban claramente mucho más estrechamente relacionados de lo que alguna vez creíamos que estaban. Entonces tiene sentido ampliar nuestra comprensión de la humanidad para incluir a estas personas con las que nuestros antepasados se mezclaron. Tal vez incluso podamos aprender algo de ellos, ya que descubrimos más sobre sus vidas prehistóricas.

Antes de 1492

Ahora consideremos a América. Para la mayoría de la gente, incluso para muchos historiadores, la historia estadounidense comienza en 1492. Todo lo que sucedió antes de que los europeos comenzaran a explorar lo que solíamos llamar el Nuevo Mundo todavía se considera a menudo como prehistoria. Remoto, incognoscible y en gran parte irrelevante. Pero, ¿es de verdad?

Si resulta que desciende de la gente que estuvo aquí antes de Colón, probablemente no estaría de acuerdo con la idea de que la Historia Americana comenzó en 1492. Y en realidad, fuera de Estados Unidos la mayoría de la gente en América del Norte y del Sur desciende al menos en parte de personas que estuvieron aquí antes de Colón. Pero aunque toda tu gente viniera a América en el Mayflower o en un barco de esclavos o pasara por la isla Ellis, todavía hay razones por las que la prehistoria estadounidense es una parte importante de tu historia. Los exploraremos en el resto del capítulo, pero aquí hay algunos aspectos destacados:

• Las personas que se asentaron en las Américas provenían de los mismos antepasados que las personas que asentaron Europa. En otras palabras, todos estamos relacionados.
• Las personas que se asentaron en las Américas realizaron una de las migraciones épicas en la historia de nuestra especie. Entonces es una gran aventura humana.
• Los primeros estadounidenses desarrollaron tres de los cinco alimentos más importantes que se consumen en todo el mundo en la actualidad. Entonces tuvieron mucho que ver con hacer posible el mundo moderno en el que vivimos.

Una razón por la que los historiadores a menudo se saltan esta prehistoria es que la mayoría de sus datos provienen de otros campos de estudio. Obviamente es mucho más difícil saber qué pasó hace mucho tiempo, cuando la gente no dejaba registros escritos o cuando esos registros se han perdido. Este es un problema no sólo en las Américas, sino en todo el mundo. Los historiadores han aprendido a confiar en antropólogos, arqueólogos, geógrafos y lingüistas para llenar los vacíos en sus conocimientos. Y más recientemente sobre climatólogos, genetistas, geofísicos e incluso sistemas de imágenes remotas por satélite para ayudar a reconstruir las historias de los pueblos antiguos y cómo vivían. A medida que estas ciencias se desarrollan y a medida que nuevas técnicas y datos están disponibles, nuestra comprensión del pasado remoto puede cambiar radicalmente, y a veces muy abruptamente. Por ejemplo, nuestra comprensión de los orígenes humanos ha cambiado bastante desde que los arqueólogos comenzaron a descubrir por primera vez los huesos de nuestros ancestros lejanos.

Los datos más actualizados disponibles mientras escribo sugieren varias oleadas de migración humana fuera de África. La onda más reciente —la que nos lleva directamente— comenzó hace aproximadamente 80 mil años. Antes de eso, hace unos 150 mil años, algún tipo de desastre parece haber reducido la población del Homo sapiens en África a un par de miles o tal vez incluso a unos pocos cientos de personas. Este periodo de tiempo corresponde con el máximo glacial (el pico de la edad de hielo) antes del más reciente, por lo que es probable que los cambios en los patrones climáticos alteren los patrones globales de vegetación, reduciendo los alimentos disponibles para nuestros antepasados. Los científicos no están seguros de la causa exacta de la crisis poblacional. Lo que sí saben, a partir del análisis genético, es que todos descendemos de esos pocos cientos de africanos. La población humana se recuperó gradualmente y algunos de los sobrevivientes comenzaron a desplazarse hacia el norte desde sus hogares originales en África Central a medida que el clima seguía cambiando, probablemente siguiendo a los animales que cazaban.

Pero nuestros antepasados del Homo sapiens no fueron los primeros humanos en viajar por el mundo. Homo erectus dejó África hace 1.8 millones de años y sus descendientes tuvieron un éxito increíble. En realidad, el Homo erectus sobrevivió en el este de Asia hasta hace unos 40 mil años, cuando fueron desplazados por la migración del Homo sapiens. Un grupo recientemente descubierto llamado los denisovanos dejó África hace unos 1.2 millones de años. Los denisovanos se asentaron en Asia central y aportaron un gen crucial para la gente moderna que vive en Nepal y el Tíbet que permite que su sangre absorba más oxígeno en las altas altitudes del Himalaya. Y los antepasados de los neandertales salieron de África hace unos 600 mil años. Ellos prosperaron en lo que hoy es Europa durante más de medio millón de años, y contribuyeron a los genomas de todos los no africanos modernos. Los neandertales eran increíblemente duros. Sobrevivieron a través de varias edades de hielo y solo desaparecieron hace unos 25 mil años cuando ellos también fueron desplazados por el Homo sapiens.

Hace unos 40 mil años, una población de cazadores-recolectores del Homo sapiens descendiente de las personas que habían sobrevivido a la crisis poblacional africana vivían en las llanuras euroasiáticas al norte del Mar Negro. Estos son tus antepasados, si eres asiático, europeo o nativo americano. Utilizaban lanzas, fuego y cooperación para defenderse de los depredadores, y eran expertos en la caza de enormes presas como el rinoceronte lanudo y el mamut lanudo. La capacidad de los eurasianos para adaptarse a la vida en las llanuras y la tundra les dio una ventaja evolutiva cuando un nuevo ciclo de enfriamiento global cambió una vez más el clima, la vegetación y los patrones de migración animal. Estos cambios extendieron los hábitats de los cazadores-recolectores a través de toda la masa terrestre euroasiática desde el Atlántico hasta el Pacífico.

Edades de Hielo

El clima global ha sido muy estable durante tramos extremadamente largos de los 4.5 mil millones de años de historia de la Tierra, como durante decenas de millones de años cuando los dinosaurios vagaban por el planeta. Pero en el último millón de años ha habido una serie de cambios climáticos cíclicos. En los últimos 500 mil años (un periodo para el que tenemos mejores datos), las temperaturas globales han variado en unos diez grados centígrados (unos 18° F) en un ciclo regular que dura alrededor de 100.000 años. Las temperaturas más altas fueron alrededor de tres o cuatro grados centígrados más altas que ahora, y las más bajas fueron alrededor de seis o siete grados más frías. Se trata de promedios globales, no locales. A nivel mundial, una caída de seis grados centígrados en la temperatura promedio es suficiente para provocar una edad de hielo. Eso es exactamente lo que sucedió durante la parte fría de cada ciclo. La nieve cayó y no se derrite. El hielo se acumuló en glaciares que se extendieron hacia el norte desde la Antártida hacia los océanos del sur y hacia el sur desde el Círculo Polar Ártico para cubrir la mayor parte de lo que hoy es Europa, todo Canadá y bastante del norte de Estados Unidos. La última vez que esto sucedió, hace aproximadamente 36 mil años, es cuando realmente comenzó la Historia Americana.

Este gráfico muestra la relación entre las temperaturas globales y el volumen de hielo de la Tierra. La línea de volumen de hielo en la parte inferior está invertida para que puedas ver cómo se alinean los cambios de capa de hielo y temperatura. Cuando bajaron las temperaturas la capa de hielo creció. Observe que hace unos 150 mil años, la Tierra experimentó las temperaturas gélidas de un máximo glacial. Ese es el cambio climático que pudo haber provocado la crisis poblacional en el Homo sapiens africano mencionado anteriormente. A medida que la nieve quedó atrapada en los glaciares, los patrones de lluvia cambiaron en África central, matando plantas que habían evolucionado en diferentes condiciones. La falta de alimentos redujo el número de animales de pastoreo y los humanos que los cazaban. Posteriormente, cuando el clima se calentó, los glaciares euroasiáticos retrocedieron y abrieron nuevos pastizales para los rebaños, obligando a los cazadores a migrar junto con sus presas. Después de expandirse por Europa y Asia durante decenas de miles de años de clima templado, nuestros antepasados volvieron a enfrentar siglos de enfriamiento y finalmente otra edad de hielo que comenzó hace unos 36 mil años. Este cambio climático generó nuevas oportunidades así como desafíos.

Cuando las temperaturas globales comenzaron a bajar lentamente al inicio de la última edad de hielo, los bosques de Europa central y Asia murieron. Los árboles tienen dificultades para adaptarse a los grandes cambios climáticos, y los bosques de crecimiento lento no pueden trasladarse a lugares con mejores condiciones tan fácilmente como otras plantas de vida más corta. Las llanuras euroasiáticas perdieron sus árboles y se convirtieron en estepas herbáceas y luego se congelaron en tundra. El inicio de la edad de hielo tomó siglos, y los cazadores-recolectores euroasiáticos siguieron gradualmente los pastizales y los animales que los pastaban. Las personas que se convertirían en los primeros estadounidenses se expandieron lentamente hacia el este desde Europa Central a través de lo que hoy es Siberia, mientras que otros miembros de la misma población ancestral se expandieron lentamente hacia el oeste hacia el Atlántico. Todas estas personas eran descendientes de los supervivientes que habían salido de África entre ochenta y cincuenta mil años atrás para vivir al norte del Mar Negro.

A medida que los glaciares se expandieron hacia el sur para cubrir Europa y Asia Central, la tundra en la esquina noreste de Siberia permaneció relativamente libre de hielo. Los patrones climáticos de la edad de hielo generalmente arrojaron toda su humedad en tormentas de nieve sobre el norte de Europa, dejando el este de Siberia frío pero seco. La gente de las llanuras euroasiáticas se adaptó a este clima, viviendo en pequeños grupos de caza que seguían rebaños de caribú, mamuts y rinocerontes lanudos. Estos animales proporcionaron a los cazadores comida, cueros y herramientas óseas. Los cazadores no formaron ninguna comunidad grande que conozcamos, pero los arqueólogos han encontrado los restos de muchos campamentos pequeños. Una población delgada y ampliamente espaciada de cazadores siberianos se mantuvo firme en este ambiente hostil durante miles de años.

Hacia hace unos 21.000 años la Tierra había llegado al punto más frío de ese ciclo glacial. Los científicos llaman a esto el Último Máximo Glacial, lo que significa solo que fue el máximo glacial más reciente y no pretende dar a entender que fue el último. Por el Último Máximo Glacial, los eurasiáticos ya habían llegado al borde noreste de Asia. Los arqueólogos han descubierto sitios en el este de Siberia con más de 35.000 años de antigüedad. Un asentamiento cerca del mar de Laptev, llamado Yana RHS, fue ocupado hace 27 mil años. El asentamiento Yana RHS se encuentra dentro del Círculo Polar Ártico a 70° de latitud norte, cerca de donde el río Yana desemboca en el Océano Ártico. Este es un territorio extremadamente desafiante incluso hoy en día, pero la zona puede haber tenido un clima un poco más suave cuando los cazadores euroasiáticos vivieron allí durante la edad de hielo. Las excavaciones en Yana RHS han arrojado puntas de lanza de piedra y ejes de cuerno de rinoceronte lanudo y marfil de mamut muy similares a los objetos encontrados en sitios de América del Norte. Eso es porque cuando estos cazadores llegaron a lo que ahora es el borde de Asia, lo que encontraron allí no era el agua gélida del Estrecho de Bering y el Océano Ártico que veríamos hoy. Encontraron más tundra.

Beringia

Tanta nieve cayó durante la última edad de hielo que glaciares de hasta dos millas de espesor cubrieron gran parte del hemisferio norte. Suficiente agua quedó atrapada en esos glaciares que muchos de los ríos más grandes del mundo desaceleraron hasta llegar a un goteo o dejaron de fluir por completo. El nivel global del mar cayó 120 metros (más de 360 pies) y las costas de todo el mundo se expandieron dramáticamente. A modo de comparación, si todo el hielo que queda en la Antártida y Groenlandia se derritiera, los océanos se elevarían 60 metros de su nivel actual. Esto sería una catástrofe global, pero es solo la mitad del cambio del nivel del mar experimentado durante la última edad de hielo.

La gráfica anterior muestra los cambios del nivel del mar durante la última edad de hielo. Cerca del lado izquierdo se puede ver el último máximo glacial. Los niveles del mar estaban 360 pies más bajos de lo que son hoy, y la gente pudo caminar de Asia a América. El tramo de océano que separa Siberia de Alaska no es muy profundo. La plataforma continental habría quedado expuesta cuando el nivel del mar había bajado sólo unos cincuenta metros. Entonces, para cuando los cazadores euroasiáticos llegaron al borde oriental de Asia hace unos treinta mil años, la tundra simplemente continuó hacia el este en una franja de mil kilómetros de ancho de tierra que los científicos llaman Beringia. Aunque en el pasado la conexión entre Asia y América ha sido descrita como un “puente terrestre”, el término da una impresión equivocada. No había nada estrecho ni temporal en Beringia. Peor aún, la palabra “puente” nos lleva a imaginar a la gente cruzando deliberadamente para llegar de un lugar a otro. Esto es un error. Beringia era un lugar. Era casi tan ancha como Alaska de norte a sur y duró al menos 16,000 años, desde hace unos 28,000 años hasta hace 12 mil años. Eso es tres veces más largo que la historia registrada. Los cazadores de llanuras euroasiáticas probablemente vivieron en Siberia, Beringia y en el norte de Alaska todo ese tiempo.

Los eurasiáticos que cazaban caribú, mamuts y otra caza mayor, desde lo que ahora es Kamchatka hasta lo que ahora es Alaska, no tenían razón para pensar de manera diferente sobre la tierra que ocupaban. Estaban siguiendo las manadas de animales de caza, viviendo como lo habían hecho durante miles de años. Es importante entender que la gente que vive en Beringia no migraba al nuevo mundo. Si hubieran estado migrando, probablemente habrían traído más que perros, que la gente comenzó a domesticar de lobos de Asia Central hace unos treinta mil años. En lo que a ellos respecta, los beringios vivían de la manera en que sus antepasados habían vivido durante incontables cientos de generaciones.

La evidencia más convincente que los beringios no estaban migrando deliberadamente a Estados Unidos es genética. Los análisis más recientes de paleo-genetistas muestran que hubo un período de varios miles de años, cuando los antepasados de los nativos americanos hicieron una pausa en el borde del continente. La explicación probable de esta pausa es que hubo un muro de hielo cortando Beringia del resto de Norteamérica. Habría sido muy poco probable que las personas que vivían durante la edad de hielo se suban a un glaciar de dos millas de altura e intentar cruzarlo, aunque supieran que había un lugar adónde ir. Pero a partir de hace unos 15 mil años, a medida que el hielo se derritió y el nivel del mar subió, los beringios se habrían encontrado gradualmente aislados de Asia. Todavía había una estrecha franja de tierra uniendo los continentes hasta hace unos 11 mil años. Pero la ruta de regreso a Asia habría sido por terrenos más ásperos, antiguas tierras altas y montañas en lugar del amplio y plano país en el que los cazadores habían vivido durante tanto tiempo. Las llanuras por las que se habían extendido los beringios ya habían desaparecido bajo el mar.

Los océanos ascendentes crearon las costas del mundo moderno y llenaron el estrecho de Bering hace unos 11.000 años. Las personas que se expandieron de Alaska a América del Norte y del Sur formaban parte de la muy escasa población de Beringia. No se les unió ninguna gran migración de eurasiáticos adicionales, aunque los científicos han encontrado evidencia de un par de pequeñas migraciones de regreso a Asia, cuando algunos beringianos regresaron a Siberia portando mutaciones genéticas que habían desarrollado en Alaska. Con base en la evidencia de ADN más reciente, todo el hemisferio occidental parece haber sido colonizado a partir de una población inicial de menos de 5 mil beringianos, que ingresaron a las Américas en más de una ola. Una vez que llegaron a América, los beringios (a quienes muchos historiadores llaman paleoindios o indios, pero a quienes voy a llamar estadounidenses) fueron entonces aislados de Asia y dejados aislados por el cambio climático durante más de 12 mil años.

Al terminar la edad de hielo, los glaciares se derritieron lentamente y se replegaron hacia el norte hacia el Ártico. Pero los glaciares no desaparecen rápidamente. Los muros de hielo de dos millas de altura que bloqueaban el suroeste de Alaska comenzaron a derretirse en sus lados meridionales en lo que ahora es Estados Unidos y Canadá. Pero siguieron siendo una barrera bastante efectiva en el norte. Sin embargo, en la costa de Alaska el calentamiento de los océanos y el aumento del nivel del mar atacaron los bordes del hielo, tal como lo están haciendo ahora en Groenlandia y la Antártida. Los científicos no saben exactamente cuándo se abrió un corredor costero, o si los beringios caminaban hacia el sur a lo largo de la orilla del agua o remaron pequeñas embarcaciones. Lo que sí saben es que hace 14 mil 800 años, los nuevos estadounidenses habían llegado a la costa sur de Chile y se instalaron en un lugar llamado Monte Verde.

El sur de Chile está muy lejos de Beringia. El sitio arqueólogos descubiertos a orillas de un pequeño río se encuentra a unos cincuenta kilómetros de la costa del Pacífico y aproximadamente a la misma distancia de Puerto Montt, una pequeña ciudad que se alza en el extremo sur de la Carretera Panamericana. El otro extremo de la Carretera Panamericana se encuentra en Prudhoe Bay, Alaska, no muy lejos de donde probablemente los beringianos comenzaron su viaje. La distancia oficial de la Carretera entre Alaska y el sur de Chile es de poco menos de 30,000 millas. La ruta costera se curva más que la Autopista; así que si abrazas a la costa la distancia es aún mayor. Quizá los exploradores beringuianos tardaron mil años en hacer el viaje. Los científicos no lo saben porque aún no han encontrado muchos campamentos o asentamientos en el camino. Una explicación de la falta de sitios arqueológicos podría ser que el aumento del nivel del mar al final de la edad de hielo puede tener evidencia oculta bajo el agua. Hallazgos recientes en las Islas del Canal de California pueden arrojar luz sobre el tema, tendremos que esperar y ver.

Arqueólogos de Monte Verde encontraron herramientas de piedra y restos de cueros de mamut y llama, tablones de troncos, piquetas de madera atadas con cordel de pasto y una amplia variedad de otros restos de plantas y animales. Casi un tercio de las plantas encontradas en Monte Verde fueron carbonizadas por la cocción, lo que nos dice que los nuevos estadounidenses que vivían allí tenían una dieta variada que incluía muchas verduras. Alrededor de una cuarta parte de las plantas que los arqueólogos han catalogado no eran de la zona inmediata, sino que habían sido importadas al sitio. Se encontraron algas adheridas a herramientas de piedra, que debieron haber sido transportadas desde la costa del Pacífico a 50 kilómetros de distancia. Otros alimentos vegetales habían sido traídos de sus hogares de gran altitud en los Andes o de pastizales de hasta 600 kilómetros de distancia. Es interesante que más de la mitad de estas plantas todavía son utilizadas por los indios mapuches del sur de Chile como alimento, bebida, medicina o materiales de construcción.

Los primeros estadounidenses no solo eran increíblemente móviles, sino que eran notablemente buenos para aprender qué plantas locales eran saludables para comer. Este conocimiento es aún más impresionante cuando recordamos que a medida que viajaban hacia el sur por las costas de América del Norte, Centro y del Sur, los beringios abandonaron el ambiente de la tundra ártica que conocían tan bien, y pasaron por extraños ecosistemas nuevos. Los exploradores cruzaron el ecuador y experimentaron el clima tropical por primera vez en mil generaciones. Pero los primeros estadounidenses aparentemente aprendieron muy rápido. Según un destacado arqueólogo, nadie ha encontrado jamás una planta originaria de las Américas con valor alimenticio o medicinal que no fuera familiar para los nativos precolombinos.

Monte Verde fue un hallazgo inusual para los arqueólogos. Los restos de plantas casi nunca duran más de un par de miles de años, e incluso los huesos son raros en la mayoría de los sitios estadounidenses con más de unos pocos miles de años. Las herramientas de piedra son los artefactos más comunes encontrados, y los científicos han podido rastrear los movimientos de los antiguos estadounidenses por los tipos de piedra que prefirieron y los diseños de herramientas que dejaron atrás. Al fabricar sus herramientas, los antiguos estadounidenses eligieron minerales de alta calidad que podrían astillarse con precisión en los puntos más afilados y duraderos. En realidad, los artesanos viajaron cientos de kilómetros hasta canteras particulares. Por ejemplo, la dolomita del Panhandle de Texas aparece en puntas de lanza que se encuentran en el noreste de Colorado, a 585 kilómetros de distancia. Bloques de chert de Ohio fueron transportados 380 kilómetros a Michigan para ser astillados en puntos y palas.

Clovis

Las personas que hicieron la mayor parte de las puntas de lanza de piedra que se encuentran en América del Norte utilizaron técnicas ligeramente diferentes a las utilizadas por los montesverdianos. Su estilo de astillado de puntos de piedra es lo suficientemente distintivo como para que los científicos piensen que representa una nueva cultura en América del Norte, a la que llamaron Clovis después de la ciudad de Nuevo México donde se descubrieron los primeros puntos en la década de 1930. A diferencia de la primera migración de beringianos que viajaron por la costa a Monte Verde hace más de quince mil años, la gente de Clovis parece haber seguido una ruta terrestre que abrió hace unos 12 mil años cuando los glaciares retrocedieron. A medida que las dos capas de hielo principales que cubren la mitad superior de América del Norte comenzaron a derretirse, se abrió una brecha entre ellas en el borde oriental de las Montañas Rocosas. Los beringios que aún viven en Alaska habrían podido caminar hacia el sur hacia las Grandes Llanuras, siguiendo a los animales que también migraron a los nuevos pastizales templados. Y a medida que las capas de hielo se derritieron, los niveles del mar comenzaron a subir más rápidamente. La ruta terrestre hacia América del Norte parece haberse abierto aproximadamente al mismo tiempo que la ruta de regreso a Asia comenzó a cerrarse de una vez por todas.

Los arqueólogos han encontrado muchos sitios Clovis de aproximadamente la misma edad en toda América del Norte, llevándolos a creer que el continente pudo haber sido completamente explorado por la gente Clovis en tan solo 500 años. Hay un poco de controversia en torno a la relación entre la gente Clovis y otros grupos, porque Clovis fue descubierto primero y los descubridores se han mostrado reacios a ver a la gente Clovis perder su estatus de los Primeros Americanos. Se desconoce, y fuente de debate continuo, cuántos viajeros costeros como los que hicieron el viaje a Monte Verde podrían haber estado en las Américas antes que los Clovis. Pero van en aumento las pruebas que quedan como las de Kennewick Man y Hoyo Negro Girl son de personas que vivían en las Américas antes de que llegara la cultura Clovis. Algunas personas incluso han sugerido que pequeños grupos pueden haber logrado cruzar el Pacífico desde Oceanía o el Atlántico desde África. Aunque estas posibilidades no pueden descartarse por completo, la evidencia de ADN muestra que la mayoría de los antepasados de los primeros estadounidenses llegaron a través de Beringia.

El punto importante es que después de innumerables generaciones viviendo como cazadores en la edad de hielo Siberia, Beringia y Alaska, los primeros estadounidenses adaptaron rápidamente sus estilos de vida a una variedad de nuevos entornos estadounidenses. Este rápido cambio puede estar relacionado con una caída dramática en grandes poblaciones de animales llamada Extinción del Holoceno. En apenas unos mil años, alrededor de la época en que los beringios ingresaron a las Américas, la mayoría de las especies de mamíferos más grandes se extinguieron. Depredadores como el León Cueva de Beringia, el Gato Dentado de Sable, el Lobo Dire y el Oso Gigante de Cara Corta desaparecieron. La mayoría de las especies de presas más grandes, como el bisonte antiguo, el mamut lanudo, el mastodonte, el alce ciervo y el camello occidental también se extinguieron. Los científicos no están de acuerdo sobre si los humanos causaron la muerte a través de la caza excesiva de los animales, o el cambio climático al final de la edad de hielo eliminó sus hábitats. En cualquier caso, el evento de extinción en todo el continente tuvo consecuencias dramáticas en las personas que cazaban a estos animales, y también en las personas que fueron cazadas por ellos. La desaparición de estas especies cambió sustancialmente el ambiente americano.

Por suerte para los primeros estadounidenses, todavía había muchos animales grandes para cazar, aunque no fueran tan grandes como los que habían desaparecido. El bisonte moderno, aunque no mide ocho pies de altura en el hombro como su ancestro extinto, todavía pesa alrededor de una tonelada y su hábitat se expandió rápidamente a medida que las capas de hielo y los lagos de agua derretida dieron paso a llanuras cubiertas de hierba. La cantera más pequeña para los primeros cazadores estadounidenses incluía ciervos, berrinos, conejos, perros de pradera y peces y mejillones de agua dulce. Los beringios habían traído consigo a sus perros de Asia, pero los únicos mamíferos americanos que pudieron domesticar eran las llamas y sus primos más pequeños alpaca y vicuña, que usaban como animales de carga y para su carne, lana y pieles. La falta de grandes mamíferos domesticados de los estadounidenses hizo que sus sociedades se desarrollaran de manera diferente a las culturas africanas, europeas y asiáticas que tenían bestias de carga como bueyes y caballos. Sin embargo, los primeros estadounidenses encontraron rápidamente plantas que podían adaptarse de manera experta a sus necesidades.

Agricultura

Alguna vez se creía que la agricultura se había desarrollado en Oriente Medio en sitios como Jericó y Mesopotamia hace seis o siete mil años, donde los antepasados de los europeos modernos (y los hombres que escriben las historias) generalmente se les atribuía la invención de la agricultura. Luego, respondiendo a evidencias de agricultura prehistórica en África, India y China, se sugirió que la agricultura podría haberse desarrollado de manera más o menos independiente en varias regiones del mundo. Pero era difícil imaginar cómo podría haber ocurrido tal desarrollo paralelo, con personas de diferentes partes del mundo no sólo haciendo los mismos descubrimientos básicos sino haciéndolos prácticamente simultáneamente. Más recientemente, los científicos han comenzado a sospechar que esta confusión puede reflejar la dificultad de encontrar evidencia arqueológica, ya que los materiales vegetales se descomponen en el suelo mucho más rápidamente que las puntas de flecha y las puntas de lanza de piedra. Y algunos han sugerido que podríamos haber estado pensando mal en la agricultura.

Ahora parece probable que la agricultura comenzara en un proceso muy gradual que se remonta mucho más lejos de lo que habíamos imaginado, a una época en la que los cazadores-recolectores comenzaron a favorecer ciertas plantas, desyerbando a su alrededor para ayudarles a crecer, y luego trasplantar sus favoritas más cerca de casa. Esta horticultura o agricultura a tiempo parcial puede haber comenzado antes de que nuestros antepasados comenzaran a extenderse desde Europa Central a través de Eurasia, lo que explicaría el desarrollo paralelo aparentemente coincidente de la agricultura en todo el mundo. Varias regiones pueden haber desarrollado cada una sus versiones distintivas de lo que ahora reconocemos como agricultura a partir de un profundo acervo de técnicas comunes. Pero cualquiera que sea la fuente original de sus conocimientos, los montesverdianos ya eran expertos en encontrar y utilizar plantas nativas hace casi quince mil años. Y no tardó mucho en que sus descendientes comenzaran a criar selectivamente plantas nativas americanas en algunos de los cultivos básicos más importantes del mundo.

El maíz, al que llamamos maíz, fue desarrollado por nativos centroamericanos de lo que hoy es el sur de México a partir de hace unos 9 mil años. Los centroamericanos crearon la planta de maíz monotallo y orejas grandes con la que estamos familiarizados al mejorar muy poco a poco una hierba nativa llamada teosinte. Año tras año los agricultores guardaron semillas de las mejores plantas con las mayores cabezas de semillas. Eventualmente, después de generaciones de mejoría de pacientes estas semillas comenzaron a parecerse menos al pasto, y más a lo que llamaríamos mazorcas de maíz. Este proceso de mejoramiento selectivo puede haber llevado siglos, y en el camino las plantas de maíz perdieron la capacidad de reproducirse por sí mismas. Las semillas de maíz modernas están atrapadas en sus mazorcas, y la mayoría nunca germinarán a menos que sean retiradas por la gente y replantadas. Hoy en día, el maíz es el cultivo alimentario más importante del mundo. El maíz alimenta a miles de millones de personas y animales domesticados y produce una amplia gama de materiales para la energía, los plásticos, los productos farmacéuticos y otras industrias.

Las papas son incluso más viejas que el maíz. Los papas, como se les llama en la Cordillera de los Andes, fueron desarrollados por sudamericanos durante el periodo de hace 10 mil a 7 mil años, en una región de gran altitud de lo que hoy es Perú y Bolivia. Incluso hoy en día, los mercados de muchos pueblos andinos todavía venden cientos de variedades de papa que la gente fuera de la región nunca ha visto. Los sudamericanos criaban papas para una amplia gama de usos. Los agricultores estaban liofilizando papas para almacenamiento a largo plazo miles de años antes de que estas técnicas fueran registradas por los conquistadores españoles por primera vez. Las papas estuvieron entre los primeros productos del “Nuevo Mundo” llevados de regreso a España por los conquistadores. Fueron ampliamente adoptados por los agricultores europeos y habían resuelto el recurrente problema de hambruna de Europa en 1900. El economista británico Adam Smith llamó la atención de Europa en Sobre la riqueza de las naciones al hecho de que los campos plantados con papa en lugar de trigo alimentarían al triple de personas. Las papas siguen siendo uno de los cinco principales alimentos básicos del mundo en la actualidad.

Los árboles de yuca son originarios del centro de Brasil, donde fueron domesticados por primera vez entre 10,000 y 7,000 años atrás. Si bien el producto del árbol de yuca, llamado mandioca, solo es familiar para la mayoría de los norteamericanos como la tapioca del desierto, las raíces procesadas de este árbol de la selva son otro de los cinco mejores cultivos básicos del mundo. Mandioca alimenta a miles de millones de personas en Asia y África. Pero a diferencia del maíz y la papa, las raíces del árbol de la yuca son tóxicas en su forma cruda, conteniendo compuestos de cianuro que deben eliminarse antes de que se pueda comer la mandioca. El procesamiento de mandioca implica rallar, moler, fermentar, secar y asar las raíces de yuca, en varias combinaciones dependiendo del producto final que se esté produciendo. Entonces, además de descubrir esta fuente de alimento cuando llegaron a Brasil, los primeros estadounidenses tuvieron que desarrollar tecnologías de procesamiento para que fuera útil.

Culturas tempranas americanas

Aprender a cultivar y almacenar alimentos vegetales además de la caza cambió todo en las Américas, tal como lo había hecho en Europa, Asia y África. Los cazadores-recolectores nómadas que siempre habían seguido rebaños de animales presa comenzaron a quedarse en un solo lugar, literalmente echando raíces con los cultivos que plantaban. Los abundantes suministros de alimentos regulares permitieron que las poblaciones crecieran. Pronto la gente estaba construyendo las antiguas ciudades cuyas ruinas aún nos sorprenden hoy en día. Al igual que sus primos en Egipto, India y Asia, los primeros estadounidenses construyeron ciudades notables. Tiwanaku, ubicado cerca de las orillas del lago Titicaca en el altiplano boliviano, fue construido hace unos 3,500 años. Sus 30 mil habitantes desarrollaron una técnica agrícola llamada agricultura de campo inundada y cubrieron los cerros alrededor del lago con terrazas amuralladas. Este fue un logro especialmente impresionante ya que los tiwanakanos estaban trabajando en algunas de las altitudes más altas jamás habitadas por personas. El nivel del agua del lago Titicaca se encuentra a una altura de 12,500 pies; los cerros regados alrededor del lago se elevan desde allí.

En los doce mil años que estuvieron aislados del resto del mundo, los primeros estadounidenses desarrollaron una variedad de civilizaciones. Muchas de estas culturas existieron simultáneamente y se desarrollaron redes comerciales que transportaban artículos como cobre del Alto Michigan, conchas marinas de Nueva Inglaterra y pipestone de Minnesota en continentes enteros. Ciudades como Cahokia en Illinois, Machu Picchu en Perú, Chichén Itzá en México y Pueblo Bonito en Colorado son solo algunos de los restos más visibles y conocidos de las culturas nativas. Para el siglo XV, cuando los estadounidenses volverían a encontrarse con sus primos europeos, el hemisferio occidental probablemente era igual a Europa tanto en población como en cultura.

Las civilizaciones subieron y cayeron en las Américas, mucho antes de que los estadounidenses y los europeos se volvieran a encontrar en el siglo XV. La cultura Mississippian de Norteamérica alcanzó su punto máximo alrededor del 1200 d.C., y parece haberse derrumbado durante la Pequeña Edad de Hielo. La cultura Anaasází o Pueblo Antiguo del suroeste de América del Norte parece haber entrado en un declive similar durante este periodo de rápido cambio climático. La cultura maya de México floreció entre aproximadamente 1800 a. C. y 900 d.C. Existen varias teorías sobre el declive maya, pero el consenso parece incluir una combinación de superpoblación y colapso agrícola, posiblemente provocado por el aumento de la aridez y la desertificación. En América del Sur, el Imperio Inca se llamó a sí mismo Tawantinsuyu, o cuatro partes juntas, refiriéndose a las cuatro regiones ecológicas distintas que los incas unieron para formar el imperio más grande de la América precolombina. Y muchas regiones de éxito continuo como el territorio ocupado por la Triple Alianza (Aztecas) en el siglo XV habían sido el hogar de culturas anteriores como los toltecas (800-1000 CE) y los olmecas (1500-400 a.C.) que fueron conquistados o absorbidos por las culturas que siguieron.

Las capitales de la Triple Alianza de Tenochtitlán y Texcoco, en el Valle de México, tenían cada una más de 200 mil habitantes cuando fueron descubiertas por los españoles. Tenochtitlán fue construido en una isla en el lago Texcoco, y estaba conectado a la orilla del lago por una serie de calzadas. Cada una de las ciudades aztecas era más grande cuando los españoles llegaron a América que París, Londres, Roma, Venecia o Lisboa. En 1492, la región que rodea el lago Texcoco contenía al menos un millón de personas. La Ciudad de México, que los españoles construyeron sobre las ruinas de Tenochtitlán, era la ciudad más grande de América cuando llegaron los europeos. Siguió siendo la ciudad más grande de Estados Unidos en 1600, 1800 y 2000.

Los aztecas urbanos tenían mucha gente que alimentar. Cultivaban usando lo que ahora podríamos llamar técnicas de jardinería intensiva. Los aztecas rodearon su capital isleña de Tenochtitlán con camas elevadas llamadas chinampas en plataformas flotantes en el lago Texcoco. Esta técnica permitió a los agricultores aztecas controlar cuidadosamente la fertilidad del suelo y el riego. Los aztecas apoyaron a quince personas por hectárea utilizando chinampas en el siglo XV. La agricultura intensiva china, la técnica agrícola más exitosa conocida en Europa y Asia, soportó solo alrededor de tres personas por hectárea al mismo tiempo.

Si bien América del Norte había visto su parte de culturas de construcción de ciudades como los Mississippians que construyeron Cahokia, los centroamericanos y sudamericanos eran mucho más urbanos que sus primos del norte. Y cambiaron radicalmente los paisajes que rodeaban sus ciudades. Además de las chinampas aztecas que rodean Tenochtitlán, los incas construyeron más de 6,000 kilómetros cuadrados de fincas adosadas en los Andes. Alrededor del lago Titicaca en Bolivia había otros 5,000 kilómetros cuadrados de terrazas, que se elevaban desde la elevación junto al lago de 12,500 pies. Salpicando las laderas orientales de los Andes se encontraban ciudades como Machu Picchu, que también estaba rodeada de terrazas. Muchos de estos sitios han sido cubiertos y sus edificios y terrazas destrozados por árboles de selva tropical en los últimos cinco siglos, y solo recientemente redescubiertos.

Aún más sorprendente que encontrar nuevas citas pertenecientes a culturas americanas conocidas es el reciente descubrimiento de que algunas áreas donde nunca se creyó que el ambiente pudiera soportar grandes poblaciones han ocultado culturas completamente desconocidas. Ahora se cree que la región Beni de la Bolivia amazónica fue el hogar de una cultura que construyó islas elevadas en la llanura aluvial del río. Conectaban sus casas isleñas con kilómetros de calzadas. A pesar de que los restos de estos movimientos de tierra sobreviven, se asumió que eran formaciones naturales hasta hace apenas unos años cuando los arqueólogos cavaron en ellos y descubrieron que estaban construidos a partir de los fragmentos rotos de cerámica antigua. Los movimientos de tierra y canales del Beni aún no han sido completamente mapeados.

La selva amazónica siempre había sido considerada extremadamente inhóspita para la civilización. La densa jungla simplemente no podía alimentar a suficiente gente, se argumentó. Y si se talaba la selva tropical para hacer espacio a las granjas, los suelos poco profundos de la región se agotaron casi de inmediato. Pero recientemente, los arqueólogos han descubierto una ciudad llamada Marajó que albergaba a más de 100 mil personas. Marajó prosperó a orillas del Amazonas durante mil años. En lugar de cortar y quemar la agricultura que la gente practica actualmente en la Amazonía, el Marajoara convirtió la selva tropical en un huerto. Según un estudio reciente, los marajoara cultivaron 138 cultivos en el bosque, más de la mitad de los cuales eran árboles. Y fertilizaron sus huertos con un suplemento a base de carbón llamado terra preta, que aún puede detectarse en cientos de millas cuadradas de suelos amazónicos más de mil años después.

Mientras tanto, en Europa

Pero, ¿qué pasa con los otros pueblos de las llanuras euroasiáticas que se habían expandido hacia el oeste, hacia Europa? Nos reuniremos con ellos en el siguiente capítulo, pero un cambio interesante que experimentaron los ancestrales europeos durante su caminata hacia el oeste fue, comenzaron a beber leche.

A diferencia de América, Eurasia fue el hogar de varias especies de mamíferos grandes que la gente pudo domesticar. Una de estas especies fueron los auros, un animal de pastoreo como un búfalo que medía alrededor de seis pies de altura en el hombro. El aurochs salvaje ya está extinto. Si bien al principio probablemente se cazaba por su carne, los auros eran diferentes a otros animales presa. Los auros eran una especie social y algunos aceptarían a los humanos como líderes de sus rebaños. Los auros podían ser criados en cautiverio, y poco a poco perdieron el miedo a la gente y se dejaron pastorear. Con el tiempo, a cambio de tierras de pastoreo de primera calidad y protección contra los depredadores, los auros incluso se dejaron ordeñar. Después de cientos de generaciones, los uros salvajes se convirtieron en vacas lecheras domésticas.

Al mismo tiempo, algunas de las personas que comenzaron a criar ganado desarrollaron una mutación genética que les permitió digerir la leche de vaca cuando eran adultos. La capacidad de metabolizar la lactosa, el compuesto de azúcar en la leche, después de la infancia no es compartida por la mayoría de la gente del mundo. Sólo los europeos y algunos africanos pueden digerir la lactosa. A pesar de que las vacas han sido compañeras familiares desde el inicio de la historia registrada, este es un recordatorio útil de que la historia registrada cubre solo una pequeña franja de tiempo. Casi todos los cambios que hicieron que los nativos americanos fueran diferentes de los europeos que conocieron en el Caribe en 1492 ocurrieron recientemente, después de que los cazadores-recolectores euroasiáticos que eran nuestros antepasados se separaron durante la última edad de hielo.

Lectura adicional

• Clive Finlayson, Los humanos que se extinguieron: por qué los neandertales se extinguieron y sobrevivimos. 2010.
• David J. Meltzer, Primeros pueblos en un nuevo mundo: colonizando la era de hielo América. 2009.
• Charles C. Mann, 1491: Nuevas revelaciones de las Américas antes de Colón. 2005.
• Charles C. Mann, “1491” (el artículo del Atlántico de 2002 que precedió a su libro): https://www.theatlantic.com/magazine...3/1491/302445/

Atribuciones de medios

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