7.6: La Guerra Tardía

La Primera Guerra Mundial se libró principalmente en Europa, a lo largo del Frente Occidental que se extendía desde el Canal de la Mancha hacia el sur a lo largo de la frontera francesa hasta los Alpes, y en el Frente Oriental a través de Polonia, Galicia (la región que abarca parte de Hungría y Ucrania) y Rusia. Fue una guerra “mundial”, sin embargo, por dos razones. Primero, cientos de miles de tropas de todo el mundo lucharon en él, los más numerosos de los cuales eran ciudadanos del Imperio Británico extraídos de lugares tan lejanos como la India y Nueva Zelanda. En segundo lugar, los enfrentamientos militares ocurrieron en los territorios otomanos del Medio Oriente, en África entre ejércitos coloniales europeos, y en Asia (aunque a una escala mucho menor). Japón incluso apoyó el esfuerzo bélico de Entente tomando un puerto chino controlado por Alemania, Tsingtao.

La otra gran potencia involucrada en la guerra, Estados Unidos, fue un recién llegado a los combates. Estados Unidos estuvo dominado por el sentimiento “aislacionista” hasta finales de la guerra. La mayoría de los estadounidenses creían que la guerra era un asunto europeo que no debía involucrar a las tropas estadounidenses. Estados Unidos, sin embargo, era un aliado de Gran Bretaña y proporcionó suministros tanto militares como civiles a los británicos, junto con grandes cantidades de préstamos a bajo interés para mantener a flote la economía británica. En 1917, mientras la guerra se prolongaba y el liderazgo militar alemán bajo el mando del mariscal de campo Paul Von Hindenburg reconoció que la nación no podía sostener la guerra por mucho más tiempo, los generales alemanes decidieron utilizar sus nuevos submarinos, los U-Boats, para atacar a cualquier embarcación sospechosa de llevar suministros militares al Británicos o franceses. Cuando los barcos que transportaban civiles estadounidenses fueron hundidos en 1917 (especialmente el Lusitania, un buque de pasajeros que transportaba a más de mil personas, entre ellos muchos estadounidenses), el sentimiento público estadounidense finalmente cambió y Estados Unidos declaró la guerra a Alemania en abril de 1917.

La importancia de la entrada de Estados Unidos en la guerra no era la superioridad de las tropas o la tecnología norteamericanas; los soldados estadounidenses estaban tan horrorizados como cualquiera cuando se encontraron por primera vez con la guerra moderna y mecanizada. En cambio, el factor clave fue que Estados Unidos tenía una capacidad industrial gigantesca, empequeñeciendo a todas las grandes potencias de Europa reunidas, y millones de tropas frescas que podían ser convocadas o reclutadas. Alemania, por su parte, llevaba casi tres años totalmente comprometida con la guerra, y sus suministros (de dinero, combustible, municiones, alimentos y gente) estaban muy escasos. La mayoría de los civiles alemanes todavía creían que Alemania estaba ganando, pero a medida que la carnicería continuaba en el frente occidental, el Estado Mayor alemán sabía que tenían que lograr un avance estratégico.

Para 1918, le quedó claro al mando alemán que estaban perdiendo. Habían podido combatir a los franceses y británicos hasta un punto muerto en el frente occidental, pero cuando Estados Unidos entró del lado de los británicos y franceses, se hizo imposible sostener la guerra. La única esperanza parecía ser una última ofensiva desesperada que podría llevar a franceses y británicos a la mesa de negociaciones. Así, las fuerzas alemanas organizaron una gran campaña en la primavera de 1918 que logró romper las líneas occidentales y acercarse a unas 40 millas de París, pero para entonces las tropas alemanas habían superado sus líneas de suministro, perdieron cobertura y ahora se enfrentaban a las reservas combinadas de los franceses, británicos y Estadounidenses. Otro intento de ofensiva en julio fracasó, y las potencias de la Entente (y los estadounidenses) comenzaron a hacer retroceder a las fuerzas alemanas.

De vuelta en Alemania, las críticas al Kaiser aparecieron por primera vez en la prensa convencional, y cientos de miles de trabajadores protestaron por el empeoramiento de las condiciones económicas. A finales de septiembre, el jefe del Estado Mayor alemán, Ludendorff, aconsejó al Kaiser que demandara por la paz. Un mes después, el Reichstag aprobó leyes que responsabilizan ante él a los ministros del gobierno en lugar del Káiser. Los movimientos de protesta se extendieron por Alemania y el rápido colapso del imperio austrohúngaro, cuando los movimientos nacionalistas declararon su independencia en Yugoslavia, Hungría, Checoslovaquia y los Balcanes.

El 11 de noviembre de 1918, una comisión voluntaria de políticos alemanes encabezada por el Partido Socialista Alemán (SPD) demandó formalmente por la paz. El Kaiser, culpando a socialistas y judíos de “apuñalar a Alemania por la espalda”, se escabulló en un tren a Holanda, donde abdicó. Los máximos generales del Estado Mayor alemán, Hindenburg y Ludendorff, ellos mismos autores del mito de la “puñalada en la espalda”, hicieron todo lo posible para popularizar la idea de que Alemania “habría ganado” si no fuera por el sabotaje perpetrado por una siniestra conspiración de agentes extranjeros, comunistas, y (como con prácticamente toda teoría conspirativa sombría del siglo XX) Judios. De hecho, si la comisión de políticos alemanes no hubiera demandado por la paz cuando lo hicieron, las tropas francesas, británicas y estadounidenses simplemente habrían invadido Alemania y aún más personas habrían muerto.