13: Bizancio

Como se señaló en el último capítulo, la mitad oriental del Imperio Romano sobrevivió mil años después de la caída de la occidental. Continuó la mayoría de las tradiciones de Roma y agregó muchas innovaciones nuevas en arquitectura, ciencia, religión y aprendizaje. Fue verdaderamente una de las grandes civilizaciones de la historia mundial. Y sin embargo, como se demuestra en todo, desde los planes de estudios universitarios hasta las representaciones de la historia antigua en la cultura popular, Bizancio no está tan bien representado en la visión contemporánea del pasado como lo es el imperio romano unido anterior. ¿Por qué podría ser eso?

La respuesta es probablemente esta: como el imperio occidental anterior a él, Bizancio finalmente colapsó. Sin embargo, Bizancio no solo colapsó, fue absorbido por una cultura distinta con tradiciones propias: la del Imperio Otomano Turco. Más al grano, la división religiosa entre cristianos y musulmanes, al menos desde la perspectiva de los europeos medievales, era tan cruda que Bizancio se “perdió” ante la tradición de la civilización occidental de una manera que el imperio occidental no lo estaba. A pesar de que el propio Imperio Otomano era una civilización orgullosamente “occidental”, una civilización que se construyó con entusiasmo sobre la prosperidad de Bizancio después de absorberla, existe un legado (equivocado) de siglos de distinguir entre la cultura bizantina - otomana del este y la cultura medieval romana - europea de la oeste.

Los orígenes de la civilización bizantina se encuentran en la decisión del emperador Constantino de fundar una nueva capital en la aldea griega de Bizancio, renombrada Constantinopla (“ciudad de Constantino”). Para cuando cayó el imperio occidental, el centro de poder en el imperio “romano” hacía tiempo que se había desplazado hacia el este: para el siglo V d.C. C. la mayor parte de la riqueza y el poder se concentraba en la mitad oriental del imperio. El pueblo de Constantinopla y el imperio oriental no lo llamaban “Bizancio” ni a sí mismos “bizantinos”; continuaban refiriéndose a sí mismos como “romanos” mucho después de que la propia Roma estuviera permanentemente fuera de su territorio y control.

Después de la caída del imperio occidental, los nuevos reyes germánicos reconocieron la autoridad del emperador en Constantinopla. Eran formalmente sus vasallos (señores a su servicio) y él siguió siendo el emperador de todo el Imperio Romano en nombre. Al menos hasta que el Imperio Bizantino comenzó a declinar en el siglo VII, esto no era sólo una ficción conveniente. Incluso los francos, que gobernaban un reino en el otro extremo de Europa más alejado del alcance de Constantinopla, vivían con genuino miedo a una invasión bizantina ya que los tratados que habían establecido con Constantinopla estaban llenos de lagunas y podían ser repudiados por cualquier emperador dado.