2.9: Secuelas de la Segunda Guerra Mundial — Descolonización y Guerra Fría

Debilitados por la guerra, los holandeses en Indonesia, los británicos en la India y los franceses en Vietnam encontraron que no podían contener movimientos independentistas. En las próximas décadas, decenas de otras colonias también reclamarían autogobierno

En tanto, Europa y Japón habían sido destruidos por la Segunda Guerra Mundial. Alemania estaba dividida. El conflicto aumentó entre Estados Unidos y su aliado de la Segunda Guerra Mundial, la URSS comunista, por retirar a las tropas soviéticas de Irán, el apoyo de la URSS a la insurgencia comunista en Grecia y los intentos de la URSS de controlar los estrechos entre el Mar Negro y el Mediterráneo. Las diferencias ideológicas y la desconfianza entre Truman y Stalin también fueron factores.

Pero los acontecimientos más importantes ocurrieron a finales de la década de 1940, cuando la URSS liderada por Rusia impuso regímenes comunistas títeres en los países de Europa del Este. Esta fue la causa principal de la Guerra Fría. En este conflicto bipolar, cada lado trató de impedir que el otro ganara territorio o influencia, y cada uno veía los movimientos del otro como una amenaza para su propia existencia. Las dos potencias rivales se dedicaron a guerras por poderes y a una variedad de conflictos ideológicos, políticos, económicos y de otro tipo que dominaron la política mundial durante los próximos 43 años. No obstante, siguió siendo una Guerra Fría porque las dos partes nunca se pelearon entre sí de manera directa.

El diplomático George Kennan escribió sobre el intento de expansión soviética y articuló la política general de contención de Estados Unidos. Por ejemplo, en la década de 1940 Estados Unidos desarrolló el Plan Marshall de ayuda para reconstruir Europa e impedir victorias electorales del Partido Comunista. La Doctrina Truman dio ayuda militar a cualquier país amenazado. Se organizó la alianza militar de la OTAN. Allí estaba el puente aéreo de Berlín de 1948 para abastecer a la ciudad durante un bloqueo soviético. Un punto de inflexión clave fue la Guerra de Corea de 1950-52, cuando Corea del Norte invadió el Sur y hubo extensos combates entre las tropas comunistas chinas y estadounidenses cuando Estados Unidos penetró cerca de la frontera china.

La CIA respaldó golpes de estado (derrocamiento del gobierno) en Irán en 1952, Guatemala en 1954, Brasil en 1964, Indonesia en 1965 y Chile en 1973; intentó una invasión (la desastrosa Bahía de Cochinos en Cuba en 1961); presionó por asesinatos de radicales líderes como Patrice Lumumba del Congo; y subsidiaron partidos políticos amistosos y publicaciones.

Lo más cerca que estuvieron las dos partes de la guerra nuclear real fue la Crisis de los Misiles Cubanos de 1962, cuando la URSS instaló misiles nucleares en Cuba y Estados Unidos estableció un bloqueo naval y exigió con éxito que la URSS los retirara. Un resultado positivo de esto fue el Tratado de Prohibición de Ensayos Atmosféricos de 1963. Un resultado negativo fue una gran acumulación de armas por parte de la URSS para alcanzar la paridad con Estados Unidos.

Estados Unidos también estuvo involucrado en la guerra de Vietnam de 1962-73, a un costo de 58 mil vidas estadounidenses. Estados Unidos vio a Vietnam como parte de la Guerra Fría con la URSS, cuando se trataba principalmente de una guerra nacionalista contra la ocupación extranjera por parte de los franceses y luego de los estadounidenses. El liderazgo rebelde se había convertido en comunistas en su búsqueda de la independencia, por lo que los rusos y los chinos los respaldaron. Como parte de la estrategia de la Guerra Fría, Eisenhower apoyó la partición de Vietnam, Kennedy respaldó a Vietnam del Sur con ayuda y asesores, y Johnson y Nixon escalaron con bombardeos y un gran número de tropas de combate estadounidenses. Sin embargo, el aumento de bajas y la falta de progreso en la guerra resultaron en una pérdida de moral entre las tropas y un agresivo movimiento antibélico en casa (incluyendo a muchos veteranos de la guerra de Vietnam como el futuro secretario de Estado John Kerry). Nixon ganó las elecciones de 1968 al prometer poner fin a la guerra, pero la continuó por otros cinco años. Cuando Estados Unidos se fue en 1973 y dejó de brindar ayuda a Vietnam del Sur, se derrumbó y fue tomado por el Norte.

Mientras tanto, en la década de 1940 la URSS estableció sus propias alianzas comerciales y militares en Europa del Este y reprimió duramente las rebeliones en Alemania Oriental, Hungría, Checoslovaquia y Polonia durante las décadas siguientes. Los rusos también construyeron el Muro de Berlín en 1961 para evitar que los alemanes orientales escaparan al libre y próspero Occidente.

Hoy en día, es difícil transmitir el sentido de amenaza que existió durante los años de la Guerra Fría. Cada bando creía que el otro quería atacarlos. Cada lado espió al otro y encontró espías en medio de ellos. Después de que la URSS explotó su propia bomba atómica en 1949, ambas partes construyeron sus fuerzas nucleares y llevaron a cabo extensas construcciones y operaciones de defensa civil para protegerse de los ataques nucleares. Los estudiantes hicieron simulacros de 'patear y cubrir' en las aulas escondiéndose bajo escritorios de madera, en un intento inútil de protegerse de la vaporización por bolas de fuego nucleares de cinco millas de ancho. Todos los edificios públicos contaban con refugios de caída en el sótano, con agua enlatada y cajas de galletas. (Al igual que miles de otros, mi tío construyó un refugio de consecuencias en su patio trasero). El Comando Aéreo Estratégico de Estados Unidos mantuvo un tercio de sus bombarderos nucleares en el aire 24/7 durante 40 años, con otro tercio en espera de 10 minutos. Ambas partes intentaron revisar al otro en Europa Occidental, Japón, Irán, Grecia, Turquía, Berlín, Corea, Cuba, Congo, etc. Los comunistas se apoderaron de China en 1949, lo que provocó un estallido de recriminaciones y miedo en Estados Unidos. Muchos estadounidenses inocentes perdieron sus empleos cuando demagogos como el senador Joseph McCarthy los acusaron de ser comunistas.