7.1: Imperialismo europeo

En los cursos universitarios y universitarios, la historia de la civilización mundial se divide en un curso que abarca los 6 mil años anteriores al 1500 d.C y otro que abarca los 500 años transcurridos desde entonces. El motivo es que 1500 marca el periodo en el que una parte del mundo que antes había estado atrasada e insignificante desde hacía mil años comenzó a ganar ventaja en armas y barcos que la convirtieron en gobernante del mundo. Esto era Europa Occidental.

En el año 500 d.C., cuando los polinesios viajaban miles de kilómetros a través de mares abiertos utilizando sofisticadas canoas de doble casco y un sistema de navegación estelar, algunos europeos seguían pintándose de azul. Cuando los indios, chinos, nativos americanos y africanos tenían ciudades a 25 millas alrededor con enormes mercados, amplios bulevares y fuerzas policiales, muchos europeos vivían en chozas de barro y paja. En ese momento, nueve de cada diez de las ciudades más grandes del mundo estaban fuera de Europa.

Después de que el Imperio Romano colapsó en el siglo V, los europeos tardaron doce siglos en recuperar ese nivel de desarrollo. Obtuvieron conocimiento de los árabes, incluyendo traducciones de griegos y romanos. Debido a la guerra constante, desarrollaron armas superiores. Pronto tenían mosquetes y cañones. Aunque los europeos aún no sabían cómo era realmente la mayor parte del mundo, en 1494 el Papa lo dividió por la mitad, dando el hemisferio occidental a España (que la conquistó y saqueó de enormes cantidades de oro y plata), y entregando África y Asia a Portugal, que se mudó para buscar nuevas rutas comerciales. El portugués primero se deslizó por las costas de África, comerciando con esclavos y oro. Poco a poco utilizaron el mar abierto para llegar al Golfo Pérsico, India, Indonesia y China, estableciendo puertos comerciales. Ganaban tanto dinero comerciando con especias que si sobrevivieron al viaje (generalmente solo el 50% lo hizo), un capitán podría retirarse después de un viaje. Los holandeses, y más tarde los británicos y franceses, se pusieron calientes sobre sus talones.

Podrían conquistar porque sus barcos y armas (cañones, mosquetes y posteriormente fusiles y ametralladoras) estaban constantemente por delante de las armas de África y Asia. Al principio el margen era pequeño, pero para los 1800 las revoluciones científicas e industriales habían producido armas de poder abrumador. En The River War, un joven periodista llamado Winston Churchill escribió poéticamente sobre cañoneras y ametralladoras Maxim que cortaban miles de sudaneses durante la Batalla de Omdurman de 1898.

Con estas armas, los europeos conquistaron el mundo y desarrollaron teorías de superioridad cultural y biológica europea. Algunos colonos europeos estudiaron y apreciaron las lenguas y la cultura locales, pero la mayoría eran ignorantes y arrogantes. Una vieja foto de la India muestra a un oficial británico descansando en ropa interior en una silla de mimbre. Un sirviente lo abaniza y otro le da una pedicura. En la década de 1930, un letrero en el parque en la concesión francesa decía: “No se admiten chinos ni perros”.

Estableciendo colonias como su estrategia política, los europeos siguieron la teoría mercantilista de desarrollar excedentes comerciales y maximizar sus tenencias de oro y plata para aumentar el poder nacional. Lo hicieron estableciendo sistemas de comercio monopolista en los que compraban materias primas baratas -especias, cacao, café, yute, cobre, estaño, oro y plata- y vendían bienes manufacturados a precios altos. En algunos países, se apoderaron de las mejores tierras y comenzaron a cultivar cultivos de exportación comercial. En Indonesia, se requería que los lugareños cultivaran solo especias, para que dependieran de vender sus cultivos a bajo precio y comprar sus alimentos en tiendas de empresas de alto precio (como mineros, trabajadores de plantaciones y aparceros en Estados Unidos).

Las potencias coloniales también capacitaron a un pequeño número de personas (a menudo minorías locales o inmigrantes de otros países) en el idioma europeo, procedimientos gubernamentales y negocios, con el fin de ayudar a manejar las cosas. Irónicamente, fue a menudo de las filas de estos locales educados cooptados que luego surgieron los revolucionarios, exigiendo los derechos que habían aprendido de las escuelas y universidades occidentales.

A finales de los 1800, prácticamente toda Asia, África y Oriente Medio estaban controlados por los imperios europeos. En las elegantes salas que albergan las Conferencias de Berlín, los países europeos dividieron a África entre ellos. Los estadounidenses, alemanes y japoneses también se unieron al juego imperialista. Japón se llevó a Taiwán y Corea. Alemania tomó Namibia, Tanzania, Camerún, parte de Nueva Guinea y otras islas del Pacífico, al tiempo que intentaba ampliar su influencia en América Latina. Atacando a una España debilitada en la guerra hispanoamericana de 1898, Estados Unidos tomó el control de Cuba y tomó a Puerto Rico, Guam y Filipinas de plano (después de una guerra de 2 años para derrotar al movimiento independentista filipino). Estados Unidos también tomó Hawai (a pesar de una petición de la mayoría de la población pidiendo restaurar la monarquía) y la mitad de Samoa (sin molestarse en consultar a los samoanos). Todos proporcionaron puertos para la recién construida Marina de los Estados Unidos.

Marx, Lenin y Hobson explicaron todo esto como resultado de la competencia entre los países capitalistas por los mercados, las materias primas y las oportunidades de inversión. Wallerstein ha agregado el factor de mano de obra barata en los países 'periféricos' (como las maquiladoras indonesias de Nike y las fábricas chinas de Levi's) siendo explotadas por corporaciones multinacionales de los países ricos y de alta tecnología 'core'. Los teóricos capitalistas están más o menos de acuerdo con los críticos sobre cómo funcionan las cosas, pero elogian la productividad del sistema y el progreso material. También dicen que los trabajadores de los países pobres están agradecidos incluso por los trabajos mal pagados.

Los resultados de la era imperialista se pueden ver aún hoy. Además de las fronteras artificiales que causan conflictos al dividir tribus en diferentes países y agrupar a los enemigos tradicionales en un mismo país, las economías de muchas de las antiguas colonias siguen dominadas por las exportaciones coloniales y cojeadas por la infraestructura orientada a la exportación. Azúcar en Cuba, cobre en Chile, café en Kenia, cacao en Ghana - estos productos básicos continúan bajando de precio en relación con el costo de los bienes manufacturados importados y solidificando la pobreza del Sur Global. (Kwame Nkruma, de Ghana, preguntó: “¿Cuántas toneladas de cacao se necesitan para comprar un tractor?” Respuesta - más cada año.) Los sistemas de transporte y otra infraestructura en estos países corrieron hacia los puertos costeros para facilitar las exportaciones. Antes del reciente ascenso de las aerolíneas locales, un viaje a un país vecino a menudo requería viajar primero a un antiguo centro de transporte colonial. En los días previos a los celulares, las llamadas a países vecinos tenían que ser enrutadas por París o Londres. Hoy en día, en algunos países gran parte de la mejor tierra sigue siendo propiedad de blancos. Además, la dirigencia local entrenada por las potencias coloniales ha sido corrupta y represiva.