4.1: Democracia directa

Objetivos de aprendizaje

En esta sección, aprenderás:

1. Qué significa democracia.
2. Cuál es la diferencia entre democracia directa e indirecta.
3. Formas en que la democracia directa juega un papel en el gobierno contemporáneo.

El ejemplo habitual de una verdadera democracia es la antigua Atenas. La palabra democracia deriva de las raíces griegas, “demos” (personas) y “kratis” (poder). Atenas, que sigue siendo la capital de la Grecia moderna, era la más rica y poderosa de las ciudades griegas, en una época en la que Grecia estaba dividida en docenas de pequeños estados competidores. Atenas tuvo elementos democráticos en su gobierno desde alrededor del 500 a. C. de vez en cuando hasta que los romanos conquistaron efectivamente Grecia en el siglo II a. C. Otras ciudades-estado griegas tenían gobiernos democráticos, pero Atenas es aquella sobre la que tenemos la mejor información.

En su apogeo, la antigua Atenas tenía entre 250.000 y 400,000 personas (las estimaciones varían), de las cuales hasta dos tercios eran esclavos. Sólo se permitía a los ciudadanos varones libres (que habían completado el entrenamiento militar) participar activamente en la política, de manera que sólo alrededor del 20 por ciento de los ciudadanos varones podían votar realmente. Y, a diferencia de una verdadera democracia, no votaron en todo; eligieron consejos por encima de ellos para manejar algunas decisiones. Pero grandes decisiones, como ir a la guerra, las tomó la asamblea, una reunión mensual de ciudadanos elegibles. La asamblea tuvo un quórum (el número mínimo necesario para estar presente para que las decisiones cuenten) de 6 mil, convirtiéndola en uno de los órganos de gobierno broadestados de la historia.

Esto es lo que ahora llamamos democracia directa, en que el pueblo, por definido que sea, toma decisiones de gobierno directamente. La democracia directa tiene la virtud de incluir a más personas y darles voz, y la gente no siempre se equivoca. Otros han sugerido que hay un precio en dar voz a todos. El reto de la democracia directa para Atenas es el mismo reto al que se enfrenta hoy la democracia directa: Dejar las decisiones a personas que tal vez no estén prestando suficiente atención, y que puedan quedar atrapadas en la pasión del momento, puede llevar a malas decisiones. Para los atenienses, eso significó echar a los buenos líderes a favor de los demagogos (candidatos y líderes que dicen lo que la gente quiere escuchar, a diferencia de, tal vez, lo que necesitan escuchar), y entrar en guerras que solo lograron despilfarrar la sangre y el tesoro de Atenas. Entonces, como ocurre con la mayoría de las ideas en política, la democracia directa implica compensaciones.

Democracia Directa Contemporánea

La democracia directa sigue con nosotros hoy, no obstante. En casi 90 naciones, y en Estados Unidos, la gente a veces vota en masa sobre leyes. En Estados Unidos, 27 estados tienen algún tipo de iniciativas y referendos, que son herramientas de democracia directa.

Iniciativas

Las iniciativas permiten a las personas proponer leyes directamente, ya sea a los electores en su conjunto (iniciativa directa) o a legislaturas estatales (iniciativa indirecta). Con una iniciativa directa, el pueblo vota, y si pasa, la medida se convierte en ley. Con una iniciativa indirecta, la medida va primero a la legislatura estatal, que normalmente puede pasar la medida a ley; ignorarla, en cuyo caso va al pueblo para que vote; o aprobar su propia alternativa, que va en la boleta junto con la medida original. Esto lleva a los votantes a una zona gris, ya que las constituciones estatales no siempre dejan claro lo que sucede si ambas medidas pasan.

Las iniciativas suelen requerir cierto número de firmas de electores registrados para hacerlo en la boleta. En 18 estados, los electores pueden utilizar el proceso de iniciativa para modificar la constitución estatal.

Las medidas de votación directa tienden a alcanzar su punto máximo cuando la economía es blanda; en Estados Unidos hubo 183 medidas de la gente en las boletas estatales en 2010, pero solo 34 en 2011. En este último año, pasaron 22 de ellos. En 100 años de historia de iniciativas, Oregon (351) y California (329) han tenido la mayor cantidad de iniciativas en la boleta, con mucho.

En Estados Unidos, las iniciativas surgieron de la frustración de los votantes a finales del siglo XIX y principios del XX, quienes se vieron incapaces de ceder a los gobiernos estatales en diversos temas. Vieron que el gobierno estatal estaba demasiado sujeto a poderosos grupos de interés como la minería y los ferrocarriles, y vieron el proceso de iniciativa como una maniobra de fin conveniente para superar las legislaturas que parecían estar bloqueadas por los cabilderos.

Al igual que con todo en el gobierno, las iniciativas se han utilizado para el bien y para la codicia (que es lo que naturalmente depende de tu punto de vista). Los ciudadanos han utilizado el proceso de iniciativa para hacer más transparente el proceso político, para incrementar el financiamiento a las escuelas y otros programas públicos diversos, y para exigir más capacitación a los proveedores de cuidado infantil. También se han utilizado para recortar impuestos, subir impuestos, despenalizar la marihuana, limitar el aborto y, en Oklahoma, hacer del inglés el idioma oficial del estado. Los ciudadanos ciertamente tienen derecho a pedir estas cosas. Pero cuando los ciudadanos en años sucesivos elevan el gasto en escuelas pero recortan los impuestos (como lo hicieron en mi estado, Washington), se debe comenzar a hacerse una idea de los retos del proceso de iniciativa. Es posible que los votantes no estén prestando suficiente atención para reconocer que al mismo tiempo aumentar el gasto y recortar ingresos puede no ser muy buena política.

Un buen ejemplo de las bendiciones mixtas de las iniciativas es la Proposición 13 de California, aprobada en 1978. Por esta iniciativa, los ciudadanos de California modificaron la Constitución del estado para limitar futuros aumentos del impuesto predial en no más del 2 por ciento. Los impuestos sobre la propiedad gravan a los propietarios con base en el valor tasado de sus terrenos y edificios. De alguna manera, el impuesto es una reliquia del siglo XIX, cuando la tierra era efectivamente una buena medida de la riqueza de las personas. Ahora que muy pocos de nosotros somos agricultores, tal vez no sea así. Sin embargo, los impuestos a la propiedad siguen siendo una fuente importante de ingresos para los gobiernos estatales y locales. Las compensaciones en la Prop 13 deberían ser bastante obvias: los propietarios estaban protegidos del aumento de las tasas impositivas en el mercado inmobiliario de California, a menudo en auge, ya que el aumento del valor de las propiedades significaría impuestos más altos para los propietarios. A los votantes también les preocupaba que los jubilados pudieran ser despreciados de sus casas ya que el valor de la propiedad y los impuestos seguían aumentando. Por otro lado, los gobiernos estatales y locales han estado hambrientos de efectivo desde entonces, particularmente gobiernos locales como ciudades y distritos escolares. Los críticos también dicen que interfiere con el mercado de la vivienda ya que las personas tienen menos probabilidades de vender sus casas (un cambio de propiedad significa una nueva evaluación de referencia para el valor fiscal; de lo contrario, la línea de base es el valor de la vivienda en 1975). Entonces, si bien podría haber ahorrado a los contribuyentes de California más de $500 mil millones, parte de ese dinero podría haber ido a cosas que la gente dice que quiere, como buenas escuelas. Claramente, es una compensación.

En tanto, las iniciativas tienen otra carencia. Para la mayoría de las iniciativas, se obtiene un voto ascendente o descendente, y la iniciativa se convierte en ley, inmutable durante un par de años antes de que una legislatura pueda refinarla. Contraste eso con el proceso legislativo, en el que se discute, debate y reforma un proyecto de ley (un proyecto de ley) antes de que se convierta en ley, y sujeto a cambios en cuanto alguien reconozca que no funciona como estaba previsto.

Por último, aunque se les llama iniciativas ciudadanas, cada vez más son una herramienta de personas con dinero. Los tribunales han permitido a los recolectores de firmas pagados, una gran ayuda cuando es posible que necesites de 200 000 a 300,000 firmas válidas de votantes registrados para obtener una medida en la boleta. Las campañas son financiadas cada vez más por grupos de interés con un hacha para moler, con dinero proveniente de fuera del estado tanto a favor como en contra de medidas que, ostensiblemente, van a ser decididas por la gente de ese estado. Si bien todos tienen derecho a su opinión, y la libertad de expresar esa opinión como mejor les parezca, las campañas de iniciativa de gran dinero parecen un poco diferentes a lo que tenían en mente los reformadores originales.

Referendos

Los referendos (el plural propiamente dicho del referéndum, también llamados a veces plebiscitos) son otra forma de democracia directa, disponible en 24 estados estadunidenses y más de 30 países. Los referendos permiten a las legislaturas someter las cosas a votación al pueblo, como reformas constitucionales y medidas fiscales. (Todos los estados excepto Delaware requieren un voto de los ciudadanos para aprobar enmiendas constitucionales).

Los referendos también permiten a los ciudadanos forzar a la boleta una medida aprobada por una legislatura, generalmente con miras a volcar esa medida. A menudo esto significa que hay un grupo de interés que quiere que se cambie una nueva ley, porque se necesita tiempo, cuerpos vivos y dinero para montar una exitosa campaña de referéndum. Esto suele presentar una costosa campaña en la que la ley se pinta como una amenaza para la mamá, la decencia y la república, cuando de hecho puede ser solo una amenaza para esa industria en particular. Podemos estar a favor o en contra de empresas, sindicatos o grupos ecologistas que quieran derogar una ley, pero es su derecho perseguir sus intereses.

Los referendos se han utilizado para tomar grandes decisiones en todo el mundo. Los votantes en Escocia y Gales utilizaron referendos para decidir crear sus propios parlamentos en 1997. Los votantes en Noruega dijeron que no a unirse a la Unión Europea en 1994. Los votantes en Quebec, Canadá optaron por no separarse de Canadá en 1980 y 1995. Los votantes en Montenegro votaron para dejar lo que quedaba de Yugoslavia en 2006. Y los votantes blancos de Sudáfrica en 1992 votaron abrumadoramente para poner fin formalmente a la política de apartheid, en la que a los sudafricanos de color no se les permitía votar.

En Estados Unidos, en 2011 los votantes de Maine utilizaron un referéndum para revocar una nueva ley que prohibía el registro de votantes el mismo día (registrarse para votar y llegar a votar el día de las elecciones). Los votantes en Ohio anularon una nueva ley que limitaba los derechos de negociación colectiva de los trabajadores sindicalizados. En 2010, en el estado de Washington, los votantes aprobaron la derogación de un impuesto de 5 centavos sobre el agua embotellada y otros consumibles “no alimentarios”. Entonces, sea lo que sea que pensemos de las medidas, los referendos dan a los votantes la oportunidad de simplemente decir no

Bonos y gravámenes

Los gobiernos estatales y locales en Estados Unidos en particular utilizan la democracia directa de otra manera: votaciones sobre gravámenes especiales y medidas de bonos para escuelas y otras instalaciones públicas. Los gravámenes suelen ser adiciones al impuesto predial local, tantos centavos por cada 1.000 dólares del valor tasado de la propiedad. Los bonos son una forma en la que el gobierno de todo el mundo financia proyectos. Si un inversionista compra un bono, le está prestando dinero a la agencia gubernamental, lo que significa que obtiene un pago de intereses, más su inversión original de vuelta. Los gobiernos utilizan este método de financiamiento cuando necesitan mucho efectivo por adelantado; si el distrito escolar local está construyendo una nueva escuela secundaria, el contratista tiene que recibir un pago para que pueda pagar los materiales y pagar a todos los trabajadores. Los inversionistas pueden estar dispuestos a prestar dinero al distrito escolar porque es una inversión relativamente segura. Entonces, en una elección por emisión de bonos, los gobiernos locales están pidiendo a los votantes que prometan pagar impuesto adicional a la propiedad para devolver a los inversionistas que compran los bonos.

Las constituciones estatales estadounidenses a menudo requieren tales votos, que obligan a los gobiernos locales a explicar a los votantes por qué necesitan el dinero y qué harán con él. Algunos estados agregan requisitos de participación a tales gravámenes especiales, lo cual es fundamentalmente antidemocrático si se piensa en ello. Si estás en contra del gravamen, y si hay un requisito de participación, lo mejor que podrías hacer es quedarte en casa. Normalmente, no votar significa que has rendido tu voz en este asunto; los requisitos de participación efectivamente recompensan no votar. Otros argumentan que simplemente ejerce más presión sobre los distritos escolares, de agua y de bomberos para que trabajen más duro para demostrar a los votantes que necesitan el dinero. Los requisitos de participación para los gravámenes escolares se suavizaron en el estado de Washington después de que muchos distritos escolares se encontraron obteniendo votos de “sí” hasta en un 90 por ciento, solo para ver fracasar los gravámenes porque no se presentaron suficientes votantes en las urnas. Tendrás que decidir qué argumento tiene más sentido para ti. Algunas medidas de bonos también requieren una súper mayoría, por lo que la medida necesita un voto sí-60 por ciento para aprobarla.

CLAVE PARA TOMAR

• Democracia significa literalmente “gobierno directo del pueblo”. A veces esto se conoce como “democracia directa”.
• La democracia directa existía solo parcialmente en las ciudades griegas antiguasestados como Atenas.
• La democracia directa se encuentra en iniciativas, referendos y votos locales de emisión de gravámenes y bonos.

EJERCIOS

1. ¿Su estado permite iniciativas y/o referendos? Si es así, ¿cómo se han utilizado estos para cambiar la ley en su estado?
2. ¿Cuánto dependen los gobiernos locales de su zona, como los distritos escolares o de bomberos, de los gravámenes especiales para su financiamiento? ¿Existe un requisito mínimo de participación para la aprobación?