¿Por qué las personas son tan diversas? Algunas personas viven en la gélida tundra ártica, otras en los áridos desiertos del África subsahariana y otras en los densos bosques de Papúa Nueva Guinea. Los seres humanos hablan más de 6 mil idiomas distintos. Algunas personas miden apenas cinco pies de altura mientras que otras se agachan para encajar a través de un marco de puerta estándar. En algunos lugares, las personas generalmente tienen la piel muy oscura, en otros lugares, las personas generalmente son pálidas. En algunas sociedades, comer cerdo está estrictamente prohibido; en otras, el cerdo es un alimento bastante ordinario. ¿Qué hace que las personas se diferencien entre sí? ¿Qué compartimos todos en común? ¿En qué se diferencian los humanos de otros primates? ¿Cómo se han adaptado los primates a diferentes lugares? ¿Cómo y por qué se desarrollaron los humanos en primer lugar? Estas son algunas de las preguntas que los antropólogos intentan responder.
Figura\(\PageIndex{1}\): Despite the many evident differences among people, humans are among the most genetically similar species.
Derivado del griego, la palabra “anthropos” significa “humano” y “logía” se refiere al “estudio de”. Por lo tanto, la antropología, por definición, es el estudio de los humanos. Los antropólogos no son los únicos estudiosos que se centran en la condición humana; los biólogos, sociólogos, psicólogos y otros también examinan la naturaleza y las sociedades humanas. Sin embargo, los antropólogos se basan únicamente en cuatro enfoques clave para hacer su investigación: holismo, comparación, dinamismo y trabajo de campo. La antropología es una disciplina increíblemente amplia y dinámica. Estudia la humanidad explorando nuestro pasado y nuestro presente y toda nuestra complejidad biológica y cultural.
Holismo
Los antropólogos están interesados en el conjunto de la humanidad, en cómo se cruzan diversos aspectos de la vida biológica o cultural. No se puede entender completamente lo que significa ser humano estudiando un solo aspecto de nuestros cuerpos o sociedades complejas. Al utilizar un enfoque holístico, los antropólogos preguntan cómo interactúan los diferentes aspectos e influyen entre sí. Por ejemplo, un antropólogo biológico que estudia monos en Sudamérica podría considerar las adaptaciones físicas de la especie, los patrones de forrajeo, las condiciones ecológicas y las interacciones con los humanos para responder preguntas sobre sus comportamientos sociales. Al entender cómo se comportan los primates no humanos, descubrimos más sobre nosotros mismos: después de todo, como aprenderás en este libro, ¡los humanos son primates! Un antropólogo cultural que estudia el matrimonio en un pequeño pueblo de la India podría considerar las normas locales de género, las redes familiares existentes, las leyes sobre el matrimonio, las reglas religiosas y los requisitos económicos para comprender los significados particulares del matrimonio en ese contexto. Al utilizar un enfoque holístico, los antropólogos aprecian la complejidad de cualquier fenómeno biológico, social o cultural.
Figura\(\PageIndex{2}\): By using a holistic approach, anthropologists learn how different aspects of humanity interact with and influence one another.
Como discutiremos con más detalle, la antropología en sí misma es una disciplina holística, compuesta (en Estados Unidos) de cuatro grandes áreas de estudio llamadas subdisciplinas: antropología cultural, antropología biológica, antropología lingüística y arqueología. Necesitamos las cuatro subdisciplinas para comprender la experiencia humana, que involucra cultura, lenguaje y adaptaciones biológicas y sociales, así como nuestra historia, evolución y relación con nuestros parientes vivos más cercanos: los primates no humanos.
Comparación
La antropología es una disciplina comparada: los antropólogos comparan y contrastan datos para entender lo que todos los humanos tienen en común, en qué nos diferenciamos y cómo hemos cambiado con el tiempo. El enfoque comparativo puede ser histórico: ¿En qué se diferencian los humanos de hoy del antiguo Homo sapiens? ¿Cómo ha cambiado la sociedad egipcia desde la construcción de las grandes pirámides? ¿Cómo se adapta el idioma inglés a los nuevos modos de comunicación como los teléfonos inteligentes? El enfoque comparativo también se aplica a los fenómenos socioculturales. Podemos comparar los roles de hombres y mujeres en diferentes sociedades o diferentes tradiciones religiosas dentro de una sociedad determinada. Algunos antropólogos comparan diferentes especies de primates, investigando rasgos compartidos por todos los primates (¡incluidos los humanos!) o identificar rasgos que distinguen a un grupo de primates de otro. A diferencia de algunas otras disciplinas que también utilizan enfoques comparativos, los antropólogos no solo consideran nuestra propia especie o sociedad. Nuestras comparaciones abarcan sociedades, culturas, tiempo, lugar y especies.
Dinamismo
Los humanos son una de las especies más dinámicas. Nuestra capacidad de cambiar, tanto biológica como culturalmente, nos ha permitido persistir en el transcurso de millones de años y prosperar en muchos entornos diferentes.
Dependiendo de su enfoque de investigación, los antropólogos preguntan sobre todo tipo de cambios: a corto o largo plazo, temporales o permanentes, culturales o biológicos. Por ejemplo, un antropólogo cultural podría mirar cómo las personas en una sociedad relativamente aislada cambian en el contexto de la globalización, el proceso de interacción e interdependencia entre diferentes naciones y culturas del mundo. Un antropólogo lingüístico podría preguntarse cómo surge una nueva forma de lenguaje, como el spanglish. Un arqueólogo podría preguntarse cómo el cambio climático influyó en el surgimiento de la agricultura. Un antropólogo biológico podría considerar cómo las enfermedades que afectan a nuestros antepasados llevaron a cambios en sus cuerpos. Todos estos ejemplos resaltan la naturaleza dinámica de los cuerpos y sociedades humanas. Si bien nos diferenciamos de nuestros antepasados que vivieron hace cientos de miles de años, compartimos con ellos esta capacidad de cambio.
Trabajo de campo
A lo largo de este libro, leerás ejemplos de investigaciones antropológicas que te llevarán por todo el mundo. Los antropólogos no sólo trabajan en laboratorios, bibliotecas u oficinas. Para recolectar datos, acuden a donde viven sus datos, ya sea una ciudad, aldea, cueva, bosque tropical o desierto. En sus sitios de campo, los antropólogos recopilan datos que, dependiendo de la subdisciplina, pueden ser entrevistas con pueblos locales, ejemplos de lenguaje en uso, restos esqueléticos o restos culturales humanos como tiestos o herramientas de piedra. Si bien los antropólogos hacen una serie de preguntas y utilizan diversos métodos para responder a sus preguntas de investigación, comparten este compromiso de llevar a cabo su investigación fuera de sus oficinas y en el campo.
Figura\(\PageIndex{3}\): Anthropologist Katie Nelson conducting fieldwork among undocumented Mexican immigrant college students.
Una breve historia de la antropología
Imagina solo interactuar con personas que miraban, hablaban y actuaban como tú. Ahora bien, ¿cómo comenzarías a entender a un grupo aparentemente nuevo de personas? Cuando las personas comenzaron a explorar el mundo por primera vez, lidiaron con cómo dar sentido a las diferencias humanas. Muchos eran aventureros, misioneros o comerciantes, motivados por el deseo de explorar, difundir su religión o adquirir riqueza. Todos ellos estaban familiarizados con una sola forma de vida: la suya. Fue, por tanto, a través de la lente de su propia cultura que vieron a las personas que conocieron durante sus viajes.
Figura\(\PageIndex{4}\): Statue of Zhang Qian in Chenggu, China. Zhang Qian is still celebrated today in China as an important diplomat and pioneer of the silk road.
Uno de los primeros ejemplos de alguien que intentó estudiar y documentar sistemáticamente las diferencias culturales entre diferentes pueblos es Zhang Qian (Chang Ch'ien 164 a.C. — 113 a.C.). Nacido en el siglo II a. C. en Hanzhong, China, Zhang era un oficial militar que fue asignado por el emperador Wu de Han para viajar por Asia Central, llegando hasta lo que hoy es Uzbekistán. Pasó más de 25 años viajando y registrando sus observaciones de los pueblos y culturas de Asia Central (Wood 2004). El Emperador utilizó esta información para establecer nuevas relaciones y conexiones culturales con los vecinos de China a Occidente. Zhang descubrió muchas de las rutas comerciales utilizadas en la Ruta de la Seda e introdujo muchas ideas culturales nuevas, incluido el budismo, en la cultura china.
Figura\(\PageIndex{5}\): An illustration of Abu Abdullah Muhammad Ibn Battuta in Egypt from Jules Verne’s book Discovery of the Earth.
Otro viajero temprano de nota fue Abu Abdullah Muhammad Ibn Battuta (conocido más ampliamente como Ibn Battuta) (1304-1369). Ibn Battuta era un erudito musulmán marroquí amazigh (bereber). Durante un período de casi 30 años durante el siglo XIV, los viajes de Ibn Battuta cubrieron casi todo el mundo islámico, incluyendo partes de Europa, África subsahariana, India y China. A su regreso al Reino de Marruecos, documentó las costumbres y tradiciones de las personas con las que encontró en un libro llamado Tuhfat al-anzar fi gharaaib al-amsar wa ajaaib al-asfar (Un regalo para quienes contemplan las maravillas de las ciudades y las maravillas de viajar), pero se conoció comúnmente como Al Rihla, que significa “viaja” en árabe (McIntosh-smith 2003: ix). Este libro se convirtió en parte de un género de literatura árabe que incluyó descripciones de las personas y lugares visitados junto con comentarios sobre las culturas encontradas. Algunos estudiosos consideran a Rihla como uno de los primeros ejemplos de escritura preantropológica temprana.
Posteriormente, desde el 1400 hasta el 1700, durante la llamada “Era del Descubrimiento”, los europeos comenzaron no sólo a explorar el mundo sino a colonizarlo. Los europeos explotaban los recursos naturales y el trabajo humano, ejerciendo control social y político sobre las personas con las que se encontraban. Las nuevas rutas comerciales, junto con la trata de esclavos, alimentaron un creciente imperio europeo, al tiempo que interrumpieron para siempre culturas previamente independientes en el Viejo Mundo. El etnocentrismo europeo —la creencia de que la propia cultura es mejor que la otra— se utilizó para justificar la subyugación de sociedades no europeas.
A medida que los imperios europeos se expandieron, surgieron nuevas formas de entender el mundo y su gente. A partir del siglo XVIII en Europa, la Era de la Ilustración fue un movimiento social y filosófico que privilegiaba la ciencia, la racionalidad y el empirismo mientras criticaba la autoridad religiosa. Este periodo crucial de desarrollo intelectual sembró las semillas de muchas disciplinas académicas, entre ellas la antropología. Daba a la gente común la capacidad de aprender a través de la observación y la experiencia: Cualquiera podía hacer preguntas y usar el pensamiento racional para descubrir cosas sobre el mundo natural y social.
Figura\(\PageIndex{6}\): Charles Darwin, circa 1881.
Por ejemplo, Charles Lyell (1797—1875), geólogo, observaría capas de roca y argumentaría que la superficie de la Tierra debió haber cambiado gradualmente a lo largo de largos periodos de tiempo, de tal manera que no podría tener sólo 6 mil años (como sostiene la interpretación de la Tierra Joven en la Biblia). Charles Darwin (1809—1882), naturalista y biólogo, observaría similitudes entre fósiles y especímenes vivos, llevándolo a argumentar que toda la vida desciende de un ancestro común. El filósofo John Locke (1632—1704) contemplaría los orígenes de la sociedad misma. Escribió que la gente vivía en relativo aislamiento hasta que accedieron a formar una sociedad en la que el gobierno protegiera sus bienes personales.
Estas ideas radicales sobre la tierra, la evolución y la sociedad influyeron en los primeros científicos sociales en el siglo XIX. Por ejemplo, Herbert Spencer (1820—1903), inspirado en principios científicos, utilizó la evolución biológica como modelo para entender la evolución social: así como la vida biológica evolucionó de organismos multicelulares simples a complejos, postuló que las sociedades “evolucionan” para hacerse más grandes y complejas. Lewis Henry Morgan (1818—1881) argumentó que todas las sociedades “progresan” a través de las mismas etapas de desarrollo: el salvaje-bárbaro-civilización. Las sociedades se clasificaron en estas etapas en función de sus patrones de parentesco, tecnologías, patrones de subsistencia, etc. Se decía que las llamadas sociedades salvajes, las que usaban herramientas rudimentarias y buscaban alimentos, estaban estancadas en su desarrollo mental y moral.
Las ideas etnocéntricas, como las de Morgan, fueron desafiadas por los antropólogos a principios del siglo XX tanto en Europa como en Estados Unidos. Durante la Primera Guerra Mundial, Bronislaw Malinowski (1884—1942), antropólogo polaco, quedó varado en las islas Trobriand, donde comenzó a realizar un trabajo de campo de observación participante: el método de trabajo de campo inmersivo y de largo plazo que los antropólogos culturales utilizan hoy en día. Al convivir y observar a los trobrianders, se dio cuenta de que su cultura no era “salvaje”, sino que satisfacía las necesidades de la gente. Desarrolló una teoría para explicar la diversidad cultural humana: Cada cultura funciona para satisfacer las necesidades biológicas y psicológicas específicas de su gente. Si bien esta teoría ha sido criticada por enfatizar demasiado a los individuos aparte de la cultura, fue un intento temprano de ver otras culturas de maneras más relativistas.
Figura\(\PageIndex{7}\): Franz Boas, circa 1915
Casi al mismo tiempo en Estados Unidos, Franz Boas (1858—1942), ampliamente considerado como el fundador de la antropología estadounidense, desarrolló el enfoque relativista cultural: la visión de que las culturas difieren pero no son mejores ni peores que las unas con las otras. En su crítica a los puntos de vista etnocéntricos, Boas insistió en que las diferencias físicas y de comportamiento entre los llamados grupos raciales en Estados Unidos estaban moldeadas por condiciones ambientales y sociales, no por la biología. De hecho, argumentó, la cultura y la biología son ámbitos distintos de la experiencia: los comportamientos humanos son socialmente aprendidos, contextuales y flexibles, no innatos. Además, Boas trabajó para transformar la antropología en una disciplina académica profesional y empírica que integrara las cuatro subdisciplinas: antropología cultural, antropología lingüística, arqueología y antropología biológica.
