Durante los cinco años Darwin estuvo a bordo del Beagle, leyó obras científicas como los Principios de Geología de Charles Lyell e hizo observaciones que finalmente lo llevaron a cuestionar su creencia en la fijedad de las especies, noción comúnmente sostenida de que las especies eran inmutables y perfectas en su medio ambiente. Recolectó fósiles, rocas, plantas y animales, muchos de los cuales fueron enviados de regreso a Inglaterra donde eventualmente especialistas como el ornitólogo John Gould examinaron los especímenes. El descubrimiento de Darwin de una nueva especie del ñandú que vive en la misma zona que el ya conocido ñandú planteó dudas sobre la adaptación perfecta... si fuera cierto, ¿por qué habría dos especies de ñandú en la misma zona [1]? No obstante, fue la parada del Beagle en las Islas Galápagos la que sería más importante para el posterior desarrollo de su teoría.
En Galápagos, Darwin estudió aves, iguanas y tortugas. Los nativos de las Galápagos mostraron a Darwin cómo determinar de qué isla provenían las tortugas en función de la forma de sus conchas. Después de enterarse de esto, regresó a las aves que había recolectado mientras estaba en las Galápagos y las clasificó por isla. Esto le dio a Darwin, “... una oportunidad [sic] inigualable para estudiar los efectos del aislamiento geográfico en la producción de nuevas especies” (Bowler 1992:300). Serían las aves de Galápagos, específicamente los sinsontes, las que llevarían a Darwin a sus ideas sobre la selección natural (aprende más sobre los sinsontes).
Después del Beagle
A su regreso a Inglaterra en octubre de 1836, Darwin se sumergió en la comunidad científica de Londres. Había trabajado duro mientras estaba en el Beagle para que no tuviera que convertirse en clérigo.
Por lo que puedo juzgarme, trabajé al máximo durante el viaje desde el mero placer de investigar, y desde mi fuerte deseo de agregar algunos hechos a la gran masa de hechos en Ciencias Naturales. Pero también era ambicioso ocupar un lugar justo entre los hombres científicos, ya sean más ambiciosos o menos que la mayoría de mis compañeros de trabajo, no puedo formar opinión (Charles Darwin citado en Eldredge 2005:27).
Henslow y Lyell habían dado a Darwin bien conocido en los círculos científicos mientras aún estaba en el mar, por lo que fácilmente se convirtió en activo en la Sociedad Geológica (Bowler 1992, Eldredge 2005) y el Athenaeum Club, un club de caballeros que sirvió como lugar de encuentro para los de una inclinación intelectual (Eldredge 2005).
Una de las primeras cosas que Darwin hizo a su regreso fue organizar y enviar sus colecciones a diversos especialistas. El ornitólogo John Gould examinó rápidamente la colección de aves de Darwin, informándole que los sinsontes de la colección eran de hecho diferentes especies de sinsontes, algunos de las diversas Islas Galápagos y algunos del continente sudamericano. Darwin teorizó que esto solo podría explicarse si los antecedentes de las aves isleñas hubieran encontrado su camino desde el continente hasta las islas. Una vez allí, los descendientes fueron modificados gradualmente hasta convertirse en nuevas especies (Young 2007:108). Aquí encontramos los pensamientos coherentes de Darwin sobre el papel que tiene el aislamiento geográfico en la especiación, o la creación de nuevas especies. Para marzo de 1837, Darwin había rechazado la idea de la fijación de especies y creación por diseño y aceptó la idea de evolución y el papel del aislamiento geográfico en la especiación (Futuyma 1986, Mayr 1991).
En julio de 1837, Darwin abrió su primer cuaderno, 'Transmutación de Especies, 'que durante este tiempo de la historia fue código para la evolución. En este cuaderno, Darwin exploró ideas sobre reproducción y variación y la naturaleza de las especies. Para cuando concluyó este cuaderno, Darwin ha expuesto sus ideas sobre el descenso común y la evolución ramificadora. Lo que aún no sabía en este momento era cómo ocurrió todo (Young 2007).
Un año después, Darwin inició sus estudios de selección artificial. Su segundo cuaderno describe sus pensamientos sobre la variación y la herencia y su relación con la adaptación (Young 2007). Los estudios de Darwin sobre la selección artificial le ayudaron a entender cómo podría funcionar un mecanismo natural (Bowler 1992). Los criadores en su momento hablaban de algo parecido a la selección natural pero sólo en el contexto de cómo mantenía a las especies y variedades “fieles al tipo” (Young 2007:112). Cuando Darwin leyó la obra de Thomas Malthus, Un ensayo sobre el principio de población, en 1838, los conceptos que Malthus esbozó sobre el crecimiento exponencial de la población y la competencia entre los miembros de una población por un suministro limitado de alimentos proporcionaron la pieza crucial que faltaba. Darwin se dio cuenta de que a la luz de la competencia entre los miembros de una población, se conservarían variaciones de rasgos que permitieran que un miembro tuviera una ventaja sobre otro miembro. Además concluyó que las variaciones desventajosas morirían (Young 2007). Darwin entendió ahora cómo ocurrió todo para toda la naturaleza, incluidos los humanos.
Tan pronto como me había convertido, en el año 1837 o 1838, convencido de que las especies son producciones mutables, no pude evitar la creencia de que el hombre debe provenir bajo la misma ley (Darwin citado en Eldredge 2005:29.).
Darwin se casó con su prima, Emma Wedgwood, en 1839. Para 1842, los Darwin se mudaron de Londres a Downe en Kent para que sus hijos crecieran en el país y también para la salud de Darwin. En sus últimos años, Darwin estaba plagado de mala salud. Si bien no sabemos exactamente por lo que sufrió, los síntomas sugieren un mal funcionamiento del sistema nervioso autónomo (Mayr 1991).
Figura\(\PageIndex{3}\) - Emma Wedgwood Darwin.
En 1842, Darwin esbozó sus ideas sobre la evolución por selección natural, expandiéndose aún más en un ensayo de 1844 que iba a publicarse solo en el caso de su muerte prematura. Bowler (1992) sugiere que Darwin no publicó en este momento por dos razones: 1) el clima social: hubo bastante debate sobre la teoría de la evolución de Lamarck y los vestigios de Robert Chambers que discutían la evolución como parte de un plan divino, y 2) no pudo explicar por qué el registro fósil mostró “... que muchas familias habían sido objeto de una constante tendencia hacia niveles crecientes de especialización” (Bowler 1992:304). La respuesta a esta pregunta llegaría una década después cuando Darwin descubrió que la especialización proporcionaba una ventaja aunque el entorno fuera estable porque reducía la competencia por los recursos (Bowler 1992). Durante su estancia en Downe, Darwin utilizó el método hipotético-deductivo (más comúnmente conocido como el método científico) para construir su caso de evolución por selección natural, particularmente en su trabajo con palomas (Young 2007).
Darwin comenzó a escribir su libro “Grandes especies” en 1856. Publicó sus ideas por primera vez en 1858 después de recibir un manuscrito de Alfred Russel Wallace que delineaba sus ideas sobre la selección natural, que coincidía con las de Darwin. A instancias de amigos cercanos de la comunidad científica, Darwin rápidamente armó un artículo basado en su ensayo de 1844 que fue presentado por Charles Lyell y Joseph Hooker en la Linnean Society el 1 de julio de 1858 junto con el manuscrito de Wallace. Darwin luego se puso a trabajar en la elaboración de un resumen de su libro Big Species, que fue publicado en 1859. Este resumen, Sobre el origen de las especies por selección natural, se agotó en un día (Futuyma 1986, Mayr 1991, Young 2007). Fue “el libro que sacudió al mundo” (Mayr 1991:7).
Después de la publicación de Origin, el trabajo de Darwin se centró en expandir ideas que fueron tocadas en lo abstracto, pero no completamente descritas. Sus otras contribuciones a la biología incluyen La variación de animales y plantas bajo domesticación (1868), El descenso del hombre y selección en relación con el sexo (1871), La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872), Plantas insectívoras (1875), Los efectos de la cruz y la fertilización en el reino vegetal (1876), Las diferentes formas de las flores en plantas de la misma especie (1877), El poder del movimiento en las plantas (1880 con Sir Francis Darwin) y La formación del moho vegetal, a través de la acción de gusanos, con observaciones sobre sus hábitos (1881).
Darwin murió en 1882, pero su obra siguió siendo revisada y muchas veces vilipendiada por filósofos, teólogos, científicos. etc. Darwin tenía una serie de amigos que apoyaban su obra tanto antes como después de su muerte, y aunque la mayoría de los científicos de la época llegaron a apoyar la propuesta de Darwin sobre el descenso común, pocos se adhirieron a su concepto de selección natural (Mayr 1991). No sería hasta la década de 1920 cuando se produjo un cambio fundamental en el pensamiento sobre los organismos que el verdadero genio de la obra de Darwin sería reconocido a una escala más amplia (Futuyma 1986).
La contribución de Darwin se resume muy bien por Futuyma (1986:6):
Darwin fue el primero en enmarañar en una escala tan grande la evidencia de la primera tesis [es decir, el descenso con modificación de un ancestro común], la realidad histórica de la evolución a partir de todas las fuentes de información relevantes: el registro fósil, la distribución geográfica de las especies, la anatomía comparada y embriología y modificación de organismos domesticados.
Mayr (1992) afirma que Darwin fue único entre los científicos de su época porque no sólo era un gran naturalista y biólogo, sino un gran teórico y experimentador. Fueron estas diferencias las que le permitieron establecer vínculos entre campos y desarrollar su (s) teor (s) comprensiva (s) compleja (s) de la evolución.
